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tout le reste n'est qu'opinion ou que raisonnement; et l'on sait qu'à des raisonnemens on peut toujours en opposer d'autres.

Ainsi , quoiqu'il soit évident qu'il y ait de grandes différences en vraisemblance , probabilité , valeur même , entre les diverses opinions des hommes ; il me semble que nous aurions tort de blâmer ceux qui refuseroient d'adopter les nôtres.

Doit-on ne reconnoître comme fondées, que les opinions les plus généralement admises? Mais l'expérience montre assez que les individus qui ont l'intelligence la plus développée et qui réunissent le plus de lu*mières , composent, dans tous les temps, une minorité extrêmement petite. On ne sauroit en disconvenir : les autorités , en fait de connoissances, doivent s'apprécier, et non se compter; quoique , à la vérité, cette appréciation soit très-difficile.

Cependant, d'après les conditions nombreuses et rigoureuses qu'exige un jugement pour qu'il soit bon ; il n'est pas encore certain que celui des individus que Popi-

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nion transforme en autorités , soit parfaitement juste à l'égard des objets sur les quels il prononce. * '

Il n'y a donc .réellement pour l'homme de vérités positives , c'est-à-dire , sur lesquelles il puisse solidement compter , que les faits qu'ilpeut observer, et non les conséquences qu'il en tire j que l'existence de la nature qui lui présente ces faits, ainsi que les matériaux pour en obtenir ; enfin, que les lois qui régissent les mouvemens et les changemens de ses parties. Hons de là, tout est incertitude ; quoique certaines -conséquences, théories, opinions, etc., aient beaucoup ; plus de probabilités que «d'autres, , - , > .

v Puisque l'on ne peut compter sutf aucun raisonnement, sur aucune conséquence, sur aucune théorie, les auteurs de ces actes d'intelligence ne pouvant avoir la èter*titude d'y avoir employé les véritables élémens qui dévoient y donner heu j de n'y avoir fait entrer que ceux* là, et de n'en avoir négligé aucun j puisqu'il n'y a de po-

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sitif pour nous que l'existence des corps qui peuvent affecternos sens, quecelle des qualités réelles qui leur sont propres; enfin, que les faits physiques etmoraux que nous pouvons- cpnnoître; les pensées , les raisonnemens, çt les explications dont on trouvera l'exposé dans cet ouvrage, ne devront être considérés que comme de simples opinions que je propose, dans l'intention d'avertir de ce qui me pairoît être , et de ce qui pour- • roit effectivement avoir lieu. 1 i Quoi qu'il en soit, en me livrant aux observations qui ont fait naître les considérations exposées dans cet ouvrage, j.'ai obtenu les jouissances que leur ressemblance à des vérités m'a fait éprouver, ainsi que la récompense des fatigues que mes études et mes méditations ont entraînées; et en publiant ces observations , avec les résultais que j'en ai déduits , j'ai pour but d'inviter les hommes éclairés qui aiment l'étude de la nature, à les suivre et les vérifier, et à, en tirer de leur côté les conséquences qu'ils jugeront convenables.

XXÎV AVERTISSEMENT.

Comme cette voie me paroît la seule qui puisse conduire à la connoissance de la vérité , ou de ce qui en approche le plus , et qu'il est évident que cette connoissance nous est plus avantageuse que l'erreur qu'on peut mettre à sa place , je ne puis douter que ce ne soit celle qu'il faille suivre.

On pourra remarquer que je me suis plu particulièrement à l'exposition de la seconde et surtout de la troisième parties de cet ouvrage, et qu'elles m'ont inspiré beaucoup d'intérêt. Cependant , les principes relatifs à l'histoire naturelle dont je me suis occupé dans la première partie , doivent être au moins considérés comme les objets qui peuvent être les plus utiles à la science , ces principes étant, en général , ce qu'il y a de plus rapproché de ce que l'on a pensé jusqu'à ce jour.

J'avois les moyens d'étendre considérablement cet ouvrage, en donnant à chaque article tous les développemens que les matières intéressantes qu'il embrasse peuvent permettre ; mais j'ai préféré me restreindre