CHAPITRE XV

Les sauvages regardent la vengeance comme un sentiment si légitime , que quelquefois ils vont s'offrir d'eux-mêmes à ceux dont ils ont encouru l'animadversion. S'ils sont personnellement offensés, ils poursuivent sans relâche leurs ennemis ; ils suivent la trace de leurs pieds empreints sur le sable; ils savent distinguer, sur le gazon où ils se sont couchés, la grandeur et la proportion de leur taille. La manière dont la mousse, les feuilles et les branches des arbres de la foret ont été froissées devient un indice pour eux; ils marchent dans le plus profond silence, ont toujours l'oreille au guet ; ils voient de très loin ceux qu'ils veulent atteindre, et dès qu'ils s'en trouvent rapprochés à peu de distance , ils se traînent sur le ventre à la manière des serpens pour arriver jusqu'à eux sans en être aperçus. Faut-il les attendre , ils se cachent dans les broussailles ; ils y supportent la faim et la soif jusqu'au moment propice où ils peuvent, comme le jaguar IL i5

2 2b PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

OU la panthère, s'élancer sur leur proie et la déchirer.

La vengeance n'est pas seulement un mouvement prompt et spontané chez les peuples non civilisés ; elle fermente dans leur âme pendant un grand nombre d'années. Un voyageur fort éclairé et fort estimable , M. le docteur Robelot , m'a raconté le fait suivant, qui trouve naturellement ici sa place : une peuplade de sauvages , par suite d'une guerre avec les Américains, s'était vue repoussée des bords chéris de la belle rivière de rOhio, où ils avaient fixé leur résidence. Ils avaient été les témoins du massacre d'un de leui's chefs auquel ils portaient la plus grande vénération ; ils conservèrent dès-lors le plus vif ressentiment contre ceux qu'ils regardaient comme leurs assassins. Au bout d'un laps de temps très considérable ils apprirent que le congrès des États-Unis avait fait don , à titre de récompense militaire, au capitaine Benhever, père d'une famille nombreuse, d'un terrain situé à l'endroit même où cette tribu avait autrefois son établissement. Ce dernier y avait formé une plantation où il cultivait avec succès le tabac et le maïs à l'aide de quelques serviteurs. Un jour, au moment où il s'y attendait le moins, il fut assailli lui et tous les siens par une bande de ces mêmes

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sauvages qui, durant la nuit, pénétrèrent dans sa maison et en assommèrent tous les habitans. 4près cette terrible catastrophe , il fut constaté que ces sauvages avaient fait à travers les plus épaisses forêts et les rivières un trajet de plus de cinq cents lieues, et qu'ils étaient restés pendant plus de quinze jours à épier le moment favorable pour assouvir leur vengeance sur cette famille , qui fut la seule immolée.

La vengeance a donc pour but une réparation légitime; et si dans le sein de la société les lois se réservent de l'exercer, c'est pour qu'elle soit plus équitablement répartie. Souvent elle se transmet par hérédité; on confie à un fils le soin de venger un affront, une injure ; c'est un devoir qu'on s'impose, un engagement que fait prendre l'autorité d'un mourant. La vengeance n'est point d'ailleurs une passion qui se montre la même chez tous les hommes; elle est implacable et féroce chez les peuples sauvages ; mais chez les peuples civilisés elle se montre adroite, rusée, artificieuse : partout on lui voit prendre le caractère des mœurs et des habitudes nationales.

Considérée sous le rapport physiologique, la vengeance offre des phénomènes analogues aux autres mouvemens plus ou moins violens qui agis-

2a8 PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

sent sur l'économie animale; c'est une passion soumise à tout le pouvoir de l'imitation ; de là vient que dans les conspirations, dans les rassemblemens et dans les émeutes populaires , elle électrise les hommes par masses : le vêtement ensanglanté d'une victime suffit souvent pour soulever la multitude et la porter à tous les excès ; dèslors tous les bras se meuvent avec une égale énergie.

La vengeance est en outre un sentiment contagieux, et il n'en est point qui obéisse mieux à l'impulsion de l'éloquence et de la parole. Chez les Grecs, les poètes suivaient les armées ; ils récitaient des odes ou des poèmes lyriques pour échauffer les coeurs et allumer tous les feux de l'indignation. On compose des chansons guerrières et qui sont analogues à cette disposition haineuse de l'âme ; et c'est sans doute pour se rendre plus terribles à leurs ennemis que les hommes ont imaginé de marcher au combat au son d'un instrument qui imite le bruit du tonnerre ; ses roulemens précipités portent dans les cœurs une sorte d'effroi, et nul n'est plus propre à presser, à accélérer les pas des bataillons furieux ; il frappe les oreilles avec une sorte de véhémence qui électrise les cœurs, et communique au cerveau une activité particulière. Il est digne d'observa-

tion que tous les individus ralliés par le tambour militaire prennent involontairement une contenance fière et menaçante. Les hommes qu'on emploie pour en faire valoir les effets sont ordinairement dirigés par un soldat de haute taille, qui, par ses gestes animés et sa pantomime hardie, rappelle l'audace et les attitudes du gladiateur.

D'après ce que je viens d'exposer, il est aisé de voir que le ressentiment , la haine , la vengeance , auraient pu trouver place dans le même chapitre. En effet, ces trois mouvemens de l'âme ne sont que la même sensation transformée , et vont au même but dans le système de notre conservation. Le ressentiment est une passion sourde qui couve ses noirs projets pour ne les faire éclater que lorsqu'on est assuré de leur réussite : manet alla mente repostum. La haine se tait, ou elle s'exhale par des imprécations ; elle plane sur nous comme une destinée terrible qu'on ne peut éviter ; mais la vengeance est une passion toute musculeuse, si l'on peut ainsi parler. Elle est précédée par la colère, qui accroît instantanément la somme et la puissance des forces physiques.

Tout est en action dans le sauvage irrité qui brandit sa lance , ou qui balance dans l'air son

23o PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

épouvantable massue. Tous les symptômes dont il est agité éclatent , pour ainsi dire , en dehors ; ses veines se gonflent , ses bras se roidissent , son visage s'enflamme, ses yeux étincellent: son âme s'élance en quelque sorte au-devant du terrible adversaire. Le ressentiment est pénible ; la haine est douloureuse , mais la vengeance a ses voluptés et ses jouissances. On l'a comparée au sentiment de la soif, comme pour exprimer à la fois combien ce besoin est impérieux , et combien il est doux de le satisfaire.

DE LA. JUSTICE. 9.3 i

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