LA PESTE SE CALME

séricorde. Ainsi le christianisme avait changé les mœurs! dans la vieille Marseille gauloise, au temps de peste, on sacrifiait une victime humaine aux dieux pour apaiser leur courroux; Marseille chrétien ne, convertie par saint Victor et sainte Marthe, dotait des filles malheureuses dans ses vœux de pénitence ! Un mandement de M. de Belsunce fondait également association du Sacré-Cœur de Jésus, admirable pensée que ce cœur de Jésus percé d'une flèche, indicible expression de douleur poignante qui ronge l’âme dans le passage de la vie’. Le fléau se calma avec les vents d'automne, quand le mistral de la Durance souffla violemment; la peste s'était presque effacée, et l'espérance fit renaître le dévouement et le courage de tous; la ville se repeupla successivement ; les arrivages sous mille pavillons sillonnèrent la mer de Pro-

1 Je ne Sache rien de plus niais qu’une longue dissertation en dix pages qu’un historien de la régence a faite contre l'institution du Sacré-Cœur par M. de Belsunce; s'imagine-t-on que dans un travail qu’on a eu la prétention de rendre sérieux, on ait écrit un article de journal contre les jésuites, avec cette étroitesse de vues qui distingue l’école historique du dixhuitième siècle !

vence, la terreur s’apaisa dans la campagne, à Aix, à Arles, et jusqu'au-delà des montagnes que là contagion avait atteintes ; il n’y eut que très-peu de cas douteux de peste à Lyon, et Paris fut épargné. Les plus rigoureuses précautions avaient été prises, des arrêts du conseil d’État avaient établi des règles sanitaires, des cordons, des lignes que l’on ne pouvait franchir sous peine de mort. La peste avait entièrement cessé au commencement de l’année 1721; ses ravages avaient été rapides, inouis; dans une seule journée, quatre mille personnes moururent comme frappées de la foudre*. J'ai souvent contemplé les tableaux qui restentencore de ce terrible événement; j'ai étudié, je le répète, avec un sentiment de noble pe ARR cette belle physionomie du chevalier Rose à cheval, la canne de commandement à la main, au milieu des galériens nus, aux membres nerveux, et des cadavres en putré-

1 J'ai relevé d’après le médecin Bertrand le nombre de morts en Provence. Le comte de VilleneuŸe a donné la statistique suivante de la mortalité de la peste : Marseille 30,134 ; territoire 10,148; Toulon 15,783; Arles 6,900 ; Aix 7,534. Il y eut dans la Provence soixante:trois villes, bourgs et villages

faction; Jai suivi tous ces infatigables échevins, Moustier, Dieudé, Audimar, Pichatty de Croissainte, Estelle, dans toutes les fonctions pénibles de leur magistrature; et vous, noble bailli de Langeron, capable de tous les dévouemens; et vous, digne famille de Pilles, dont l'administration paternelle fut brisée par la révolution française! Parmi ces noms, il en est un qui doit vivre dans l’histoire; c’est celui d’un artiste, le modeste peintre Serre, élève de Puget; il consacra sa fortune au soulagement des malheureux pestiférés. Le nom de Belsunce brille éclatant sur tous les autres , et lorsque cent ans après Jj'assistais à l'anniversaire de-la peste , lorsque la procession séculaire inondait le Cours et les rues, ma jeune et fervente imagination s’étonnait alors qu'un noble monument ne s’élevât point encore pour ce vénérable prélat et ces braves échevins dont le dévouement sauva Marseille; triste condition des choses humaines: ! les partis se succèdent ,

contaminés. M. de Villeneuve y évalue la perte totale à environ 88,000 âmes.

1 Je ne sache qu’une fontaine à Marseille où se trouvent pêle-mêle les noms des échevins qui se dévouèrent pour Jeur

ils ont les divinités de leurs passions, les idoles d’or qu’ils encensent ; ils élèvent des monumens à des services imaginaires, et quand des hommes se dévouent au salut de tous, leur nom reste ignoré et se perd dans la succession des âges!

cité ; cet oubli de si grands services crève le cœur et désespère le noble, le véritable patriotisme.