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comme il était à la fois prêtre d'Apollon et le premier des archontes , il était souvent visité par ses coopérateurs dans le sacerdoce et la magistrature. Son beau-père Aristion ; Patrocléas son parent; Sextus son neveu; Sosiclès le poète, deux fois couronné aux jeux pythiques ; Tliéon le puriste , savant dans diverses langues ; JMaximus le rhéteur, qui avait une instruction aussi étendue que variée ; Cléomène et Thyphon , profondément initiés dans l'art d'Esculape , et qui possédaient toute la confiance du maître de la maison , assistaient à ces modestes réunions. On y voyait parfois quelques uns de ces artistes célèbres, qui se créaient un nom immortel en ajoutant des beautés nouvelles à celles de la nature; car le vieillard de Chéronée professait une admiration sincère pour tous les genres d'illustration et de renommée.

On ne venait , du reste , jamais aux repas de Plutarque sans être personnellement prié.

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On évitait d'y recevoir ces individus parasites que les anciens appelaient des ombres , et qui , plus avides que des harpies , venaient dévorer les mets de la table des Grecs , sans se rendre aucunement agréables aux véritables convives. Il n'y avait pas non plus de bouffons , comme on en trouvait chez le roi Philippe ; tous les plaisirs qu'ils procurent , ainsi que ceux de la musique, ne valent pas les fruits d'une conversation sérieuse; d'ailleurs Plutarque n'admettait chez lui que des gens graves , des hommes d'état , des orateurs, des personnes utiles dans la banque ou dans le négoce , des savans de toutes les sectes, etc. ; car, malgré sa prédilection particulière pour les doctrines de Pythagore et de Platon , il était lui-même un philosophe éclectique , comme on peut en juger par ses ouvrages; il faisait cas de toutes les opinions, pourvu qu'elles fussent empreintes du sceau de la sagesse ; il puisait le vrai partout où il se trouvait.

Quand Plutarque invitait, il avait soin de nommer les autres convives ; car son intention n'était point de rassembler ceux qui n'auraient pas été unis par les liens de la sympathie ou de l'amitié. La conversation roulait toujours sur des matières intéressantes ; on agitait les questions les plus difficiles ; on proposait des doutes ; on éclaircissait des problèmes ; on discourait sur divers points de jurisprudence , de politique ou de morale; on donnait des préceptes sur la conduite de la vie ; on parlait aussi d'agriculture , et des saisons les plus propices soit à la vigne , soit au froment.

Le vin de Tanagre donne des inspirations aux Béotiens; ceux qui en boivent avec modération ressemblent à ces vases dont la chaleur fait évaporer les parfums ; mais quelquefois aussi il provoque une sorte d'étourdissement qui accroît momentanément les forces , et par conséquent la confiance. Au milieu de ces

propos de table, les convives se laissaient souvent entraîner par la chaleur de la discussion. Le maître du festin se levait aussitôt, et ramenait ainsi le calme et la paix parmi les dissidens.

Comme tous les Grecs, Plutarque s'exprimait toujours par images ; sa conversation était animée , attrayante , inépuisable ; les maximes les plus lumineuses découlaient de ses entretiens , et il les énonçait avec autant de simplicité que de modestie. Ses auditeurs étaient en admiration devant une doctrine si profonde ; car il avait toute l'antiquité présente à sa mémoire. Il savait peindre les peuples en masse par leurs vices et par leurs vertus; il les faisait , en quelque sorte, mouvoir par leurs propres lois et par leurs institutions les plus importantes. On l'eût cru inspiré par les grands hommes dont il retraçait les prodiges; on eût dit qu'il avait été témoin de toutes les époques de l'histoire , et

qu'il avait , par ses conseils et par sa sagesse , présidé à tous les ëvénemens de la politique humaine. Un pareil triomphe ne doit pas surprendre : Plutarque est l'écrivain le plus essentiellement dramatique; tout revit par lui ; nul n'a présenté des vues plus justes sur les temps écoulés, et ne s'est mieux identifié avec les héros de tous les siècles.

Plutarque avait ses possessions dans le beau climat de la Béotie , où toute sa famille jouissait de sa gloire, comme on jouit de l'ombrage d'un chêne protecteur. Il regardait cette terre comme sacrée, parce que ses ancêtres y avaient leur tombeau ; c'est là qu'il goûtait, dans toute leur pureté, les charmes de la vie domestique. Les malheureux s'arrêtaient souvent sous son toit hospitalier, certains d'y être secourus. Plutarque prenait surtout un grand soin de ses esclaves dans l'état de vieillesse et de maladie. A l'exemple de Pvthagore, il laissait mourir paisiblement

dans leurs étables les animaux c[ui avaient consumé leurs forces dans la culture et le labourage des champs.

Plutarque n'était pas seulement le modèle des philosophes, il était le modèle des citoyens et l'homme de bien le plus accompli. Ce qu'on n'a point assez répété, c'est qu'il rendit les plus éminens services à la ville de Chéronée; c'est qu'étant archonte éponyme, on lui dut les plus utiles établissemens ; qu'il fut pour les temples d'une magnificence extraordinaire ; qu'il soulagea le peuple par ses largesses , et qu'il gouverna avec une équité parfaite ceux qui s'étaient confiés à ses soins. Il partageait leurs joies , leurs peines , jusqu'à leurs moindres sollicitudes ; il apaisait leurs plus petites querelles , persuadé qu'il ne faut qu'une étincelle pour donner lieu au plus vaste incendie.

Mais indépendamment de ces banquets

auxquels assistaient les personnages les plus considérables de la Grèce , Plutarque avait aussi ses repas de famille. Un père aime à jouir des espérances que lui donnent ses enfans , et les sentimens de la nature sont ceux qui procurent le plus de bonheur. Est -il quelqu'un, disait le vieillard, auquel il soit plus doux de parler qu'à un fils , qu'à une épouse, qu'à un frère ? Une famille est comme un arbre dont tous les rameaux se protègent et se partagent la rosée du ciel , dont toutes les feuilles se développent par le même soleil, et souffrent des mêmes intempéries. Une des plus grandes fautes de Platon est d'avoir cherché à détruire dans sa république imaginaire ces premiers rapports qui dérivent du sang et de la naissance ; c'est d'avoir voulu étouffer dans son origine la plus agréable comme la plus importante des relations humaines.

Plutarque était courbé sous le fardeau de

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l'âge. Son plus jeune fils , qu'il avait gratifié de son proj)re nom', était à la veille d'épouser Euridice, jeune Béotienne qui avait en partage la modestie et la beauté. Ce fils était l'objet de ses prédileetions ; l'homme se complaît toujours dans le dernier rejeton que le ciel lui accorde: c'est en s'occupant de son avenir qu'il prolonge sa joie et ses illusions paternelles. Plutarque avait un autre sujet de satisfaction : deux de ses neveux venaient de triompher aux jeux pythiques de Delphes. « Timoxène, dit-il à sa tendre épouse , je veux contempler, avant de mourir, la postérité dont je m'honore ; faites préparer un banquet , et prenez jour pour que nos enfans y soient rassemblés. Plût aux dieux , ajouta-t-il , qu'ils pussent tous en faire partie ! » voulant ainsi rappeler à leur commun souvenir ceux dont une mort affligeante les avait privés.

' Le plus jeune des fils de Plutarque portait le nom de son père, comme sa (ille, qui movu'iit à l'âge de deux ans, portait le nom de Timoxène, qui était celui de sa mère.

Les ordres de Plutarque furent suivis eu tout point. A deux stades de Giiéronée se trouvait la maison champêtre où le vieillard se plaisait à récréer ses loisirs. L'air y était embaumé par le parfum des plantes les plus salutaires, et les bois environnans étaient arro' ses par une multitude de fontaines qu'on avait en quelque sorte divinisées ; on y faisait croître les lauriers qui servaient aux fêtes d'Apollon ; on avait animé par des statues cet asile pieux et solitaire ; on l'avait orné de ces monumens qui font revivre la mémoire des héros , et impriment une sorte de fixité au sentiment de l'admiration comme à celui des regrets.

C'est là que le festin fut célébré. Au jour déterminé pour cette réunion touchante, l'aurore paraissait à peine que tous les membres de la famille entrèrent dans le bain et se parfumèrent. Plutarque se revêtit de sa robe traînante pour recevoir Euridice et ses parens , qui devaient arriver dansle même char. On avait invité quel-

ques philosophes d'Athènes, qui, à l'heure convenue, se rendirentdanslasalledubanquet pour y occuper les places d'honneur. Ils se couchèrent sur des lits dont les couvertures étaient couleur de pourpre. Les athlètes couronnés et les filles de Lamprias , qui sortaient de l'enfance, se montrèrent pareillement avec tout l'éclat des grâces et de la jeunesse.

Plutarque ne put se défendre d'un noble sentiment d'orgueil en voyant autour de lui tous les rejetons de sa race antique et respectée; car une postérité vertueuse est la plus belle couronne du vieillard. Heureux le père qui voit ses enfans grandir sous ses yeux et marcher aux plus brillantes destinées ! plus heureux encore celui qui voit fructifier ses exemples et ses instructions ! Le véritable contentement de l'âme est ou la famille respire ; c'est là que l'on trouve un refuge contre les caprices du sort et contre le choc continuel des persécutions extérieures ;

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c'est là que des jours sereins succèdent à des nuits tranquilles. Les distractions bruyantes d'un monde frivole valent-elles les plaisirs que l'on goûte au milieu des siens ?

Ainsi parlait l'homme vertueux que tous les habitans de Chéronée révéraient comme un père, « Vous nous avez promis des conseils pour le salut de notre nouvel état , lui dirent ses enfans ; donnez-nous les moyens de vous ressembler. Que nous importent les maisons, les terres , les richesses , si les leçons de la philosophie ne nous en apprennent la direction et l'emploi ? La nature inspire ; mais l'homme perfectionne. Il faut ici-bas des leçons pour tout ce qui se pratique , et la vertu même n'est que le fruit d'un long et pénible apprentissage. «

ce II est certain, répondit Plutarque, que peu d'hommes sont destinés à être rois , mais que tous à peu près deviennent pères de fa-

AVEC SA FAMILLE. S/j I

mille. Nous ne sommes pas nés pour une vie errante : il faut une maison ; et la meilleure est celle où l'on ne jouit que des biens acquis par des moyens légitimes ; celle où on les dépense de manière à n'amener dans l'âme aucun repentir; celle qui subsiste dans la modération et dans les limites du nécessaire. La confiance, le respect filial, l'intimité fraternelle , tels sont les sentimens dont il faut embellir les foyers domestiques. Pour moi , ajouta , Plutarque , je rends grâces aux dieux de ce qu'ils m'ont fait vivre assez pour être témoin de la prospérité de ma famille : combien d'hommes sur la terre ont été privés de ce bonheur ! Hélas ! les pères de Sophocle et d'Euripide n'existaient plus quand les Athéniens applaudissaient avec transport aux chefs-d'œuvre de leurs glorieux enfâns; celui de Platon ne l'a jamais entendu dans son immortelle école de philosophie ; Néoclès ne put embrasser Thémistocle après la bataille de Salamine;et moi je suis le chef d'une

S/p LE BA.NQUET DE PLUTARQUE

grande lignée dont les étrangers même n'approchent qu'avec respect; je jouis à la fois de ses succès et de son bonheur. »

En parlant ainsi, Plutarque considérait avec une vive satisfaction les deux jeunes athlètes récemment arrivés de la solennité de Delphes, et le couple heureux dont il avait béni les engagemens. Timoxène attendrie pouvait à peine contenir ses larmes ; les convives étrangers partageaient l'ivresse de la famille. Dans un même banquet célébrer à la fois un mariage et deux triomphes aux jeux pytlîiques, c'était ouvrir tous les cœurs au sentiment de l'amour et de l'espérance. Plutarque continua : ses paroles étaient douces et paisibles; elles portaient l'empreinte de son beau caractère.

« Quand nous avons bu à luie source, dit le vieillard, il faut qu'elle coule encore pour ceux qui nous succèdent dans la carrière de

h vie ; il faut que les arbres qui nous survivent fournissent des fruits à nos descenclans. Nous ne devons point éteindre le flambeau parce qu'il va cesser de nous servir; nous devons léguer notre expérience à ceux qui arrivent; c'est ainsi que le nautonnier donne sa prudence et ses signaux à tous ceux qui vont après lui affronter les hasards d'une mer orageuse ; je vous laisse donc les préceptes que j'ai puisés moi-même dans les entretiens d'un père qui me chérissait; si j'ai rempli mes charges avec droiture 5 je me plais à espérer que vous suivrez mes traces , et que vous achèverez le bien qui me reste à faire. » Plutarque raconta ensuite les infortunes qui avaient signalé les premières années de son hymen ; les sacrifices qui avaient déchiré son âme par la mort d'Autobule et celle de Charon , par la perte d'une fille adorée, si vite enlevée à sa tendresse. A quoi il ajouta qu'il ne connaissait qu'un moyen d'apaiser le ciel dans les afflictions qu'il

nous envoie, c'est de les supporter avec résignation.

Ce récit douloureux produisit l'effet d'un nuage qui vient obscurcir le plus beau jour : il troubla le moment de joie à laquelle s'abandonnait cette vertueuse famille. Plutarque lut néanmoins dans tous les regards qu'on était toujours désireux de l'entendre : on aime à rappeler les pertes du cœur; et les regrets qu'on partage ont moins d'amertume. Il reprit donc le fil de son discours , et recommanda de la manière la plus touchante à celle qui venait donner le bonheur à son fils de veiller particulièrement aux soins domestiques. Il insista sur les avantages de cette vie intérieure à laquelle une femme doit constamment se dévouer, à l'exemple de Panthée et de Pénélope. « Soyez pleins de force contre le malheur, dit- il aux deux époux ; vos caractères doivent s'allier pour se charmer et pour se défendre. Bienheu-

AVEC SA FAMILLK. S/jS

reux celui qui n'abandonne pas ses foyers et qni se contente des biens véritables que la nature a placés près de lui ! C'est au milieu des siens qu'il faut jouir du présent et attendre son avenir ; ce n'est pas le site, ce n'est ni le champ ni le verger, c'est une épouse et des enfans qui nous attachent à la patrie. »

Plutarque se tournant ensuite vers son fils aîné Lamprias et vers le reste de sa famille : (c Mes amis, leur dit-il , connaissez-vous rien de comparable aux plaisirs que procurent les liens du sang, fortifiés chaque jour par les soins les plus tendres et les plus généreux ? Est-il quelque bien sur la terre qu'on puisse préférer à cet accord harmonique de tous les membres d'une maison pour les mêmes projets et les mêmes travaux, à ce dévouement mutuel, à cette confiance réciproque , à cet échange continuel de services

affectueux pour prévenir les mêmes besoins, n. 35

à ce rapprochement intime des cœurs, à cette union des forces et des moyens pour atteindre les mêmes avantages ? O vous tous qui avez une part dans mon héritage et qui allez bientôt me remplacer dans cette vie de peines et de tribulations , que le sentiment qui vous unit ne soit jamais gâté par les intérêts de la terre ! Soyez frères par la vertu comme vous l'êtes par la naissance ; que vos actions s'épurent par vos pensées : car si le corps est l'instrument de l'âme, sachez que l'âme est l'instrument de Dieu! »

Quand Plutarque eut fini son exhortation, on vit entrer dans la salle du festin les ménétriers de Ghéronée , qui chantaient des hymnes en l'honneur des nouveaux époux : on sait que la musique était l'art favori des Béotiens. Il arriva aussi un chœur de jeunes filles, parées de tuniques blancl]es ; elles ])ortaient des corbeilles de fruits , des branches de lierre et autres symboles de l'hymé-

AVEC sal famille. 5^7

née. Mais leur apparition donna lien à nne seène à laquelle on était loin de s'attendre ; parmi les philosophes venus d'Athènes pour la cérémonie, il s'en trouva deux, zélateurs outrés de la doctrine du Portique. Ils eurent à peine entendu les premiers accords de la lyre et de la cythare, qu'ils prirent leurs manteaux pour se retirer ; on eut beau leur représenter que Socrate et Anthisthène assistaient volontiers à de tels divertissemens , ils n'en tinrent compte, et s'éloignèrent.

Nonobstant cet incident, la fête se continua , et on observa d'ailleurs toutes les coutumes connnunes aux Grecs de la Béotie.

Comme c'était un banquet de famille , il y eut des groupes d'enfans qui entourèrent la table de Plutarque; ils récitèrent des odes de Pindare et des scènes de Ménandre, pour lesquelles le vieillard avait une sorte de prédilection : ils portaient des vêtemens analogues au caractère de leurs rôles. C'était du

reste l'usage d'apprendre aux Grecs, dès leur plus bas âge , des fragmens des auteurs les plus célèbres, tels que ceux d'Homère ou de Platon ; c'est ainsi qu'on leur faisait sucer, pour ainsi dire, avec le lait, les plus hautes leçons de la philosophie et de la sagesse. Les enfans sont imitateurs jusqu'à la surprise; ils changent les traits de leur visage ainsi que le son de leur voix , selon la nature des sentimens qu'ils veulent exprimer : on en voit qui savent assortir leurs gestes à la dignité des personnages qu'ils représentent, et qui donnent à leurs dialogues un intérêt tout-à-fait théâtral.

Ainsi se termina cette fête , à laquelle la présence de Plutarque avait imprimé le caractère le plus auguste et le plus religieux. : la nuit était déjà fort avancée quand les deux familles se séparèrent. Eurydice pleurait en recevant les adieux des auteurs de ses jours ; quels que soient les charmes d'un hymen

AVEC SA FAMILLi:. Vjf)

assorti , quoiqu'il fasse entrevoir dans l'avenir un état plus heureux que celui que l'on quitte , la maison paternelle est un doux asile auquel on ne renonce qu'en éprouvant les plus vifs regrets. Les nouveaux époux fixèrent leur résidence à Chéronée , où ils surent se maintenir riches et considérés ; ils brillaient tous deux de cette sagesse qui est le plus sûr garant du bonheur, parce qu'elle n'a besoin d'être secondée ni par le rang ni par la fortune.

Pour ce qui est de Plutarque , il acheva , dans la solitude , le peu de jours qui lui restaient; car il était déjà parvenu à un âge très avancé ; le ciel se plaît à accorder une longue carrière à ceux qu'il a doués d'une immense raison , comme le prouvent les exemples de Pythagore et d'Hippocrate. Quelque temps après , le vieillard eut un songe dans lequel il crut voir Mercure qui l'enlevait de la terre au ciel ; c'était le présage de sa

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fin prochaine, et ses jours se terminèrent aussi paisiblement qu'ils s'étaient écoulés. Tous ses concitoyens assistèrent à ses funérailles, et lui élevèrent un magnifique monument. Pendant une longue suite d'années , les plus illustres enfans de la Grèce, électrisés par son souvenir, venaient faire des libations sur son tombeau, et rendre hommage à une aussi brillante renommée. Plutarque avait eu d'ailleurs toutes les qualités qui font aimer l'homme sur la terre ; il eut toutes les récompenses que procurent le génie et la vertu.