HISTOIRE DU MAGISTRAT POMAIROLS

( Fie- V- )

JCiN France, il est beaucoup de provinces où l'on n'a besoin ni de livres ni de chroniques pour rappeler les faits qui peuvent intéresser une ville , un bourg , un hameau ; les traditions ne s'y perdent jamais, à la faveur des entretiens du soir. Il n'est pas un vieillard qui , pour gagner le sommeil ou charmer les ennuis de la veillée , ne raconte à ses enfans l'histoire complète de leur pays. Ces derniers suivent l'exemple de leurs prédécesseurs. Quand on altère un récit dans une famille,

t32 les pestiférés

on le rectifie dans une autre. C'est ainsi que tout se confie au souvenir ; c'est ainsi que tout se conserve et se transmet religieusement dans des lieux où tous les cœurs sont vrais , où toutes les mémoires sont fidèles.

Je me propose de consigner ici un de ces événemens extraordinaires tel qu'il m'a été communiqué dans ma jeunesse , et dont une population entière pourrait garantir l'authenticité. Il prouvera qu'au sein des calamités les plus désastreuses , l'humanité s'élève parfois jusqu'au dévouement le plus héroïque ; que l'amitié , l'amour maternel , la piété filiale , etc. , perdent rarement leurs droits ; que , dans les cas les plus désespérés , tous les sentimens généreux qui distinguent l'homme des animaux combattent avec une énergie digne d'admiration. Thucydide fait lui-même cette remarque , lorsqu'il nous trace le tableau de cette peste fameuse qui pénétra dans x\thènes par le Pirée, et qui résista à tout l'art d'Hippocrate.

On a beaucoup écrit sur les divers fléaux qui ont désolé le monde; mais on n'a presque rien dit de la maladie pestilentielle qui jadis dépeupla Villefranche d'Aveyron , et dont les détails sont si touchans ; ces détails sont comme relégués dans de vieux manuscrits , ou dans les registres de cette intéressante cité. Un seul auteur contemporain , Durand de Monlauseur, observatein^ exact et f|ni mériterait plus de renommée , a publié un court manifeste qu'on retrouve encore dans les bibliothèques de nos anciens cliàteaux. (i)

J'ai recueilli pour mes lecteurs les principales circonstances de cette déplorable histoire. On verra que , lorsqu'il s'agit de détourner un grand malheur, la pitié , cette faculté instinctive du cœur humain , source intarissable de mille biens , est plus efficace que toutes les lois, fl n'y a que les passions qui soient communicatives. J^a prudence nicme , si elle veut se faire écouter avec fruit ,

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doit emprunter leur secours ; il faut imiter la nature, qui nous intéresse aux maux de nos semblables par un sentiment aussi doux qu'il est irrésistible.

Villefranclie , qui fut le siège de l'affreuse peste dont je vais parler , est une cité peu étendue , mais fort agréable par sa position. Elle est bâtie au confluent de deux rivières , dont le cours rapide n'est point sans quelque charme pour l'observateur (12). Elle est contenue dans une vallée riante, autour de laquelle s'élèvent des collines fertiles qui semblent la préserver des orages et des autres calamités atmosphériques. La Suisse, tant préconisée par ceux qui la visitent , n'offre pas de site plus pittoresque ni de paysage plus attrayant. La vue se repose surtout avec volupté sur la jolie plaine du Radel, dont l'AA^eyron baigne les bords et rafraîchit la verdure. Cette plaine est voisine d'un coteau où rampent des vignes fécondes que les habitans cultivent avec gaîté. Les brouillards

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viennent rarement troubler ce beau ciel , et les vents n'y soufflent que pour le purifier.

L'intérieur des murs de la ville renferme une multitude d'ouvriers diligens qui s'exercent sur différens métaux , comme matière première de leur travail. Le bruit des marteaux qui rendent le cuivre malléable anime cette population naturellement vive , affable et spirituelle. On y fabrique aussi des toiles qui sont d'une utilité précieuse pour l'économie domestique et pour la marine. La cité de Villefranche est fameuse, dans cette contrée méridionale de la France , par ses bosquets , ses jardins , ses prairies , ses ruisseaux , ses colombiers , ses fêtes , ses processions , son urbanité. Dans la saison de l'été , quand les nuits sont éclairées par la pleine lune , on rencontre souvent de joyeux vignerons qui parcourent les rues en fredonnant dans leur patois des chansons dont ils sont eux-mêmes les itiventeurs. (3)

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Ce fut en 1628 , dans le mois d'avril , que la peste vint semer l'épouvante parmi les habitans de Villefranche. On assurait alors que cette maladie arrivait du septentrion, et qu'elle avait successivement parcouru Saint-Flour, Aurillac, Gahors, Figeac, d'où elle se propageait vers le midi, et principalement vers la belle contrée du Languedoc. Cette année, du reste , fut tristement signalée par une multitude de fléaux épidémiques qui éclatèrent presque en même temps dans plusieurs villes de l'Europe.

Quand nous sommes accablés d'un grand malheur , il semble que nous nous soulagions de son poids en le rapportant à quelque cause manifeste. Les astrologues, qui étaient encore très nombreux au commencement du dix-septième siècle , ne manquèrent pas d'attribuer ce terrible phénomène à l'apparition d'ujie comète qui eut lieu à cette époque et qui devnit l'objet de toutes les conversations.

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La contagion dont il s'agit ressemblait d'ailleurs à ces pestes de l'antiquité dont les historiens nous ont laissé des tableaux si hideux et si effrayans. C'était un égarement frénétique du cerveau , un feu dévorant qui gagnait les entrailles après avoir vivement affecté la tête, une soif brûlante qui contraignait les malades à s'échapper de leur lit pour aller en chancelant s'abreuver à des sources impures , un frissonnement convulsif de tous les membres ; souvent une impuissance absolue de se mouvoir, une paralysie de tout le système sensible ; des sensations étranges et toujours importunes , des angoisses déchirantes qui simulaient les effets sinistres des poisons les plus redoutés , des anxiétés qui semblaient suspendre la respiration. La peau de ces infortunés était souillée par des taches livides et par d'autres signes horribles que la plume se refuse à décrire. La fièvre ardente qui les consumait altéra ,, chez la plupart d'entre eux , le cours régulier de la raison. Presque aussitôt des maux fan-

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tastiques A'inrent se joindre à tant de maux réels : les terreurs les plus vives s'emparèrent de tous les esprits ; durant la nuit les malades étaient agités par des rêves sinistres , et se croyaient voués à la colère céleste.

On peut même ajouter c[ue ce délire glaçait d'effroi tous les spectateurs ; je ne connais rien de plus lamentable que de voir des êtres que l'on chérit , livrés tout à coup à tous les désordres d'une imagination aliénée, ne plus reconnaître la voix de leurs proches, ne plus répondre à leur empressement ; mieux vaudrait trouver son ami glacé par le froid de la mort. Or , ce symptôme fatal se présenta fréquemment dans la peste de Villefranche : un jeune homme était vivement épris d'une belle personne qui le payait d'un tendre retour ; la contagion épidémique attaqua l'amant, qui guérit par les soins éclairés qu'on lui prodigua ; mais , à l'époque de son rétablissement, il ne put

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reconnaître celle qui était depuis long-temps promise à ses vœux. 11 passa les restes d'une trop longue vie dans un état de stupeur et dans une pitoyable imbécillité.

Mon intention n'est point de rapporter ici tous les affreux symptômes qui signalèrent la marche de ce fléau dévastateur : l'unique objet de cette relation est de rappeler quelques circonstances qui développèrent dans toute leur énergie les plus nobles sentimens qui puissent honorer l'espèce humaine. Je veux , en quelque sorte , ressusciter la gloire d'un magistrat modeste , qui , dans les temps les plus désastreux , puisa ses lumières dans son cœur , et rendit à sa patrie des services que la renommée aurait dû préconiser avec plus d'éclat ; je veux raconter ce qu'il mit en œuvre pour temjîérer des maux qui sont au-dessus de tout pouvoir humain , et pour réparer les effets de la destruction. Au milieu d'un danger public , on aime à voir l'homme de

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bien lutter courageusement contre l'infortune. Quand tous les cœurs sont resserrés par la crainte , on admire avec transport ces âmes privilégiées qui conservent leur flamme et leur chaleur. Ce spectacle console des crimes de l'égoisme et de la corruption de l'humanité.

Ainsi que la lèpre, la peste est un mal jusqu'ici invincible. Elle ressemble à ces ouragans qui déracinent les arbres , à ces vastes incendies dont aucun effort ne saurait triompher. On peut comparer ses prompts et inévitables ravages à ceux qui résultent des autres grandes catastrophes de la nature , tels que les tremblemens de terre , I%i éruptions volcaniques , les trombes , les éclats du tonnerre , les inondations , les longues sécheresses , les chaleurs innnodérées , les froids excessifs , la nielle qui prive les arbres de leurs fruits , les charbons des végétaux , les épizooties , les famines, la multiplication funeste de certains insectes , etc.

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Les jours de peste ressemblent aux jours de justice du Créateur; des villes entières sont ensevelies et comme frappées par un trait invisible. Au milieu de ces calamités déplorables , l'homme tourne vainement ses regards vers le ciel ; il n'aperçoit dans les airs aucune trace de la colère de Dieu. Les vents se taisent ; le soleil répand ses rayons sur la nature entière. La foudre n'a pas grondé; aucun météore menaçant ne s'est montré dans l'espace ; les jours ne sont pas moins purs que de coutume ; les nuits ne sont pas moins douces; les fleurs brillent; la nature étale ses plus riches productions ; et pourtant l'homme succombe de toutes parts; les douleurs succèdent aux douleurs ; l'homme seul gémit quand tous les animaux sont dans la joie ; pour lui seul , le cours de la providence semble momentanément suspendu.

Depuis long-temps on aurait dû prévoir l'arrivée de la peste dans Villefranche ; car plusieurs villes d'alentour en étaient déjà

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infectées. Ce fut un homme décédé presque subitement qui causa les premières alarmes ; sa maison fut aussitôt fermée par ordre supérieur et signalée au peuple comme un lieu infect. Insensiblement la contagion se propagea ; plusieurs personnes perdirent la vie ; on constata leur genre de mort par une visite des gens de l'art ; on ensevelit leurs corps avec des précautions infinies ; leur cercueil fut traîné jusqu'au cimetière avec de longues cordes auxquelles se trouvaient attachés des crocs de fer. Tous les citoyens étaient consternés ; la cloche n'annonçait plus que des funérailles.

Il arriva à Villefranche ce qu'on avait remarqué à Milan et dans d'autres lieux; plusieurs personnes ignorantes s'obstinaient à ne pas croire à la contagion. Un incident particulier excita surtout une grande rumeur parmi le peuple : une jeune fille était morte de la peste sans avoir voulu révéler son mal ; l'un des magistrats ordonna aussitôt

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la visite du corps et la clôture de la maison : cette détermination rigoureuse déplut à la multitude. Un homme dans la vigueur de l'âge, mais aussi imprudent que téméraire, dominé par une aveugle fureur , s'approcha avec des paroles menaçantes ; il se promenait avec une agitation extraordinaire; il prétendait que la peste n'était nulle part et que l'on voulait décrier la ville ; toutes ses expressions étaient offensantes pour l'autorité.

Dans une semblable conjoncture , il suffit souvent d'un individu pour troubler toute l'harmonie du corps social ; les oisifs ne cherchent que des prétextes pour se livrer à la rébellion et méconnaître le frein du devoir ; les séditions grossissent comme les nuages. On remarquait , principalement dans les rues du quartier le plus infecté , des groupes de vieilles femmes qui vociféraient comme des furies; les mendians s'attroupaient; leurs murmures confus et les haillons de leur indigence produisaient sur les spectateurs l'im-

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pression la plus douloureuse; le tumulte allait toujours croissant ; on avait déjà menacé les jours du médecin délégué pour constater le nombre et la situation des pestiférés ; déjà même les ordres des consuls avaient été méprisés : il ne faut point un esprit vulgaire pour ramener le calme au milieu de tels désordres.

A cette époque vivait un des citoyens les plus recommanda blés que Villefranche ait jamais possédés ; je veux parler de Jean de Pomairols , conseiller du roi et juge criminel au sénéchal et siège présidial du Rouergue. Cet homme , incomparable dans l'art de gouverner les âmes, n'eut qu'à se montrer; sa noble figure , sa réputation , l'ascendant de ses vertus , suffirent pour intimider les plus turbulens. « Mes amis , leur dit-il , le fléau qui nous accable vient du ciel ! si vous voulez que Dieu nous pardonne, éloignez -vous à l'instant et laissez-vous diriger par des magistrats qui vous aiment. » A ces simples pa-

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rôles, 1 émeute se dissipa. Depuis cet instant, Pomairols devint en quelque sorte le dieu protecteur de cette commune , et tous les cœurs lui furent acquis ; le salut de la ville entière fut confié à ses bons soins.

Sur ces entrefaites , il s'était formé à Villefranche un conseil pour délibérer sur les précautions sanitaires : ce conseil se composait de citoyens choisis dans les trois ordres de la société. Les sages mesures qu'il adopta auraient dû servir de modèle dans tous les lieux de la France où le fléau se manifestait. On commença d'abord par suspendre toutes les relations qui pouvaient devenir dangereuses ; on plaça des archers à toutes les portes de la ville , pour en interdire l'entrée aux personnes suspectes. Tout individu atteint de la peste ressemble à l'ennemi du genre humain ; on le fuit quand il est vivant ; on a horreur de ses dépouilles quand il est mort; on abandonne aux flammes tout ce

qui a pu lui être de quelque usage, n. lo

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On refusa en conséquence de recevoir les marchandises , particulièrement les étoffes qui pouvaient servir de réservoir à l'infection ; on ne laissait passer que les comestiblés , tels que le pain , le froment , les viandes fraîches, les légumes, le vin, les fruits, et l'huile de noix dont on fait une grande consommation dans le pays, pour éclairer l'intérieur des maisons et préparer les alimens ; le vinaigre surtout était devenu un objet très recherché des malades , et qu'on se procurait à tous prix. On n'osait ouvrir les lettres qu'après les avoir préalablement imprégnées de cette liqueur purifiante.

Un des premiers soins de ce conseil de salubrité fut aussi d'arrêter le vagabondage , en séquestrant tous les mendians dans les maisons des riches qui s'étaient retirés à la campagne. Quelques uns d'entre eux furent employés pour nettoyer les rues ou pour d'autres travaux relatifs h la santé publique ; ce qui était d'autant plus nécessaire, que la

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ville nourrit chaque aimée une quantité irnmense rie poiirceaux dont la chair est très employée dans les usages économiques.

Afin de mieux intercepter les comnuuiications funestes, ou ferma le palais de justice, ainsi que les ëghses , où tout le moiide se rendait pour y trouver un refuge et implorer la miséricorde du Créateur ; on empêcha pareillement les réunions qui avaient lieu sous les quatre arceaux qui environnent la grande place. Des quarantaines furent ordonnées ; on ne se parlait qu'à la fenêtre ou à travers des palissades ; on se saluait affectueusement , mais à une certaine distance. Cette contrainte continuelle n'était pas un des moindres supplices des habitans , qui sont naturellement affables et communicatifs. L'homme du Midi fait son bonheur de la vie de relation ; il est doué d'une activité expansive qu'il lui est bien difficile de concentrer.

Pendant que d'habiles magistrats veillaient

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à la sûreté de la ville , la générosité publique s'exerçait dans tous les sens. Pomairols donliait son linge , ses provisions et jusqu'à ses meubles pour soulager les indigens. Le conseiller Vaisse, le chanoine Destampes, venaient offrir leurs maisons et leurs jardins pour en faire un asile aux pestiférés ; d'autres citoyens s'empressaient de céder à la commune des propriétés qui pouvaient convenir dans cette fâcheuse circonstance; les prêtres , les religieux de divers ordres , accouraient également pour faire hommage de leurs services et porter leurs consolations aux affligés.

Le courageux Durand de Monlauseur se multipliait en quelque sorte comme la maladie ; même au sein des ténèbres de la nuit, il allait exercer sous les plus humbles toits sa fonction périlleuse ; son ardeur infatigable créait à chaque instant de nouveaux secours ; et quand ses efforts étaient impuissans il ralentissait du moins le cours de

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l'horrible contagion eji isolant ses victimes. Laval et Bruyères se signalèrent par des prodiges de zèle. Le médecin Rivière , vieillard impotent , mais qui n'avait aucune infirmité de l'esprit, ne voulut point que ses derniers momens fussent inutiles à la patrie; il se fît transporter sur une chaise au milieu des pestiférés pour les assister de ses conseils.

Des femmes vertueuses vendaient leurs bijoux pour les transformer en aumônes , s'occupaient à faire des quêtes , préparaient des bouillons pour les pauvres. On se souvient dans le pays que l'une d'entre elles, née dans un rang très élevé, voulut adopter un enfant que la peste avait privé de sa mère ; on ajoute que Dieu lui fit la grâce de le sauver , et qu'elle le conserva au milieu de sa propre famille comme un dépôt sacré. Un vieillard célibataire légua tout son bien à deux orphelins qui avaient éprouvé le même malheur. Les exemples de dévouement se nuiltipliaient de plus en [)lus.

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II serait difficile de décrire toutes les scènes touchantes d'amitié , de compassion , qui eurent lieu à cette époque; 1 égoisme et l'avarice ne se montraient guère dans une ville oii les mœurs avaient conservé toute leur simplicité première : on remarqua même quelques familles ennemies que la pitié réconcilia par les services mutuels qu'elles eurent occasion de se rendre. Il y avait cette différence , relativement à ce qu'on avait observé dans les autres jjestes, qu'ici tous les citoyens étaient sans défiance et qu'ils voulaient tous se secourir.

Durant la peste d'Athènes , les gens de la campagne venaient se réfugier dans la ville ; durant celle de Villefranche, tous les gens de la ville se réfugiaient à la campagne. On a eu tort néainnoins d'avancer que les personnes riches s'étaient séparées des pauvres : c'est l'usage dans tout ce pays, que la classe aisée de la population passe une boinie partie de l'année dans ses métairies pour y surveiller

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les travaux rustiques ; et l'on était alors dans la belle saison. D'ailleurs, en partant, les propriétaires laissèrent leurs maisons ouvertes aux indigens. La crainte qu'ils éprouvaient ne fut donc en aucune manière nuisible à leurs concitoyens. Il faut même dire à leur louange qu'ils s'étaient totalement détachés de leurs biens pour les prodiguer aux familles pauvres, f:ur lesquelles le fléau s'était particulièrement appesanti : le malheur est comme la mort ; il rapproche toutes les conditions. D'une autre part , c'était une scène non moins touchante de voir les villageois exercer leur bienveillante hospitalité envers tous ceux qui fuyaient le théâtre de l'épidémie; ils allaient dans la campagne leur cueillir la sauge , la menthe et autres plantes odoriférantes auxquelles on attribuait alors inie vertu préservative contre le mal pestilentiel.

Au milieu de cette ville désolée , deux hommes s'élevaient comme deux divinités tutélaires , Pomaii ois , dont j'ai déjà fait men-

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tioii , et le père Ambroise , religieux de l'ordre de Saint-François , dont je ferai connaître plus bas les vertus et le sublime caractère- Tous deux bravaient les dangers , sans jamais quitter leur poste ; on admirait la prudence et l'intrépidité du premier , l'âme généreuse et compatissante du second. Pomairols conservait les propriétés de tous ceux que la crainte avait forcés de prendre la fuite ; mais le père Ambroise était , pour ainsi dire , une providence pour tous ceux qui étaient présens ; il les soutenait par ses exhortations. Ces deux hommes semblaient s'être partagé le domaine de la bienfaisance ; pendant que Pomairols chassait les malfaiteurs qui profitaient des désordres publics pour piller les maisons et usurper les dépouilles des morts, l'esprit du Seigneur semblait s'être réfugié dans le cœur du père Ambroise ; le magistrat intimidait les méchans ; le prêtre les convertissait.

liCS services de Pomairols sont connus ;

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son nom vit dans le cœur de ses concitoyens , et dans le monument qui perpétue la mémoire de ses bienfaits. Personne n'ignore que ce magistrat est d'autant plus digne de louange , que par ses soins éclairés la police fut beaucoup mieux faite à Villefranche qu'à Marseille , où la peste fit , à la même époque , des ravages extraordinaires. Maïs il n'est pas inutile d'apprendre à mes lecteurs ce qu'était le père Ambroise, dont on a tant loué les vertus charitables , sans jamais les récompenser, sans doute parce que son royaume n'était pas de ce monde. Il semble du reste que des hommes qui ont déjà fait abnégation de tous les intérêts terrestres soient plus propres que d'autres à secourir les affligés.

Le nom du père Ambroise n'a point été mentionné dans les fastes de Villefranche; il n'est question de lui que dans un ancien manuscrit , qui fut long-temps conservé dans les communautés de sa profession. On y assure qu'il avait été militaire , et qu'avant

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d'embrasser l'état monastique , il était chevalier de l'ordre de Saint-Lazare , ordre si recommandable par le souvenir de ses bonnes actions , et qui figure avec tant de gloire dans les annales de l'humanité malheureuse. C'est la première des milices qui furent consacrées à la pitié ; protectrice des lépreux , elle recueillait des malades que la société repousse , et que la honte environne.

Ainsi donc, par dévouement autant que par état, ce bon père Ambroise avait dès long-temps endurci son cœur et son âme à toutes les fatigues de la vie. Toujours calme et serein au milieu des jjIus violentes tempêtes , il voyait la mort sans effroi. Soutenu par Dieu, il payait à peine un tribut au sommeil. Il était doux, pacifique, bienfaisant comme la religion qui le guidait; le peuple le rangeait déjà parmi les saints. Les magistrats l'envoyaient partout où ils voulaient calmer la turbulence des oisifs qui se rassemblaient dans les lieux publics; la charité, qui pour

tant d'autres n'est qu'un devoir, s'était transformée chez lui en un zèle ardent qui le dévorait. Il se porta dans tous les lieux infectés , et ne contracta jamais la peste ; il paraissait invulnérable, et spécialement protégé par la Providence.

On dit aussi que le père Ambroise était doué d'une instruction peu commune , et (ju'il la développa avec quelque succès dans une occasion si douloureuse. Rien n'égalait son activité ; sa pitié inépuisable présidait à tous les besoins. Pour neutraliser le fléau, il fit allumer des feux comme on l'avait pratiqué jadis dans la peste d'Athènes. On mit en usage les fumigations avec des baies de genièvre et autres substances odorantes ; il regardait les frictions avec l'huile de noix comme un des plus puissans préservatifs.

Ce fut le père Ambroise (jui donna l'idée de faire nourrir par des chèvres un certain nombre d'enfans que la peste venait

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de priver de leurs mères. Quel spectacle plus attendrissant que celui d'une multitude d'orphelins étendus sur une chétive paille, et recevant à chaque instant du lait de ces impatiens animaux , que des femmes charitables étaient occupées à contenir ! (4)

Je pourrais citer d'autres faits qui prouveraient l'inépuisable philanthropie de ce vénérable religieux. Au quartier du Pech , on entendait des cris dans une maison obscure et qui tombait de vétusté ; c'étaient deux enfans qui , trop jeunes pour discerner la mort d'avec la vie, se lamentaient vainement, depuis plusieurs heures , auprès du corps inanimé de leur mère. Nul des habitans n'osait approcher de ce foyer pestilentiel. Mais l'intrépide père Ambroise ne balança point à pénétrer dans ce cloaque infect , pour ramener au jour ces victimes infortunées.

11 faut pourtant le dire à la gloire de Ville- Iranche ; Pojnairols n'était pas seulement

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secondé par le père Aml)roise. Le conseil de salubrité , dont nous avons parlé plus haut , se composait d'hommes si pieux et si charitables , que rien n'avait été négligé pour diminuer la somme des maux qui pesaient sur notre malheureuse ville. J'ai déjà dit qu'un membre du présidial avait offert sa maison et son jardin spacieux ; que d'autres particuliers avaient également donné leurs maisons pour recueillir les malades ; car personne n'ignore que l'isolement des pestiférés est d'une nécessité indispensable, pour borner la propagation du mal. L'emplacement dont on fit choix était d'autant plus commode , qu'il était voisin de l'antique ruisseau de la Bodomie , dont les eaux vont se perdre dans l'Aveyron ; c'est là que de pauvres femmes , la tête couverte de leur feutre noir, venaient , à tous les momens du jour, laver le linge et les vêtemens qui devaient servir aux personnes atteintes de l'épidémie.

L'établissement formé par le conseil pou-

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vait exister à part , sans aucune communication avec le reste de la ville. Non seulement on y avait construit des chambres particulières pour recevoir les individus infectés ; mais chaque ordre de gens utiles à la conservation des autres y occupait un logement séparé. On y avait établi des boulangers, des bouchers , des cuisiniers pour apprêter les vivres, des serviteurs pour les distribuer, jusqu'à des parfumeurs pour désinfecter les dépouilles des morts et tous les objets qu'on croyait, susceptibles de receler quelque principe de contagion. On y voyait aussi des officiers chargés de faire la police, et un greffier c|ui enregistrait les hardes des malades , afin que rien ne fut dérobé. Tous ces employés vaquaient à leurs fonctions avec autant d'assiduité que de zèle. On avait réservé des logemens pour les médecins dont la présence était cojistamment nécessaire , ainsi que pour les pharmaciens qui préparaient les breuvages et exécutaient les prescriptions. Les religieux

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de Saint-François s'y étaient introduits par charité pour consoler les agonisans ; aucun genre de secours n'avait été négligé. Non loin de là se trouvaient le cimetière (5) et les honunes de peine vulgairement désignés sous le nom de corheaux , destinés à purger la ville de ses cadavres. Enfin les convalescens avaient à part leur infirmerie et leurs promenades. Ils pouvaient y faire leur quarantaine pour la sécurité de leurs concitoyens.

Dans les divers quartiers de la ville , on avait institué des personnes pour s'informer de tous les malades qui étaient nouvellement atteints par la peste. A peine les premiers symptômes s'étaient manifestés , qu'on les amenait dans l'établissement par ordre des magistrats. Ce qui étonne, c'est que les habitans d'une petite ville aient manifesté autant de prudence , dans un siècle où l'hygiène publique était si peu avancée. Je ne crains pas de le dire: une

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institution si sagement conçue pourrait servir de modèle pour tous les pays qui sont encore en proie à cette contagion meurtrière.

Toutefois , malgré la sagesse de ces précautions , plusieurs individus qui se trouvaient atteints de la peste s'obstinaient à cacher leur mal. On avait beau les menacer de la prison ou d'autres peines afflictives , ils résistaient à toutes les ordonnances. Les amis ne voulaient jamais se quitter ; les liens du sang ne pouvaient se rompre ; aucune fille ne consentit à abandonner sa mère. Certains malades entraient même en fureur quand on venait à les découvrir ; ils prétendaient que leur transpiration serait interceptée , si on les enlevait de leur domicile. Ils inventaient mille prétextes pour ne point obéir à la volonté des magistrats ; ils disaient hautement qu'on ne cherchait sans doute qu'à les faire mourir plus vite : tant ils étaient aveuglés sur ce qui pouvait leur être salutaire !

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On fit afficher des proclamations . mais elles furent sans utilité. Pour ne pas se séparer de leurs proches, la plupart des habitans préféraient languir dans de mauvaises huttes où l'air circulait à peine: personne n'içjnore combien il est difficile de détruire les jDréjugés du peuple . et de le délivrer de ses pernicieuses habitudes. Vainement on promettait aux pauvTes du bouillon . de la viande, tous les soins de propreté; il était impossible de les persuader. Ils préféraient le danger, la misère ; ils se révoltaient même contre les archers qui voulaient les entraîner de i'orce. Il est ^Tai que . dans beaucoup de circonstances . Pomairols n'avait qu'à j3araitre . tout rentrait dans l'obéissance. Le père Ambroise achevait de convaincre les plus mutins. Ce vénérable religieux , au déclin de ses ans . ressemblait à saint Vincent de Paul : il pénétrait tons les cœurs par ses paroles consolatrices.

Cependant la contagion s'étendait de plus II. II

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en plus , et l'alarme était universelle. Comment peindre la désolation qui règne dans une ville de pestiférés ? comment retracer la terreur profonde des habitans , le découragement de l'industrie, l'interruption des travaux journaliers , le désespoir des ouvriers auxquels on n'ose confier la moindre tâche , le cours de la justice suspendu , le commerce interdit, les marchés déserts, les temples fermés et les prêtres réduits à prier dans les rues, la séparation des familles, tous les liens de relation relâchés ! Quand la peur isole les citoyens , les occupations manquent aux pauvres , et les riches restent sans serviteurs ; aucun laboureur n'osait apporter ses denrées à Villefranche. Quelques villageois se présentaient par intervalles devant ses portes ; mais ils s'en retournaient glacés d'épouvante dès qu'ils apercevaient le drapeau funéraire , qui flottait sur les tours de la ville et sur le clocher de la principale église. La famine menaçait le peuple ; l'espérance avait éteint son flambeau. (6)

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Dans ce temps si fertile eu évéïiemens funestes, combien d'individus moururent sans obtenir une larme , un regret de leurs contemporains ! On aurait eu moins à gémir sans doute, si la peste n'était tombée que sur des hommes dégoûtés de la vie par le poids des années; mais elle enlevait une jeune fille et laissait subsister un vieillard aveugle ; on remarqua même , dans cette déplorable circonstance, que tous les gens robustes étaient promptement moissonnés, tandis que les goutteux , les paralytiques, étaient épargnés.

Le fléau dévastateur planait d'ailleurs sur tous les âges , sur toutes les conditions ; et vers le milieu de l'épidémie, la dépopulation fut si considérable, qu'il n'y avait plus de fossoyeurs pour faire la sépulture des morts. On trouva un jour, dans le cimetière de la Bodomie , une femme errante , qui tenait dans ses bras le cadavre de son enfant ; elle suppliait le gardien de ce triste lieu de lui prêter assistance pour creuser la terre, et y déposer une si chère

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dépouille : elle implorait ce service avec autant d'instance que si elle eût sollicité une aumône. Son humble contenance , son attitude suppliante, fléchirent cet homme, qui l'aida dans ce douloureux ministère.

Je l'ai déjà dit plus haut , aussitôt qu'une maladie pestilentielle se manifeste dans une contrée , la première pensée du peuple est d'en rechercher les causes dans les altérations des objets qui frappent immédiatement ses sens : on voit alors naître et s'accréditer les opinions les plus extravagantes ; on se flatte de tout expliquer. C'est ainsi qu'on vit autrefois les Romains attribuer la peste qui, sous le règne de Marc-Aurèle et des Antonins, ravagea l'Europe et l'Asie, à une misérable cassette qu'un soldat avait trouvée dans le temple d'Apollon lors de la prise et du pillage de Séleucie par Lucius Vérus ; les historiens prétendent que ce soldat, ayant eu l'imprudence d'ouvrir cette cassette qui était d'or, et qui ne contenait

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que quelques secrets ridicules des anciens Ghaldéens , il en sortit une vapeur méphytique qui porta en tous lieux la destruction. C'est ainsi qu'on lit dans Forestus, écrivain d'ailleurs très recommandable , que la peste qui se déclara en Hollande dans le seizième siècle, et qui s'étendit principalement dans le territoire d'Egmont , fut occasionnée par une baleine qu'il avait vue lui-même venir échouer sur le rivage , et qui s'y était putréfiée. A Villefranche , on rapporta le fléau au passage d'une comète, ainsi que je l'ai déjà fait remarquer en commençant cette relation ; aussi le peuple ne cessait de consulter les astrologues.

Il est des faits qu'on n'ose revêtir de la dignité historique. Il n'est pas néanmoins inutile de consigner ici qu'il y avait , à l'époque dont je parle , des femmes du peuple , qu'on accusait d'avoir fait un pacte avec le démon, et de flétrir, d'un souffle infernal, tous les actes importans de la vie , de ma-

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nière à leur imprimer une malheureuse fatalité. Cette superstition tenait à l'ignorance du temps. Les femmes qu'on prétendait être coupables de sortilège, finissaient par s'en croire atteintes , et spéculaient souvent sur la terreur que pouvait inspirer leur présence ou leur médiation. Toutes les personnes dont l'existence paraissait mystérieuse , étaient soupçonnées d'un pareil crime. Rien n'égalait l'effroi que répandaient les prétendues sorcières dans les environs de Villefranclie ; il est facile de croire à la magie, quand on voit tant de victimes frappées par une puissance surnaturelle. Aussi nos paysans épouvantés disaient-ils que notre malheureuse cité avait sans doute mérité la malédiction du ciel, et que la main de Dieu s'était appesantie sur elle.

On a souvent remarqué qu'il n'y a plus de guerre parmi les hommes, quand ils sont aux prises avec la nature. Le résultat ordinaire d'un fléau aussi ffrand que celui de la

j3este est de suspendre la méchanceté humaine. Il y avait néanmoins , dans ces temps malheureux , un malfaiteur avide descendu en France des montagnes de la Savoie ; je veux parler du brigand Barleti , qui suivait le théâtre de l'épidémie , comme les vautours les champs de bataille. Il profitait des désastres publics pour s'introduire dans les maisons désertes ou mal gardées. Il s'était ligué avec une troupe de compagnons féroces qui vivaient dispersés , mais qu'il ralliait au besoin pour le pillage. On éprouvait une frayeur insurmontable toutes les fois qu'on entendait parler de ce voleur insigne, qui était d'une taille gigantesque , et que les archers n'avaient jamais pu atteindre. Barleti connaissait d'ailleurs mille détours pour se dérober à la poursuite des tribunaux , et ses crimes restaient impunis. Il se risquait rarement, quoiqu'il fût d'iuie inconcevable intrépidité ; il ne s'arrêtait jamais dans les hôtelleries. Enfin , après avoir si long-temps trompé la vigilance des magistrats, il trouva

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la mort sur le théâtre même de ses forfaits. On assure qu'il contracta la peste par le contact de quelques étoffes de laine dont il s'était emparé; et ce qu'il y a de plus extraordinaire dans la destinée de ce misérable, c'est que, dans la maladie qui termina ses jours , il reçut les soins les plus touchans de quelques religieuses dont il avait spolié le couvent quelques mois auparavant. Cet homme avait causé de grands soucis à tous les liabitans de la province du Rouergue. La Providence en fit justice, (y)

On prétend qu'à la peste de Milan les habitans ne voulurent point supprimer les divertissemens du carnaval , et que la plupart d'entre eux se livraient encore à des saturnales sur le bord de la tombe. Il n'en fut pas de même à Villefranche ; la tristesse était dans tous les lieux , et on n'eut à gémir d'aucun trait d'immoralité. Un sentiment unique agitait tous les cj-toyens, c'était celui de la pitié; ils se sacrifiaient les uns pour les

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autres. Pomairols surtout prêchait d'exemple, (c Mourons , puisque Dieu le veut , s'écriait le père Ambroise ; mais espérons en lui jusqu'à la fin. » Un jour ce bon 'religieux fit aux habitans une grande exhortation près du cimetière de la Bodomie : « Mes bons frères , leur disait-il , sachons nous résigner au milieu des périls qui nous menacent : le jour de demain ne nous appartient pas. La vie est un fleuve qui se tarit par le malheur aussi-bien que par les années ; vainement nous voudrions en prolonger le cours. Celui qui a chanté , celui cjui a pleuré , doivent arriver en même temps au bout de la carrière ; heureux qui se détache de bonne heure de ce qu'il doit quitter ! L'homme icibas est réduit à se consoler de tout , même de sa propre mort. >) Ainsi parlait le père Ambroise; on adressait ensuite des prières à saint Charles Borromée , qui est le patron des pestiférés , comme saint Lazare est celui des lépreux. Aucun habitant de la ville ne maudissait la Providence ; chacun d'eux atten-

dait son sort sans faire entendre le moindre

murmure.

Ce qui prolongea la durée de la peste, fut la croyance où était le peuple qu'on pouvait impunément communiquer avec les malades ; ce furent les relations que voulaient toujours conserver les personnes rapprochées par les liens du sang et de l'amitié. Il y avait , par exemple , une jeune fille qu'on voulait amener de force aux infirmeries , parce qu'elle était atteinte du charbon ; mais sa mère la tenait étroitement embrassée, en disant qu'il était barbare de vouloir la priver de son enfant. L'habitude, d'ailleurs très louable , qu'ont les habitans de la ville de se faire mutuellement des présens à des époques déterminées de l'année , de se prêter des meubles dans toutes les occasions , de s'assister réciproquement de leurs récoltes et provisions particulières , rendait encore plus facile la communication de la maladie. Aussi les magistrats avaient -ils la plus

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grande peine à empêcher ces libéralités charitables et fraternelles. Le père Ambroise séparait avec bonté ceux qu'il trouvait occupés à s'entretenir dans les rues ; il blâmait leur imprudence ; il ne cessait de leur dire qu'ils exposaient la ville aux plus grands dangers , en étendant le foyer de l'infection : qu'on ne s'étonne donc pas si l'épidémie , qui avait d'abord marché très lentement , fît ensuite beaucoup de progrès ; en sorte que , sur la fin du mois de juin , il n'y avait pas un seul quartier de la ville où elle n'eût pénétré.

Enfin , cette peste dévorante , qui s'était déclarée au mois d'avril, et dans la saison la plus tempérée de l'année, diminua sensiblement dès le commencement d'août, à l'époque ordinaire des plus fortes chaleurs , au point que le quinzième de ce mois , jour de la fêle de l'Assomption , il n'y avait plus un seul malade dans la ville. Comme les habitans avaient adressé beaucoup de vœux

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et de prières ;i la Vierge , à l'occasion de ce grand fléau , ce fut à son intercession qu'ils attribuèrent leur délivrance. Bientôt tous les fugitifs retournèrent dans leurs maisons ; le présidial reprit ses séances ; l'industrie et le commerce rentrèrent dans toute leur activité.

Le spectacle le plus doux , dont puissent jouir des hommes qui ont été long-temps en proie au fléau dévastateur de la peste, est sans contredit celui oii ils voient tout à coup l'épidémie cesser ses ravages. On dirait que les cieux sont apaisés, et que la fin du châtiment arrive. Le sommeil revient consoler les hommes ; l'habitant respire en liberté ; il est comme s'il venait d'échapper au naufrage. On recommence les travaux des champs ; on cueille les fleurs ; on sème le grain. Tous les sentimens généreux de l'âme reprennent leur énergie ; partout cesse l'isolement; toutes les langues se délient pom^ faire éclater les transports de la joie la ])lus

vive. Les mères sont dans un ravissement inexprimable ; leurs embrassemens leur sont rendus.

On remarquait néanmoins sur tous les visages l'expression des regrets , et cette profonde mélancolie qui succède toujours à un grand désastre ; car il n'y avait pas un seul individu dont le cœur n'eût été déchiré par les plus douloureux sacrifices. C'était en vain que le père Ambroise prêchait et prodiguait ses consolations sur une terre punie par le ciel ; tous les souvenirs étaient remplis d'amertume , et les habitans de Villef'ranche retournaient d'autant plus difficilement à la gaîté , qu'on apprenait de toutes parts que les mêmes malheurs pesaient sur les pays voisins.

Cependant Pomairols , à la sollicitation de ses concitoyens , s'était rendu à la campagne , pour s'y délasser de ses pénibles travaux ; mais il n'avait pu y jouir d'une tran-

quillité convenable ; car il fallut encore qu'il travaillât à faire exécuter les ordonnances du roi , et qu'il prît une part active à ce qui se passait loin de lui. On venait l'obséder jusque dans sa retraite; on. assiégeait toutes les avenues de son jardin , pour le consulter ; du fond de sa solitude il apaisait encore des discordes; d'une autre part^ la reconnaissance attirait chez lui une multitude de personnes. On accablait d'éloges cet homme incomparable, auquel il n'a manqué que d'être sur un plus grand théâtre, pour acquérir une célébrité européenne ; car il avait tout en partage pour être en semblable occasion le modèle des magistrats. On admirait surtout en lui la prévoyance dans le conseil , la circonspection , une vigilance de tous les instans , la bonté , le désintéressement , la résignation qui triomphe des maux de l'humanité, un courage insurmontable, une âme toujours supérieure au danger, et qui met à profit toutes les ressources. On assure que les ministres du roi approuvèrent

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Singulièrement sa conduite et rexcellence de

ses rëglemens.

Pomairols prit enfin le parti de rentrer à Villefranche , où son arrivée fut un vrai jour de fête pour ses concitoyens, qui accoururent au-devant de lui. Les bénédictions des pauvres furent la récompense de toutes ses peines. On jeta des fleurs sur son passage; dans les contrées méridionales , c'est un grand signe de joie que de parer l'intérieur des cités avec la verdure des campagnes ; on avait planté des arbres dans les rues. Cette réception tempéra im peu le deuil et l'affliction des habitans. Après des malheurs si grands, c'est un besoin, pour le cœur humain , de revenir aux émotions douces qui rattachent à la vie. Un an s'était écoulé sans que l'hymen eût une seule fois consacré les nœuds de l'amour ; les premiers mariages furent célébrés , et , sur la fin du mois de septembre, la population se livra avec transport à tout ce que la vie de relation peut

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avoir de plus attrayant et de plus enchanteur.

La procession qui fut faite en action de grâces de la cessation du fléau ressemblait beaucoup à celles qui avaient eu lieu sous Louis XI et sous Henri II à la suite de deux pestes non moins mémorables par leurs ravages (8). On renouvela le vœu particulier d'après lequel les consuls de Villefranclie , parés de la robe rouge, devaient se rendre tous les mois dans la chapelle de Notre-Dame des Treize-Pierres pour y célébrer l'office et y faire chanter les louanges du Créateur. Cette pieuse solennité mériterait une description particulière. Les prêtres sortirent des temples , escortés par tous les fidèles ; leurs mains étaient armées de flambeaux , dont la lumière a toujours été regardée comme le symbole de la présence divine. Les membres du chapitre et des diverses corporations , les religieux des divers ordres , portant les reliques des martyrs de la foi chrétienne , y as-

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sistèreiît et parcoururent les rues avec les pieds nus.

Les spectateurs affluaient, sans toutefois déranger l'ordre et l'harmonie de la marche. Ils se pressaient autour du dais, où se trouvait en habits pontificaux l'évêque Bernardin de Corneillan , l'un des prélats les plus recommandables du temps [çj). Cette procession fut particulièrement remarquable par la quantité de pénitens qui y parurent revêtus de longs sacs , connne les anciens Ninivites. On y vit surtout une confrérie de pèlerins qui s'était formée sous les auspices de saint Jacques de Compostelle , dont l'église a subsisté jusqu'à nos jours. La pompe de cette cérémonie ne doit pas surprendre ; car, dans le Midi , la religion n'a point cet aspect sombre et mélancolique qu'elle manifeste dans les pays du Nord. Son culte extérieur est une fête continuelle; tout y respire l'allégresse et le bonheur. Aussi vient-elle s'associer à tous les actes, à toutes les situations