TROISIÈME CLASSE DES SENSATIONS

Des Sensations morbides y ou des Douleurs.

Toutes les sensations dont nous avons parlé jusqu'à présent se produisent dans l'état de santé. Mais, par l'état de maladie, il en éclate beaucoup d'autres, pour peu que le tissu et la fonction des organes soient modifiés ; et ces sensations, qui sont innombrables et très variées, auxquelles oa a souvent donné des noms particuliers, portent généralement celui de douleurs.

Ces douleurs ont encore ceci de commun avec toutes les sensations quelconques, qu'elles ne sont pas produites exclusivement dans l'organe auquel on les rapporte, mais qu'elles exigent l'intervention du cerveau. Ne se suspendent-elles pas en effet dans le sommeil ? Elles résultent aussi du concours de trois actions nerveuses , celle d'un organe qui développe une impression , celle d'un nerf qui est conducteur de cette impression , et celle du cerveau qui la perçoit. Ce n'est même qu'à cause de cela qu'on peut les calmer par l'opium , substance qui n'agit que sur le cerveau , et empêche l'action de perception. Leur histoire ne doit aussi comprendre que l'étude de l'action d'impression qui en est la base; et, pour cela^ nous allons rechercher successivement quels organes du corps sont aptes à développer une impression dolorifique , quelle est la cause qui les y provoque , ce qu'est cette impression en elle- même , et enfin, quelles sont les diverses douleurs dont l'homme peu! être atteint.

1" 11 n'est aucLUi orgaiic du corps qui ne puisse dévdop-

DES DOULEURS. 491 per une impression dolorifique ; nous l'avons déjà dit à l'article des sensations en général. SiHaller, dans ses expériences sur la sensibilité, n'a pu trouver sensibles et douloureuses toutes les parties du corps, cela ne contredit pas notre assertion; avait-t-il emplové toutes les espèces d'irritants? et d'ailleurs, si toutes les parties ne sont pas sensibles à un irritant externe , toutes le sont par cause organique : est-il une seule de nos parties que la maladie ne puisse rendre douloureuse ?

Tout annonce que ce sont les nerfs qui entrent dans la composition de ces parties qui développent 1 impression dolorifique. Ce sont, en effet, les nerfs qui sont le siège des actions d'impression dans toutes les autres sensations; et généralement les diverses parties du corps se montrent d'autant plus sensibles, d'autant plus aptes à développer de la douleur, qu'elles contiennent plus de nerfs. Cependant il est quelques parties devenues douloureuses, dans lesquelles i'anatomie n'a pu découvrir encore des nerfs : faut-il croire qu'en elles la sensibilité se produit sans le secours de ces organes ? ou que ces parties possèdent comme les autres des nerfs, mais qui sont trop déliés pour que notre anatomie grossière puisse les y apercevoir ? Dans l'impossibilité où Ton est de démontrer rigoureusement ni l'une ni l'autre de ces deux opinions , j'aime mieux adopter la dernière.

Mais ces nerfs sont perdus et disséminés dans le parencbyme des parties : ils sont de plusieurs sortes, des nerfs encéphaliques ou spinaux, et des nerfs du système ganglionnaire ; et de là résulte qu'on ne peut préciser rigoureusement le siège de l'impression, comme on le faisait dans les sensations externes , ni même dire quelle est l'espèce de nerf qui agit. Quelques physiologistes ont voulu que les sensations de douleurs n'éclatassent que dans le grand svmpathique, même quand ces douleurs siégeaient évidemment dans un nerf spinal ; mais on ne voit pas sur quelles preuves ils fondent cette opinion. Loin de la, les nerfs du trisplanchnique ne sont pas naturtllement sensibles , et les autres au contraire sont les agents premiers des sensations. 2^ La cause qui détermine cette action d'impression est,

FONCTION DE LA. SENSIBILITÉ, tantôt externe et mécanique, c'est-à-dire consistant dans l'application d'un corps étranger, et tantôt interne et organique. Ainsi, d'un côté, toutes les altérations mécaniques qu'on peut faire subir aux organes, comme coupure, piqûre, brûlure, contusion!, etc., sont causes de douleurs. Ici se rapportent toutes les expériences qu'a faites Haller , pour constater la sensibilité des parties du corps animal ; et dans ce cas, la cause de l'impression est aussi évidente que dans les sensations externes. D'autre part, toutes les modifications morbides que peuvent éprouver les organes sont aussi causes de douleurs. Ici le champ est plus vaste encore que dans les douleurs par causes externes; car quelque variées et nombreuses que soient les lésions physiques de nos organes, les lésions organiques le sont encore plus; et d'ailleurs, tandis que toutes les parties du corps ne paraissent pas être aptes à développer de la douleur par causes externes, il n'en est aucune qui ne se soit montrée douloureuse par cause morbide. En ce dernier cas, la cause ne peut pas plus être spécifiée que celle des sensations internes : elle consiste en un changement survenu dans la disposition de la partie , et qui , ne tombant pas sous les sens, ne peut être précisé.

On a dit que cette cause , soit externe, soit interne, était toujours destructrice de sa nature. Cela est trop absolu; elle consiste toujours en un état nouveau ; mais souvent elle n'est qu'un simple changement dans la manière d'être des organes.

30 Quant à l'impression en elle-même, on ne la connaît pas plus que celle de toute autre sensation; elle est aussi trop moléculaire pour être saisie par les sens , et son résultat seul annonce qu'elle a eu lieu. On ne peut pénétrer son essence ; et rien n'apparaît d'elle , sinon que, produit de l'activité de l'organe, elle n'est pas une action physique ni chimique , et est par conséquent une action organique et vitale.

4^ Enfin, quelles sont les diverses douleurs qui peuvent éclater dans le corps humain ? Il est impossible d en faire rénumération. Il faudrait en effet pour cela, d'un côté, tenir compte de toutes les causes possibles de douleurs,