Beulé, Études sur le Péloponèse
nisme n’eut d’abord pour elles que des anathèmes. Il n’affirmait pas la beauté du Christ ; il n’avait pas encore songé à la beauté de la Vierge. L’art s’était confondu avec le paganisme : aussi la religion chrétienne ne songea-t-elle d’abord qu’à le proscrire. Qu’était-ce d’ailleurs que la peinture et la sculpture? C’était la glorification du corps. Le corps, pour le christianisme, n’était que péché et que corruption. Peu à peu pourtant on se ravisa. Comprenant la puissance de l’art et les habitudes de l’humanité, le christianisme imagina d’accommoder à ses idées les formes païennes. Dans les catacombes, le Christ, sous la figure d’Orphée jouant de la lyre, adoucit les bêtes féroces; ou bien, comme l’Apollon antique, le Bon Pasteur, assis à l’ombre d’un arbre et jouant de la flûte, garde ses brebis; ou, debout et marchant, comme le Faune antique, rapporte sur ses épaules celle qui s’est égarée. Dans cette première phase, le christianisme détourne l’art païen à son profit.
Ensuite il le jette dans une fausse route, en tâchant de le transformer. A peu près de même qu’aux temps primitifs, la religion païenne avait retenu la sculpture dans les liens hiératiques et l’avait empêchée de prendre son essor, la religion chrétienne longtemps, par son esprit ascétique, éloigna la peinture des voies de la beauté. Il est intéressant de suivre les progrès non interrompus de 1 art, depuis la madone de Cibamue, fille de la Panagia byzantine, jusqu’aux madones de Raphaël. Peu à peu « le sein de Marie se découvre, et, d’im-
péralrice céleste, elle devient la jeune mère allaitant son nouveau-né. Cependant ses images conservent longtemps encore le nom significatif de Majesté avant de recevoir celui de Madone. Peu à peu le masque sans vie de la Panagia fait place à un type plus national, lorsque l’artiste, sûr de son talent, renonce à copier ses maîtres, et, osant regarder la nature en face, reproduit, pour les diviniser, les traits de la femme qu’il aime1. »
Comme le génie grec, sous le nom de Dédale, avait disjoint les jambes des statues égyptiennes et leur avait dit de marcher, de même le Giotto, d’une main vigoureuse et habile , brise ou dénoue les momies byzantines, et continue l’œuvre de son maître Cimabue, la régénération de la peinture. Tout en restant dans le cercle des sujets sacrés, il laissa les vieux types traditionnels, les insipides et muettes ligures du moyen âge, pour peindre ce qu’il voyait, « d’ardentes tètes italiennes, de belles et vivantes madones, qu’il entoura de l’auréole et mit hardiment sur l’autel2. »
Le fond de l’art, à vrai dire, est païen, ou, si vous voulez, naturiste, par conséquent antichrétien dans le sens primitif et radical du mot. Il fallut que le christianisme se transformât, sous le nom de catholicisme, en un certain paganisme nouveau, pour que. la peinture pût revenir à ce qui est son essence, à l’adoration de la beauté.
