XXX CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

agitations , ils n'ont aucune conscience d'euxmêmes 5 ils ne peuvent ni recueillir, ni coordonner leurs idées : ils ont les yeux ouverts et ne distinguent point les objets ] la musique même ne saurait ébranler leur tympan. '

Souvent l'attention s'attache à un seul objet sans qu'elle puisse, en aucune manière,

' M. le professeur Esqnirol a fait des remarques aussi ingénieuses que positives sur ce point intéressant de psychologie ; il a démontré , par exemple , que chez les aliénés , il y a tantôt divagation de l'attention , ainsi qu'on l'observe dans les transports de la manie furieuse ; tantôt concentration de l'attention, comme dans les idées fixes de la monomanie ; tantôt faiblesse ou défaillance de cette même faculté, comme il arrive dans cet état du cerveau communément désigné sous le nom de démence. L'un de nos plus illustres maîtres , feu le docteur Pinel , s'était rendu recommandable par des aperçus analogues. Pour approfondir et bien connaître l'homme il ne suffit donc pas de le voir dans le plein exercice de sa raison ; il faut le suivie dans toutes les maladies de son esprit ; l'homme privé de sa puissance intellectuelle est encore lui sujet de méditation pour le métaphysicien qui Acnt juger sainement de la nature et de l'importance de ses attributs moraux.

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE. ^^xj

s'en départir ; dans ce cas, cette faculté est tout-à-i'ait soustraite à l'empire de la volonté : elle constitue alors ce triste état de notre système sensible désigné sous le nom de juonomanie. On vient quelquefois à bout de suspendre , par une perturbation salutaire, cette attention forcée et maladive ; mais celui qui s'en trouve atteint ne tarde pas à y être ram ené par un pencbant irrésistible ^ tels sont, par exemple , les individus qu'un excès de superstition égare , qui se croient irrévocablement damnés ou poursuivis par un esprit malin.

C'est un fait remarquable dans l'histoire du cœur humain , que cette attention pour ainsi dire maniaque , qui se dirige avec tant «le force vers certaines choses de la vie. Quelques hommes ont la manie des livres ; quelques autres ont la manie des tableaux;

XXXij CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

certains s'attachent de préférence aux êtres vivans , et on en rencontre qui recherchent passionnément les oiseaux ou les quadrupèdes : on connaît les habitudes des faitstulipiers:"!^ semble que l'homme ne puisse rester dans le vague , et qu'il ait besoin d'être constamment fixé ou retenu par une idée dominante. Cette concentration de toutes les facultés du système sensible vers un objet unique devient une passion violente que la raison ne saurait maîtriser.

La curiosité, que nous avons déjà représentée comme le premier attribut intellectuel du système sensible, est le résultat d'un mouvement involontaire ; mais il n'en est pas de même de l'attention, que nous dirigeons à notre gré pour prendre connaissance des objets qui nous intéressent. Le plus souvent elle seule nous fait apprécier

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE. XXxiij

la différence et la conforniilë des choses ^ elle nous identifie avec ce que la nature a de plus secret. Sans elle, aucune idée positive ne pourrait s'établir dans le cercle de la vie intérieure ; rien ne serait connu dans cette philosophie expérimentale , qui , au milieu de la civilisation , a tant favorisé le progrès des lumières.

Nul philosophe , du reste , n'a contesté les avantages de l'attention ; et de nos jours même un des esprits les plus clairs, les plus éminens dans la science de la métaphysique, nous montre cette faculté comme travaillant en première ligne sur les matériaux de la sensibilité ; comme le phénomène générateur de toutes les merveilles de la pensée ' . Buffon a rendu un pareil hommage à ce noble attribut de l'intelligence, lors-

' M. le professeur Laromiguière.

XXxiv COWSIDIÎR AXIONS PRÉLIMINAIRES

qu'il a énoncé que le génie n'était que Vapti- Uide à la patience , la persévérance d'un grand talent. '

L'attention met tout à notre portée dans le monde des sciences; elle est au métaphysicien ce que le télescope est à l'astronome. Ajoutons qu'elle nous rapproche aussi de toutes les vérités morales ; que l'art de diriger l'attention suppose nécessairement celui de rectifier les mauvais penchans , et que, sous ce point de vue, cette faculté est aussi favorable au perfectionnement de la vertu, qu'aux succès de l'esprit.

' S'il n'est pas tout-à-fait exact de dire que la patience soit le génie , avouons du moins qu'aucune faculté n'est plus propre à faire valoir les produits de l'inspiration.

SUR LE SYSTKME SEIVSICLK. XXXV

ARTICLK III.