LES CLASSES DOIVENT FORMER UNE SÉRIE DANS LA DISTRIBUTION DES ANIMAUX

Comme l’homme est condamné à épuiser toutes les erreurs possibles avant de reconnaitre une vérité lorsqu'il examine les faits qui s'y rapportent, on a mé que les productions de la nature, dans chaque

regne des corps vivants, fussent réellement dans le cas dé pouvoir former une véritable série d’après la considération des rapports et on n'a voulu reconnaitre aucune échelle dans la disposition générale, soit des animaux, soit des végétaux.

Ainsi, les naturalistes ayant remarqué que beau— coup d'espèces, certains genres, et même quelques familles, paraissent dans une sorte d'isolement, quant à leurs caractères, plusieurs se sont imaginés que les êtres vivants, dans Pun ou lautre règne, s’avoisinaient ou s’éloignaient entre eux, relativement à leurs rapports naturels, dans une disposition sem blable aux différents ponts d’une carte de geographie ou d’une mappemonde. Ils regardent les petites séries bien prononcées qu'on à nommées familles naturelles comme devant être disposées entre elles de manière à former une r'éticulation. Gette idée, qui a paru sublime à quelques modernes, est évidemment une erreur, et, sans doute, elle se dissipera des qu'on aura des connaissances plus profondes et plus générales de l’organisation et surtout lorsqu'on distinguera ce qu appartient à l’influence des lieux d'habitation et des habitudes contractées de ce qui résulte des progres plus où moins avancés dans la composition ou le perfectionnement de l’organisation.

En attendant, je vais faire voir que la nature en donnant, à l’aide de beaucoup de temps, l'existence à tous les animaux et à tous les végétaux, a réellement

formé dans chacun de ces régnes une véritable

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échelle, relativement à la composition croissante de l'organisation de ces êtres vivants, mais que cette échelle, qu'il s'agit de reconnaitre, en rapprochant les objets, d’après leurs rapports naturels, n'offre des degrés saisissables que dans les masses principales de la série générale, et non dans les espèces, ni mème dans les genres : la raison de cette particularité vient de ce que l'extrème diversité des circonstances dans lesquelles se trouvent les différentes races d'animaux et de végétaux n’est point en rapport avec la composition croissante de l’organisation parmi eux, ce que je ferai voir, et qu'elle fait naître dans les formes et les caractères extérieurs des ano= malies où des espèces d’écarts que la composition croissante de l’organisation n'aurait pu seule occasionner.

Il s’agit donc de prouver que la série qui constitue l'échelle animale réside essentiellement dans la distribution des masses principales qui la composent et non dans celle des espèces, ni même toujours dans celle des genres.

La série dont je viens de parler ne peut donc se déterminer que dans le placement des masses, parce que ces masses, qui constituent les classes et les grandes familles, comprennent chacune des êtres dont l'organisation est dépendante de tel système parti culier d'organes essentiels.

Ainsi, chaque masse distincte a son système particulier d'organes essentiels, et ce sont ces systèmes

particuliers qui vont en se dégradant, depuis celui qui présente la plus grande complication jusqu'à celui qui est le plus simple. Mais chaque organe considéré isolément ne suit pas une marche aussi régulière dans ses dégradations : il la suit mème d'autant moins qu'il a lui-même moins d'importance et qu'il est plus susceptible d’être modifié par les circonstances.

En effet, les organes de peu d'importance ou non essentiels à la vie ne sont pas toujours en rapport les uns avec les autres dans leur perfectionnement ou leur dégradation; en sorte que, si l’on suit toutes les espèces d’une classe, on verra que tel organe, dans telle espèce, jouit de son plus haut degré de perfectionnement ; tandis que tel autre organe, qui, dans cette même espèce, est fort appauvri ou fort imparfait, se trouve très-perfectionné dans telle autre espèce.

Ces variations irrégulieres dans le perfectionnement et dans la dégradation des organes non essentiels tiennent à ce que ces organes sont plus soumis que les autres aux influences des circonstances extérieures; elles en entrainent de semblables dans la forme et dans l’état des parties les plus externes et donnent lieu à une diversité si considérable et si sin œuliérement ordonnée des espèces, qu'au lieu de les pouvoir ranger comme les masses, en une série unique, simple et linéaire, sous la forme d’une échelle régulièrement graduée, ces mêmes espèces forment souvent autour des masses dont elles font partie des

ramifications latérales dont les extrémités offrent des points véritablement isolés.

Il faut, pour modifier chaque système intérieur d'organisation, un Concours de circonstances plus influentes et de bien plus longue durée que pour altérer et changer les organes extérieurs.

J'observe néanmoins que lorsque les circonstances l’exigent, la nature passe d’un système à l’autre, sans faire de saut, pourvu qu'ils soient voisins ; c’est en effet par cette faculté qu'elle est parvenue à les former tous successivement, en procédant du plus simple au plus composé.

Il est si vrai qu'elle a cette faculté, qu'elle passe d'un système à l’autre, non-seulement dans deux familles difiérentes lorsqu'elles sont voisines par leurs rapports, mais encore qu'elle y passe dans un même individu.

Les systèmes dorganisation qui admettent pour organe de la respiration des poumons véritables sont plus voisins des systèmes qui admettent des branchies que ceux qui exigent des #rachées ; ainsi, non-seulement la nature passe des branchies aux poumons dans des classes et dans des familles voisines, comme l'indique la considération des poissons et des reptiles, mais elle y passe même pendant l'existence d’un même individu, qui jouit successive ment de l’un et de l’autre système. On sait que la grenouille, dans l’état imparfait de tétard, respire par des branchies, tandis que, dans son état plus par-

fait de grenouille elle respire par des poumons. On ne voit nulle part la nature passer du système des trachées au système pulmonaire.

Il est donc vrai de dire qu'il existe pour chaque règne des corps vivants une série unique et graduée dans la disposition des masses, conformément à la composition croissante de l’organisation et à l’arrangement des objets d’après la considération des rapports, et que cette série, soit dans le règne ani mal, soit dans le règne végétal, doit offrir à son extrémité antérieure les corps vivants les plus simples et les moins organisés et se terminer par les plus parfaits en organisation et en facultés.

l'el parait être le véritable ordre de la nature, et. tel est effectivement celui que Fobservation la plus attentive et qu'une étude suivie de tous les traits qui caractérisent sa marche nous offrent évidemment.

Depuis que, dans nos distributions des productions de la nature, nous avons senti la nécessité d’avoir égard à la considération des 7apports nous ne sommes plus les maitres de disposer la série générale comme il nous plait, et la connaissance que nous acquérons de plus en plus de la marche de la nature, à mesure que nous étudions les rapports prochains ou éloignés qu'elle a mis, soit entre les objets, soit entre leurs différentes masses, nous entraine et nous force à nous conformer à son ordre.

Le premier résultat obtenu de lemploi des rap ports dans le placement des masses pour former une

distribution générale est que les deux extrémités de l’ordre doivent offrir les êtres les plus dissem blables, parce qu'ils sont effectivement les plus éloiœnés sous la considération des rapports, et, par conséquent, de l’organisation ; il suit de là que si lune des extrémités de l’ordre présente les corps vivants les plus parfaits, ceux dont l’organisation est la plus composée, l’autre extrémité du même ordre devra nécessairement offrir les corps vivants les plus im parfaits, c’est-à-dire ceux dont organisation est la plus simple.

Dans la disposition générale des végétaux connus, selon la méthode naturelle, c'est-à-dire d'apres la considération des rapports, on ne connait encore d'une maniere solide, que lune des extrémités de l'ordre, et l’on sait que la cryptogamie doit se trouver à cette extrémité. Si l’autre extrémité n’est pas déterminée avec la même certitude, cela vient de ce que nos connaissances de l’organisation des végétaux sont beaucoup moins avancées que celles que nous avons sur l’organisation d'un grand nombre d'animaux connus. Il en résulte qu'à l'égard des végétaux, nous n'avons pas encore de guide certain pour tixer les rapports entre les grandes masses, comme nous en avons pour reconnaitre ceux qui se trouvent entre les genres et pour former les familles.

La mème difficulté ne s'étant pas rencontrée à l'égard des animaux, les deux extrémités de leur série générale sont fixées d’une maniere définitive ; car

tant que l’on fera quelque cas de la méthode naturelle, et par conséquent de la considération des rapports, les mammifères occuperont nécessairement une des extrémités de l’ordre, tandis que les 2nfusotres seront placés à l’autre extrémité.

I y a donc pour les animaux comme pour les végétaux un ordre qui appartient à la nature, et qui résulte, ainsi que les objets que cet ordre fait exister, des moyens qu'elle a reçus de l'AUTEUR SUPRÊME de toute chose. Elle n’est elle-même que l’ordre général et immuable que ce sublime Auteur a créé dans tout, et que l’ensemble des lois générales et parti culières auxquelles cet ordre est assujetti. Par ces moyens, dont elle continue sans altération l’usage, elle a donné et donne perpétuellement l’existence à ses productions ; elle Les varie et les renouvelle sans cesse, et conserve ainsi partout l’ordre entier qui en est l'effet.

Get ordre de la nature qu'il s'agissait de parvenir à reconnaitre dans chaque règne des corps vivants, et dont nous possédons déja diverses portions dans les failles bien reconnues, et dans nos meilleurs genres, nous allons voir que, relativement au règne animal, il est maintenant déterminé, dans son ensemble, d’une manière qui ne laisse aucune prise à l'arbitraire.

Mais la grande quantité d'animaux divers que nous sommes parvenus à connaitre, et les lumières nom breuses que l'anatomie comparée a répandues sur

leur organisation, nous donnent maintenant les moyens de déterminer, d'une manière définitive, la distribution générale de tous les animaux connus, et d'assigner le rang positif des principales coupes que lon peut établir dans la série qu'ils constituent.

Voila ce qu'il importe de reconnaitre, et ce qu'il sera vraisemblablement difficile de contester.

Passons maintenant à l'examen de l’état actuel de la distribution générale des animaux, et de leur classification.