I IV

DE LA Ll'ÏIIÈItE BLANCHE ET DES MILIEI X COLOUAKTH

La lumière du soleil étant blanche, les surfaces qu'il éclaire renvoient de la lumière blanche en plus ou moins grande quantité, selon le degré d'opacité des corps. Or le plus ou le moins de ces rayons contribue à nous faire juger l'inclinaison des surfaces et à percevoir la forme des objets.

Cette fonction de la lumière est caractéristique, et il s'ensuit, dit Monge, « des illusions remarquables sur les jugements que nous portons relativement aux couleurs. »

Si l'on expose au soleil un bâton de cire d'Espagne d'une couleur quelconque, il présentera une ligne blanche très-éclatanle. Ce bâton étant divisé en deux parties dans la longueur, chacune d'elle aura sa ligne

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blanche; cl, si on le supposait divisé en fils très-fins, tissés ensemble, on aurait une espèce d'étoffe qui renverrait une grande quantité de lumière blanche.

Les fils brillants de la soie, le poil des animaux, renvoient beaucoup de lumière blanche, ainsi que les tissus faits de ces matières, comme le taffetas, le velours, le drap, etc. Tous les corps éclairés renvoyant de la lumière blanche, c'est par elle que nous jugeons de la nature, de la forme et de la distance des objets.

Le cinabre obtenu par la sublimation est d'un rouge brun; quand il est broyé, les parties cristallines qui le forment, étant divisées à l'infini, présentent un grand nombre de facettes à la lumière, elles offrent plus de points brillants, et, disséminant une grande quantité de lumière blanche, celte couleur passe à l'état d'un très- beau rouge.

Le prussiate de fer que donnent les opérations chimiques passe, en le pulvérisant, du bleu foncé au bleu de ciel. Lorsqu'on le broie avec de l'huile, il reprend une couleur très-foncée, parce que ses molécules renvoient moins de lumière blanche.

La nature offre un "grand nombre de phénomènes qui confirment cette propriété. L'eau des torrents, quand elle est claire, est ordinairement d'un beau bleu, si le ciel est pur. 11 se forme dans les remous des vagues contenant de petites masses d'air qu'elles divisent en vésicules qui forment l'écume; les vitres

r.oc PHILOSOPHIE DES beaux-arts.

d'eau de ces vésicules ont une surface intérieure et une extérieure; chacune d'elles présente un ou deux points brillants qui sont répétés par les surfaces réfléchissantes de chaque vilrc; d'un autre côté, les rayons solaires en pénétrant l'écume se réfractent en divers sens, tout en multipliant à l'infini les images brillantes qui renvoient de la lumière blanche; ces points brillants se meuvent avec rapidité, ils tourbillonnent, disparaissent et se reforment continuellement, de telle sorte que notre rétine reçoit l'impression d'une masse éclatante de blancheur.

Les vagues de la mer. l'eau des cascades, la couleur blanche des nuages, celle de la neige, s'expliquent de la même manière.

Si le temps est sec, les vapeurs se convertissent en gaz : alors le ciel est pur. Les nuages qui peuvent exister sont formés par des globules très-petits qui s'amoindrissent progressivement et Unissent par se mélanger à l'air. Ces nuages n'ayant qu'un faible volume, la lumière pénètre et porte la clarté sur toutes les parties; et les points brillants des globules qui les forment les font paraître blancs.

Lorsque les nuages sont épais et qu'ils couvrent l'horizon, leur couleur provient en partie de la robe consistante de ces globules. On acquiert la preuve de l'existence de cette robe en observant les gouttes d'eau que sème un aviron en mouvement; elles ricochent souvent cinq et six fois avant de se confondre

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dans la masse du liquide. Eu conséquence, lorsque les nuages sont épais, les globules qui les forment, ayant leur maximum de grosseur, sont prêts à se précipiter en pluie; ils arrêtent une quantité considérable de lumière, leurs surfaces consistantes donnent lieu à des ombres, de même que les réflexions et les réfractions des rayons solaires qui, brisés à l'infini, perdent leur direction et ne laissent passer qu'une faible lueur aux couches inférieures des nuages : ils sont nécessairement dans l'ombre.

On sait qu'on ne voit pas au travers d'une masse de verre pilé, et qu'en remplissant les interstices avec de l'eau la masse devient sensiblement transparente, ce qui justifie cette explication.

La région des nuages étant peu élevée, les globules, en se groupant, acquièrent leur plus grand poids; ils ne reçoivent que très-peu de lumière aérienne, et les reflets que la terre leur envoie les font paraître de différentes nuances de gris.

Si le temps est orageux, et que des nuages bas et épais soient vus sur un ciel pur, leur couleur paraîtra encore plus foncée par l'effet du contraste.

On se rend compte également des raisons qui empêchent qu'on juge bien de la couleur des corps dans les parties brillantes. Et, lorsqu'on a des étoffesà peindre, ces parties participent toujours de la couleur de la lumière, eu égard toutefois au plus ou moins d'éclat de ces étoffes.

La lumière blanche aide aussi à nous faire juger de la forme des corps. Si nous regardons deux stalues, l'une de bronze, l'autre de marbre blanc, celle-ci dissémine une plus grande quantité de lumière blanche, et sa forme se distingue mieux que celle de métal : il en est de même quelles que soient la couleur et la forme de l'objet : parcelle raison, les anciens doraient leurs belles stalues de bronze.

C'est par la lumière blanche que nous jugeons de la forme des corps; et ses efl'els, sur leur couleur particulière, nous font reconnaître la direction de leurs surfaces et leur situation respective.

Nous jugeons également bien de la forme des objets éclairés par une lampe dunt la lumière est jaune, ou par une fenèlre à vitraux de couleur, parce que nous prenons pour lumière blanche celle qui, en son absence, remplit celte fonction.

Supposons qu'on soit enfermé dans une chambre dont les fenêtres, garnies par des rideaux de taffetas rouge, répandent de la lumière rouge; la forme de tous les objels sera néanmoins perceptible. Si l'on regarde à cette clarté une bille d'ivoire, son point brillant renverra du rouge, les points voisins en renverront de moins en moins, jusqu'à la séparation d'ombre et de lumière; la bande de cette séparation n'en contiendra presque pas; enfin, tous les effets de la lumière blanche seront reproduits par la lumière rouge.

En regardant une étoffe du même rouge que la lumière éclairante, elle prend l'apparence du blanc : la couleur jaune a plus d'éclat, et les autres semblent plus ou moins noires, excepté le blanc, qui, étant coloré du même rouge, continue de paraître blanc.

Il résulte de ces observations qu'on prend pour lumière blanche celle qui éclaire un milieu.

En regardant des étoffes à travers un verre de couleur très-rapproché de l'œil, on remarque des effets analogues.

Si, dans cette chambre à rideaux rouges, on pralique un petit trou, de manière à laisser passer un rayon solaire, il paraîtra blanc; mais, s'il est reçu sur un papier blanc, l'endroit où il rencontrera le papier sera vert. En voici la raison : le rayon solaire est composé de rouge et de vert; plus, d'un blanc étranger au rouge et au vert; donc, le rouge étant pris pour du blanc, le mélange prend la couleur verte, complémentaire du rouge.

Tour suppléer à la lumière du crépuscule, si l'on s'éclaire par une lampe, dont la lumière est d'un blanc orangé, le blanc prendra, dans l'ombre principalement, la couleur complémentaire de cette lumière : le bleu léger; et celte teinte, se combinant à la lumière atmosphérique, paraîtra d'un bleu foncé. Lorsqu'on éteindra la lampe, on sera éclairé par le bleu aérien; ce bleu sera pris pour du blanc, et le papier blanc, qui la réfléchira, paraîtra blanc.

Nous voyons par les mêmes raisons que, après le coucher du soleil, les nuages de l'occident paraissent d'un orangé tirant sur le rouge ou le jaune, du plus au moins : la lumière qui vient du ciel est alors d'un bleu léger, et les nuages, à cause de leur élévation et de leur proximité du couchant, étant encore éclairés par le soleil, nous envoient de la lumière blanche : or, comme le bleu d'azur est pris pour du blanc, la couleur des nuages parait orangée. Si la couleur qui nous éclaire était reflétée par le vert de la campagne, nous prendrions cette couleur bleu verdàtre pour du blanc, et l'orangé des nuages tendrait au rouge.

Lorsque le soleil est caché derrière un nuage, et que d'autres nuages sont éclairés en dessous, nous sommes éclairés par la lumière blanche de ces nuages, et le bleu nous parait bleu. Le nuage qui cache le soleil, étant éclairé par la lumière aérienne, paraît d'un gros bleu, sali par l'ombre, et, son épaisseur devenant nulle sur les bords, ceux-ci renvoienl une vive lumière blanche que l'azur n'altère pas sensiblement : ils paraissent argentés.

Supposons encore que le soleil vienne de se coucher, et qu'il éclaire en dessous les nuages qui couvrent l'horizon; nous serons éclairés parla lumière aérienne qui sera d'un bleu léger; les nuages les plus près du soleil seront orangés, et les autres, à mesure qu'ils se rapprocheront de l'orient, passeront peu à peu au jaune. Dès qu'ils ne seront plus éclairés par le soleil, •

ils seront bleus, comme ceux du sud et du nord, qui pourront cependant être de couleur orangée sur leurs bords occidentaux.

De ce que les nuages sont successivement rouges, orangés, jaunes, du côté du coucliant, il s'ensuit, comme le dit Monge, « qu'ils sont directement éclairés par le soleil et que leur couleur est un pronostic de beau temps. »

Le nuage qui cachait le soleil, n'étant plus éclairé par l'air, paraîtra d'un gros bleu ; et, puisque le bleu léger sera pris pour du blanc, les bords translucides auront pris la couleur du soleil et paraîtront dorés.

L'horizon présente des nuages rouges, orangés, jaunes et bleus; et, comme ils peuvent éclairer par reflets d'autres nuages, il y en aura encore de verts et de violets : les premiers, parce qu ils recevront de la lumière prise pour du jaune, et de l'autre pour du bleu: les seconds, parce qu'ils recevront de la lumière prise pour du rouge et de l'autre pour du bleu. Les nuages situés à l'horizon peuvent offrir toutes les couleurs possibles.

On attribue aux mêmes causes et à la pureté de l'air les couleurs de l'aurore. L'air est purifié par la tombée du serein qui précipite les vapeurs et les corpuscules suspendus dans l'atmosphère : alors, au lever du soleil, les couches inférieures de l'air ont toute leur transparence, toute leur fraîcheur.

La couleur verte des campagnes éclairées à l'orient

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se reflète très-haut dans le ciel, et nous éclaire par du bleu verdàtre pris pour du blanc; l'orient, étant éclairé d'un blanc qui augmente d'intensité vers les parties les plus voisines du soleil, nous présente, au printemps surtout, une belle teinte orangée qui se dégrade à mesure qu'elle s'éloigne du levant.

D'après ce qui précède, une couleur ne nous parait telle que par rapport à une autre couleur; c'est ce que l'on nomme en terme d'atelier : une gamme plus ou moins montée de ton.

Les coloristes ont généralement pris un milieu jaune doré pour lumière blanche; car, si l'on approche un linge blanc de la couleur qui nous paraît blanche dans le tableau, la comparaison révélera la nature du milieu colorant, jaune doré, qui entre dans toutes les teintes dont il est composé.

Une étoffe blanche, par exemple, est d'un blanc pur sur le premier plan ; et, à mesure qu elle s'éloigne de l'œil, la couche d'air, devenant de plus en plusépaisse, lui donne proportionnellement la couleur de l'atmosphère. Les objets reflétés sont éclairés par les corps qui reçoivent la lumière directe, et les ombres participent de cette teinte locale. La dégradation perspective de chaque couleur a lieu de la même manière.

Si , dans une chambre éclairée par une petite fenêtre, il y a des degrés d'obscurité particulière, on les considère comme des milieux diversement colorés, et la couleur des objets participe de ces mi-

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lieux accidentels. Enfin, quelle que soit la couleur réelle ou supposée du corps éclairant, on tiendra un raisonnement semblable.

Une lumière qui passe dans un milieu sombre perd de son éclat : ainsi les parties du ciel que Ton voit à travers un gros arbre paraissent d'un bleu plus foncé que les parties qui l'environnent.

Un coup de lumière jeté au milieu d'un paysage un peu sombre sera vu à travers cet air sombre, et son éclat en sera atténué. De même, une partie sombre qui traverse un milieu éclairé perd de son intensité.

Dans un effet de brouillard, la dégradation est plus rapide : les tons obscurs s'éclaircissent; ils participent de la couleur blanchâtre du brouillard ; et les couleurs s'allèrent proportionnellement à son degré d'opacité.

Un tableau de très-grande dimension devant être regardé d'un point de vue éloigné, le clair-obscur, la couleur et l'expression des détails y doivent être un peu forcés. La couleur des objets reflétés dans l'eau participe du milieu colorant de cette eau : si l'objet est vert et l'eau verdâlre, la réflexion ne sera sensible ' que par la tonalité des ombres et de la lumière; si l'objet est clairet que l'eau soit obscure, elle obscurcira d'autant l'apparence de cet objet; enfin, si le soleil est situé derrière le spectateur, elle remplira les fonctions d'un miroir, et les objets paraîtront plus colorés et plus distincts.