DE L ATTENTION

L'ÉTYMOLOGiE clu niot qui sert à designer cet attribut nous éclaire déjà sur ses merveilleux phénomènes ^ ce mot exprime la direction de notre organe intellectuel vers un point quelconque, vers un objet qui se trouve dans la sphère de notre intelligence , et par conséquent à notre portée ; c'est l'œil de la pensée que l'on fixe : c'est, comme le dit un célèbre académicien , l'image de l'arc tendu vers le but que l'on veut atteindre. Je doute qu'on puisse recourir à une comparaison plus juste pour caractériser cet acte particulier de notre entendement.

L'attention n'est point, comme on l'a prétendu, la faculté première du système sensible : car on est curieux avant d'être

XXViij CONSIDIÉRATIONS PRELIMINAIllES

attentif ; mais cette faculté bien conduite n'en est pas moins une des plus grandes puissances de l'esprit humain : elle embrasse alternativement les plus énormes masses et les plus minces détails ; un profond métaphysicien la compare à la trompe de l'éléphant , qui tour à tour arrache au chêne ses robustes rameaux, et relève de terre une paille imperceptible.

L'attention remplit mieux son but quand une vive curiosité la devance. Les physiologistes ont néanmoins déterminé plusieurs circonstances qui rendent cette faculté plus active ; telle est celle d'une impression forte produite sur le système nerveux : c'est ainsi qu'un coup de tonnerre, un tremblement de terre , l'éruption d'un volcan , l'apparition d'un météore, etc., écartent en quelque sorte toutes les sensations pour n'attacher