IV AVERTISSEMENT

qu'en métaphysique on n'admet pas d'autre principe de connaissance que la sensation, on est condamné à n'admettre aussi d'autre principe en morale que la fuite de la peine et la recherche du plaisir; il ny a plus ni bien ni mal en soi; point d'obligation ; point de devoir, partant point de droit, excepté celui de l'habileté ou de la force; et les nations, sans droits et sans dignité, comme les individus, s'agitent en vain à la poursuite de prétentions insensées, roulant sans cesse de l'anarchie au despotisme et du despotisme à l'anarchie. Nous croyons l'avoir démontré : on ne peut rompre un seul anneau de cette chaîne ; et quiconque ne se résigne pas aux désordres de la démagogie ou à la paix du despotisme doit remonter plus haut, et chercher ailleurs la sainte notion du devoir et du droit, la liberté et sa loi immortelle, la vertu, écrite de la main de Dieu dans l'âme humaine, mais que la conscience, et non pas la sensation, nous découvre. Ici les meilleures intentions du monde ne prévalent point contre la logique. Le sage, l'honnête mais trop sceptique Locke amène à sa suite le systématique et téméraire Condillac; celui-ci, à son tour, fraye la route au fougueux et licencieux Helvélius, à l'élégant et froid Saint-Lambert, auxquels succèdent les théori-

DB CETTE TROISIÈME ÉDITION t

ciens de l'anarchie et ceux du pouvoir absolu que, pour éviter toute apparence de polémique contemporaine, nous avons personnifiés tous ensemble et pris à tâche de réfuter et de détruire dans leur précurseur et leur modèle du dix-septième siècle, le puissant et conséquent auteur du traité De la nature humaine et du traité Du citoyen.

Nous Tavouons : nous aimons à nous rappeler le sérieux succès des leçons de cette époque, parce que ce succès venait bien moins du mérite du professeur que des favorables dispositions du temps et de Tauditoire. La France alors se relevait noblement des désastres de l'Empire, et elle avait presque retrouvé l'enthousiasme de 1789 pour la nouvelle et vraie liberté, apportée par la Charte. D y avait dans l'air un souffle généreux qui du gouvernement et de la tribune nationale se communiquait aux écoles. M. Royer-CoUard, à la Chambre des députés, guidait encore de sa parole magistrale et soutenait son jeune suppléant. Oui^ pourquoi ne le dirions-nous pas nous-méme, puisqu'ici nous n'avons guère été qu'un disciple zélé et persévérant? c'est l'enseignement sévère et animé de ces deux années qui acheva de briser parmi nous le joug de la philosophie sensualiste, sans tomber dans