LOUIS XIV

France, tous cependant ne le furent pas de la même manière, et des sentiments bien différents agitèrent ces âmes qu'une même passion animait au fond.

Les perplexités par lesquelles passa Louis XIV lui-même ne sont plus un mystère et nul, depuis les travaux les plus récents et les plus solides de la critique historique, n'a désormais le droit de mettre en doute la sincérité des hésitations qu'il manifesta lorsqu'il apprit la volonté dernière du roi d'Espagne (1). S'élever d'un seul coup au sommet de la puissance et de la gloire, unir à l'héritage de François I" celui de Charles-Quint, combler par le plus éclatant bienfait un petit-fils tendrement aimé, quoi déplus capable de tenter une ambition aussi altière, un cœur aussi magnanime? Mais risquer une guerre générale, achever d'épuiser, même par la victoire, un peuple déjà surmené par tant de combats, compromettre peut-être la gloire de tout un règne victorieux par de terribles revers, terminer enfin, sinon dans la défaite, du moins dans la lutte, une vie déjà longue et destinée, semblait-il, à jouir désormais du repos, quoi de plus grave, quoi de plus inquiétant pour un prince profondément attaché à son peuple et soucieux au-delà de toute mesure de sa propre grandeur? Louis XIV, d'ailleurs, s'il avait toujours l'âme aussi haute qu'au temps où, dans la force de l'âge, il dictait ses conditions à l'Europe, n'avait plus l'esprit aussi ferme; ses vues étaient plus généreuses et, si je puis dire, plus morales; mais elles étaient aussi moins nettes et moins précises; ses conseillers, même les meilleurs, n'avaient plus cette supériorité d'intelligence, cette vigueur dans la conception, cette sûreté dans l'exécution qui s'étaient jadis imposées à lui avec les Colbert, les Lionne, les Louvois. Nous le verrons, pendant toute la guerre de succession d'Espagne, s'élever autant que prince puisse s'élever par la noblesse des sentiments et par la sagesse des conseils, mais aussi, dans l'ordre de la pratique, changer trop aisément et trop souvent, au gré des

(1) De Vogïié, Mémoires de Villars, t. I, cli. I.