CONSEIL DU RÉGENT

queur du régent s’en fût fort bien accommodé sans doute; mais le peuple, les bourgeois, ‘le clergé, la noblesse elle-même! L'objection fut faite à Law, qui consentit sans peine à abjurer le protestantisme; solennellement admis dans le sein de l'Église, il fit profession de foi à Notre-Dame. Le conseil ne fit plus aucune difficulté : la place de contrôleur général lui fut confiée par le‘roi'.

Le régent eut dès ce moment un conseil tout à lui: aux affaires étrangères, il avait Dubois, secrétaire d’État habile, dévoué aux desseins de son maitre, et en ayant en quelque sorte la pensée. À la guerre, Leblanc n’était qu'une créature de Dubois; le régent dictait sa volonté pour tous les ordres militaires ; il ne trouvait aucun obstacle. D’Argénson, à la main ferme et décidée, contenait le Parlement dans des idées d’obéissance ; aucun homme d’État n'avait le sentiment plus énergique d’un pouvoir absolu. Enfin Law, nommé contrêleur général du trésor, complétait ce ministère substitué à la pluralité des conseils, bizarre création

1 Mémoires sur le système, ad ann. 1719.

de l'époque un peu décousue où la régence s'était formée. C'était une force pour le régent que ce conseil d'unité et dé dévouement politique; un pouvoir est alors facile dans ses con- : ditions, il a ses coudées franches, il peut marcher. Mais quelle différence entre l'avènement de M. le régent (période de liberté tant promise en 1715), et cette autre époque où l’on ne rêvait plus que coups d’État et régence absolue ! c’est presque toujours la condition et la nécessité de tous les pouvoirs qui se sont trop relâchés à leur origine ; ils ont besoin de rattacher fortement lautorité, s'ils ne veulent périr sous l’anarchie.

Le système de Law produisait encore des résultats féconds que déjà il était vivement attaqué.par la caricature moqueuse, les poésies et les pamphlets hardis; il n’est pas de puissance qui ne soit soumise à cette éternelle lot de l’opposition ;.et dans ces grands jeux de fortune produits par le système, il y avait plus d’un aliment pour le sarcasme et la satire poignante. Tout Paris était rempli d'images ou de petits écrits sur le système, et M. Quincampoix jouait un rôle bizarre et grotesque dans ces

représentations peintes on écrites. Qui ne reconnaissait M. Quincampoix aux yeux hagards et la bourse à la main? Quincampoix le fourbe, l’odieux qui méritait qu’on lui fit voir le faubourg des cieux, et la chaudière sous laquelle la Fortune brülait tant de promesses: ! N’était-ce pas dans cette chaudière qu’on fondait de l'or pour avoir des chiffons de papier? Que de symboles n’y avait-il pas en cette caricature | L’Envie avec ses serpens, le Désespoir qui saisit les hommes, un faquin qui pousse des hélas ! un satyre délivre les actions , lesquelles se produisent sous la forme de scorpions et

ï Véritable portrait du tres-fameux seigneur messire Quincampoix. (Maurepas, tom. xrv.) Certain Diosène moderne, Primes du West, primes du Sud,

Cherchant dans tout le genre humain Papiers plus faux que le Talmud; Quelqu'un que la raison gouverne, Il en faisait un feu de joie.

Vint à Paris un beau matin : Dans la chaudière, à pleine main, Il portait en main sa lanterne. Un fou jetait, sur l’espérance Quel spectacle s’offre à ses yeux ! D'une ambitieuse opulence, Quincampoix , un fourbe odieux, Son or et l’argent du prochain. Qui mérite qu’un coup de berne Quand la matière était fondue, Lui montre le faubourg des cieux ; Qu'en sortait-il ? papiers nouveaux, Je trouve, dit-il, dans ces lieux Billets de banque les plus beaux, Des fous de plus d’une manière. Marchandise bien cher vendue. II fut surpris d’une chaudière ; L'extravagante Vanite

Elle brülait sur un foyer : Montrait pour devise un Icare, Un diable y brûlait du papier, Vrai symbole du sort bizarre

Billets d'État et de monnaie j D'un Quincampoix déerédité ;

CARICATURES CONTRE LAVWV (1749-1720). 157

de crapauds envenimés. Voici Diogène enfin qui s’écrie : « Français, un âne est moins bête que vous ! Ornez vos têtes d’une couronne de plumes de paon et de chardons.» Une autre caricature plus vaste est ainsi pittoresquement expliquée par son auteur : « La Fortune des actions sur son Char conduit par la Folie, qui est assez reconnaissable à ses attributs ordinaires, et par son ample jupe de baleine, autre folie du temps. Ce char est tiré par les principales compagnies qui ont donné commencement à ce négoce pernicieux, comme Mississipi avec une jambe de bois, le Sud avec uñe jambe bandée et un emplâtre sur Pautre ; la banque d’Angleterre foulant aux pieds un ser-

Derrière elle un monstre barbare, Qui, comme d'affreux scorpions, L’Envie , avec sa noire dent ,” Ont une queue envenimeée. Grugeait la tête d’un serpent ; Troupe digne d’être a PTE La flarame d’un botteau de paille Cria Diogène en courroux, Représentait naïvement , Un âne est moins bête que vous! Le court éclat de la canaille. Vous cherchez tous une couronne Tenant une torche , un poignard , De plumes de paons, de chardons, Le Désespoir, d’une autre part, C’est la Sottise qui la donne; Attendait , pour saisir un homme, C’est pour elle qu’en vos maisons

- Qu'il eût fondu toute sa somme ; Vous introduisez la famine ; Sur une truite un faquin nu Vos ustensiles de cuisine Criait : Hélas ! j'ai tout perdu, Sont des meubles à retrancher. Etme voilà donc dans la crasse ! Vous méritez qu’on vous assomme ;

Un satyre à laide grimace Et loin de vous je vais chercher

Pestait contre les actions, Où je pourrai trouver un homme.

pent, la compagnie du West, celle d'assurance et celle des Indes aussi d'Angleterre ; les agens de ce commerce font tourner les roues du char, ayant les queues de renard pour marquer leur adresse et leurs ruses. On voit sur les raïs les diverses compagnies tantôt hautes, tantôt basses, selon que tournent les roues; et le véritable commerce renversé avec ses livres et marchandises, et presque écrasé sous les roues du char. Une grande foule de monde de tout état, de tout sexe, court après la Fortune pour attraper des actions ; dans les nues est un diable faisant des bulles de savon, qui se mêlent aux billets que distribue la Fortune, à des bonnets de fou qui tombent en partage à quelques uns, et à de petits serpens qui marquent les insomnies ; l'Envie, le Désespoir et la Renommée sur le devant, répandent partout cette contagion. Le’ char conduit ceux qui le suivent à l’une des trois portes que lon voit, savoir : l'Hôpital des fous, des malades et des gueux. À gauche est un homme qui distribue le premier projet de compagnie pour Amsterdam, que la sage prévoyance des magistrats a d’abord supprimé; ceux qui voudront se donner la peine

d'examiner, y découvriront plusieurs choses qu'on n’a pas cru devoir expliquer en détail, pour laisser aux curieux le plaisir d’avoir quelque chose à deviner. Gette folie à pour devise deux têtes, dont lune, jeune et riante, marque le beau côté des actions ; l’autre, vieille et accablée de chagrins, en marque la suite par la sentence latine qui si- gnifie be chagrin suit souvent une belle apparence.» |

Ces caricatures étaient répandues parmi les halles, dans la bourgeoisie de Paris surtout, qui voyait avec étonnement et Jalousie tant de fortunes inouies; l'esprit français se déployait dans sa spirituelle malice, et l’armée des agioteurs, telle qu’elle nous a été conservée, est une des curiosités les plus saillantes de ce temps. À cette époque, les agioteurs s’étaient divisés en deux bandes : la première, énvahissant la rue Quincampoix, la vieille place de leurs grands coups de bataille ; la seconde bande avait pris pour siége de son négoce la place Vendôme, visitée par un plus beau monde; les noms de ces principaux agioteurs nous ont été transmis dans une pièce bien