LES CORPS DE MÉTIERS

père au ciel. Bientôt le brillant carillon de Pâques se faisait entendre; le Dieu était ressuscité dans sa splendeur. Quelle immense épopée! L'humble paraissait au milieu des gloires; le petit était exalté. Que de joies dans la famille autour de l'agneau pascal et du jambon couronné de lauriers, quand le vieil aïeul contait aux générations réunies les naïves histoires du passé et les légendes municipales! Cinquante jours s’écoulaient avec les émotions de Pâques, et alors arrivait la Pentecôte, la fête de l'Esprit, de ce symbole de la grande et puissante intelligence qui domine les mondes: Voyez-vous les longues processions qui s’acheminent, sorte de dénombrement de toutes les confréries populaires sous leurs bannières de priviléges et de liberté? Voici venir MM. les épiciers avec leurs bedeaux et juges; après eux marchent les drapiers et fripiers, vêtus en habits couleur canelle, avec leurs prud'hommes et leur conseil élu; à quelques pas les passementiers, tréfileurs d'or et d'argent; ils étaient fiers de leur pancarte municipale délivrée par saint Louis et le prevôt Boilève. Qui aurait osé toucher à leurs franchises ? Après eux venaient

les gantiers, armuriers avec leurs prevôts, maitres d'armes, terribles pourfendeurs en leurs salles. Parlerai-je d’autres confréries encore? Des procureurs, sous la bannière de Saint-Yves, dont on contait l’adroite entrée au Paradis; procureur matois, Saint-Yves avait surpris la crédulité de Saint-Pierre par une adroite requête et enquête. Toute la société était ainsi corporée, et nulle individualité n’était laissée à son isolement. Si la police mettait la main sur le plus pauvre ouvrier, la confrérie entière prenait fait et cause pour lui ; les maîtres allaient le réclamer avec la force de la corporation; il fallait bien qu’on dit pourquoi il avait été arrêté. N’était-ce pas là une des plus hautes garanties dans la marche des idées? Partout où il n’y a pas association il n’y a pas de liberté, car le pouvoir est toujours plus fort qu'un homme!

Il y avait ainsi un grand contraste dans la société ; elle était divisée en deux parties : une fraction de cette société, élégante et oublieuse, vivait sous l’action des idées philosophiques et des mœurs dissolues que la régence avait intro- . duites; on se laissait aller aux plaisirs, aux dissi-

pations sensuelles, à tous les enivremens. La classe bourgeoise et ouvrière, au contraire, restait sous l’empire des paroles religieuses et des coutumes antiques ; elle n’avait pas été profondément corrompue. Il-fallut de longues années pour cela; ce fut un enseignement dont le pouvoir lui-même et la haute société se chargerent; le dix-huitième siècle ne fut consacré qu’à ôter au peuple ce qui le maintenait dans le devoir et la famille. Quand cette œuvre si triste fut accomplie, quand tous les liens fürent brisés, alors ce peuple, que le frein ne retenait plus, se leva debout! Il avait le bras fort, le cœur rongé de jalousie; on lui Ôôta la pensée du ciel ouvert aux souffreteux, comme compensation des travaux de la terre; on éteignit en lui tout respect de la hiérarchie; alors'il vit la mauvaise répartition des richesses. : le pauvre, devant son tombeau, réduit à la poussière sans résurrection pour l’âme immortelle, demanda comment il se faisait qu’il y eüt des oisifs et des travailleurs, des hommes opulens et tant de misères! Dès qu'il ne crut plus au triomphe moral du souffreteux dans le ciel éternel, ül dut chercher les jouissances par l'égalité ter-

restre. Lorsque la vie future disparut, il appela le bonheur matériel dan$ la vie actuelle, et ce bonheur comment se le procurer si ce n’était par le bien du riche? et le peuple était le plus mâle, le plus nerveux ; ici fut la cause de la révolution. Otez au fort le frein d’une vie future, il brise le faible lien du devoir, et le jette avec mépris à la face de Dieu et des hommes; il renverse l'édifice des lois humaines pour marcher à l'égalité violente. Si vous dites que le tombeau est le sommeil éternel, alors, frères, il faut jouir vite, car la société est-elle autre chose qu’une grande truanderie, où tout vit comme une vermine sur le gigantesque corps de la terre, notre mère commune?