DE L IMAGINATION

L'imagination est une faculté spirituelle qu'il n'est pas toujours très facile de distinguer de la mémoire. Elle consiste dans le

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE. IxXV

pouvoir que nous avons de disposer dans notre organe intellectuel les objets tels qu'ils pourraient exister et se présenter à nous dans la nature extérieure. La mémoire rappelle les mots, les signes; réveille les idées, les jugemens, etc. : mais l'imagination crée des images, des situations. 11 y a vraiment quelque chose d'inventif dans cet attribut intellectuel , qui nous donne une supériorité bien remarquable sur tous les animaux.

C'est la plus agile des facultés de l'entendement ; on la représente avec des ailes. L'imagination joue un grand rôle dans nos passions comme dans nos maladies \ car elle influe particulièrement sur nos ci^aintes et sur nos espérances , en augmentant la probabilité des biens et des maux de la vie.

L'imagination est une mémoire exaltée ,

IxXVJ CONSIDÉRATIONS PRELIMINAIRES

embellie par le sentiment ; elle ne montre jamais que le côté merveilleux de la nature animée ; par son secours nous rassemblons les objets qui avaient disparu de notre entendement , et nous leur donnons selon notre volonté les plus agréables formes. La plupart de ces objets ont d'abord été admis dans le cerveau par l'intermède de la vue, qui est le plus délié et le plus étendu de nos sens ; mais ensuite nous leur imprimons une multitude de changemens et de modifications. L'imagination fait ici l'office de la peinture : elle colore tout à son gré ; elle agrandit tous les points de vue ; elle substitue au monde réel un monde enchanté.

Les hommes mettent un grand prix aux produits de l'imagination, parce qu'elle excite des surprises ^ elle a la magie de ces panoramas dont la propriété miraculeuse

SUR LE SYSTKIMr. SKiVSIBLE. Ixxvij

est de reproduire à nos regards les lieux , les sites, les pays, et jusqu'aux arbres qui les décorent. C'est un tableau tracé dans notre âme ; et ce tableau nous fait voir ce que la nature pourrait créer de plus attrayant et de plus enchanteur. Nous avons ensuite recours à notre jugement pour apprécier l'harnionie et la convenance des images ou des représentations que cette faculté produit et dispose.

On voit que l'imagination met, pour ainsi dire , en scène les faits déposés dans notre mémoire ^ qu elle replace sous les yeux de l'esprit tout ce qui nous a plus ou moins vivement intéressé dans le monde extérieur. Elle fonde des villes , construit des palais , et peuple les déserts ; elle berce notre existence par des possessions chimériques j elle nous fait jouir d'avance de ce que nous

IxXViij CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINA.IRES

espérons : elle nous rend au centuple ce que nous avons perdu ; elle arrache des victimes à la mort ; elle donne à la vie le bruit et la vitesse du torrent; mais elle est souvent cause des mouvemens désordonnés de lame, qui sont aussi funestes que ceux du corps.

Cette faculté décevante , qui marche si vite quand elle n'est assujettie à aucune règle 5 va toujours au-delà de notre horizon intellectuel; de là vient que les idées de l'étendue et de la grandeur nous causent une sorte de satisfaction et de ravissement ; quand nous nous trouvons dans un jardin , quand nous entrons dans un édifice , nous sommes flattés qu'il nous procure ce qu'on appelle communément une belle vue ; tout ce qui varie un paysage nous charme pareillement, parce qu'il est dans notre na-

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE. Ixxix

ture de ne pas supporter long - temps une sensation trop uniforme.

Les plaisirs de l'imagination sont les plaisirs les plus naturels, parce que nous n'avons besoin d'aucun effort pour en jouir ; mais souvent ce qui occupe pour elle une si grande place n'existe réellement pas. C'est ainsi que cette immense voûte d'azur, qui domine sur nos têtes ne nous offre que des apparences purement fictives et sans réalité ^ c'est ainsi que les jeux de la lumière et des couleurs ne sont véritablement que des idées de l'esprit , et ne sont point inhérens aux corps qui nous frappent. L'imagination des femmes surtout les rend beaucoup plus susceptibles des illusions que les hommes ; c'est pourquoi leur sexe est plus adonné à la créance des songes, à la crédulité des superstitions. « 11

IXXX CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIllES

leur est souvent advis , dit un ancien , qu'elles voient ce qu'elles ne voient pas ^ qu'elles sentent ce quelles ne sentent pas. »

Malgré tout le mal qu'on a dit de l'imagination , ses jouissances seront toujours nécessaires au monde civilisé ; nous avons besoin de ses prestiges : elle nous charme par des séductions innombrables. Source du bonheur et de l'infortune , elle nous abuse et nous réjouit^ elle nous égare pour nous enchanter^ elle berce le pauvre dans l'espérance, et crée un monde intérieur pour refuge à l'homme trahi par la fortune. Je ne sais quel auteur a dit qu'Euclide était le premier des souverains , et que l'évidence peut gouverner infailliblement les hommes : celui qui a soutenu cette étrange maxime n'avait point éprouvé des passions profondes. Pour l'homme indifférent et dé-

SUR LE SYSTKMK SENSIRLK. IxXXJ

pourvu d'imagination , la ligne droite est , sans doute, la plus courte-; mais il n'est pas sûr qu'elle soit telle pour l'individu qui a intérêt de la trouver plus longue.

ARTICLK V

Un philosophe de notre temps, qui honore sa vie par l'excellence de ses doctrines, fait très bien remarquer que le terme dont nous nous servons pour exprimer cet attribut intellectuel de notre système sensible se trouve dans toutes les langues '. C'est, en effet, la science qui naît, pour ainsi dire , avec nous , que nous ne devons à aucune étude, dont la nature nous gratifie. Les hommes sont tellement convaincus de l'existence de ce sens intérieur et moral ,

' Rapport de la nature à l'homme et de l'homme ù la nature, par M. le l)aron Massias.

IxXXij CONSIDÉRATIONS PHÉLIMINAIRI-S

qu'ils ont institue des tribunaux où Ton ne juge que d'après les inspirations de la conscience , mises au-dessus de tous les témoignages authentiques.

Le nom qu'on donne à la conscience exprime d'ailleurs très bien qu'elle est innée. Une preuve qu'elle est inhérente au cœur humain , c'est qu'elle est la même chez tous les peuples civilisés, sans qu'ils se soient jamais vus ni consultés ^ c'est que , de toute antiquité , la connaissance positive du bien et du mal se perpétue.

Parcourez toutes les contrées du globe, partout vous retrouverez ce gouvernail de l'âme , ce guide de nos actions. Cette faculté , qui n'est jamais inactive , juge de la même manière chez tous les hommes : il y a plus ; nous avons la faculté sid^lime

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE. Ixxxiij

de discerner en nous ce qui appartient à la conscience et ce qui appartient au monde extérieur. On n'a besoin d'aucun effort de combinaison ni d'aucun raisonnement pour faire cette distinction • notre esprit la fait dès les premiers temps de la vie.

Le philosophe Reid est admirable , quand il parle des vérités fondamentales , que nous n'avons besoin d'apprendre ni par l'expérience ni par l'éducation ; ces vérités jaillissent , en quelque sorte , de la conscience , à moins qu'elle ne soit pervertie ou fascinée par les préjugés; mais, pour les saisir comme il convient , il faut les étudier avec un cœur simple et exempt de toutes les préventions humaines. L'homme le plus vulgaire est averti qu'il porte en lui ces vérités , et leur existence ne cesse d'être

JxXXiv CONSIDIÉRA-TIONS PRÉMMIIVAIRFS

journellement démontrée par les avantages infinis qui résultent de leur adnnission.

Notre âme est donc à la fois imprégnée du juste et de l'injuste. La conscience est ce qui constitue spécialement l'homme intérieur ; c'est en elle que s'effectue la conviction ; nous jugeons par elle de la beauté , de la laideur, de toutes les perfections et de tous les vices de l'espèce humaine.

La conscience est, à proprement parler, le sens du cœur ; elle est le foyer des vérités morales ; elle épure toutes les lumières de notre esprit ; c'est le plus digne ressort des volontés passagères des mortels.

L'homme ne saurait contester les vérités augustes que lui révèle la conscience; c'est

SUR LK STSTKME SENSIBLE. IxXXV

comme s'il voulait se nier lui-même. Il est des écrivains qui ne tiennent aucun compte de cette grande puissance de notre système sensible ; et cependant il n'est pas d'effort qu'ils ne tentent depuis des siècles pour nous dévoiler les formes innombrables de l'entendement humain.

Dieu , en accordant à l'homme la faculté de penser et d'agir, a voulu qu'il pût exercer tout empire sur ses déterminations. N'est-ce pas un des faits les plus surprenans et en même temps les plus dignes de notre admiration, que cette voix intérieure qui nous accuse ou nous justilie, qui nous punit par le blâme ou nous récompense par une approbation manifeste , qui nous ramène au bien par ce repentir religieux , la plus consolante des impressions humaines, puisqu'elle nous montre la route de nos de-

JxXXVJ CONSIDERATIONS PRELIMINAIRES

voirs , puisqu'elle se rattache à une grande espérance. '

Le supplice du remords est un des phénomènes les plus extraordinaires de la conscience ; les médecins remarquent qu'il peut conduire à la folie ou au suicide 5 les poètes ont personnifié cet attribut du système sensible : ils ont représenté par des furies symboliques ces mouvemens involontaires qui s'excitent dans l'âme et la remplissent de terreurs alarmantes.

A la vérité , la conscience humaine a be-

* Ceux qui se livrent à l'étude des sentimens moraux liront avec un grand intérêt le beau poëme que M. le comte de Sabran a composé sur le Repentir. L'auteur retrace en style harmonieux et sous toutes les formes , cet heureux phénomène de la conscience, ce regret humiliant mais salutaire qui, comme on l'a dit souvent , place quelquefois le coupable à une plus grande distance du crime que celui qui ne l'a jamais commis.

Sun LE SYSTÈME SENSIBLE. IxXXVij

soin de culture ; car tous nos penchans instinctifs réclament un développement ultérieur. On apprend à voir par la conscience, comme on apprend à voir par le sens de la vue ; mais , quand nous suivons fidèlement les leçons de notre inspiration morale , nous ne tardons pas à nous convaincre que la justice est innée dans le cœur des hommes , et que cette faculté souveraine qui constitue en nous la conscience est comme une émanation de l'intelligence infinie d'un Dieu créateur.

Certains philosophes sont tombés dans une grande erreur lorsqu'ils ont prétendu que l'idée de l'existence de Dieu n'avait point été suggérée par les révélations de la conscience ; il suffit d'avoir développé complètement les facultés de notre âme, pour que cette idée y arrive sur-le-champ. On avait jadis conduit en France un sauvage

IxXXViij COJVSIDÉRATIOWS PRÉLIMIKAIRES

tout-à-fait inculte : on chercha à débrouiller les obscurités de son intelligence ^ on lui fit apprendre la langue. Dès qu'il sut s'exprimer, il demanda le nom de celui qui avait créé le soleil, les étoiles, en un mot, le firmament ; il accablait de questions ceux qui avaient présidé à son instruction morale.

Il est par conséquent impossible d'étendre le cercle de nos idées, sans recevoir l'inspiration d'une intelligence supérieure à la nôtre. La nature est pour nous marâtre toutes les fois qu'elle nous refuse cette révélation salutaire 'j de là vient que la terre est couverte d'hommes qui s'inclinent devant la divinité pour lui rendre hommage j les peuples les plus barbares cherchent Dieu dont ils ont le pressentiment. 11 suffit que l'homme ait aperçu la cause d'un seul effet, pour que toutes les causes deviennent l'objet de ses

SUll LE SYSTÈME SENSIBLE. Ixxxix

recherches. L'homme d'ailleurs a naturellement besoin d'espérer et de boire au fleuve d'une vie immortelle ^ il se sent la créature la plus favorisée , et aspire à des jouissances auxquelles il ne voudrait mettre aucune borœ»

Les idées de l'infini auront toujours pour l'homme un charme inexprimable ; ceux qui ont le bonheur d'y croire seront toujours consolés par la perspective d'une justice infaillible, lorsqu'ils auront à se plaindre de la perversité des hommes ou qu'ils seront en proie aux angoisses du désespoir. L'homme n'est ici-bas qu'un être errant et qui cherche une autre patrie ^ dans quelque lieu qu'il se trouve il est à chaque instant saisi par toute l'activité de l'influence céleste : il respire en quelque sorte cette divinité dont il voudrait en vain contester la présence^ il vit en elle ^ il ne se console que par elle.