DE L'INSTINCT DE CONSERVATION

CO^SInÉRÉ COMME LOI PRIMORDIALE «U SYSTÈME SENSIBLE.

L'msTiNCT de conservation est inné dans tous les animaux. Tous les corps animés luttent avec plus ou moins de puissance contre la mort : sans l'instinct de sa conservation , l'homme ne serait qu'une statue de chair en butte au choc des divers élémens. Son cerveau , ses nerfs , ses muscles , ses viscères , sont par conséquent doués d'une force particulière pour le maintien de son existence. Si la maladie nous surprend , l'instinct nous suggère de nous guérir; si quelque péril nous menace, l'instinct nous porte à nous en préserver. Nous partageons cette faculté précieuse avec tous les êtres qui jouissent comme nous du bienfait de la vie. Quand la pluie tombe par torrens, quand la foudre éclate dans les nues, l'oiseau se cache sous le feuillage ou dans le trou d'un arbre. Ajoutons que les animaux arrivent ordinairement sans trouble et sans accident au terme de leur

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conservation. Il n'y a que l'homme qui compromette à chaque instant la sienne : il est le seul qui se donne volontairement la mort , et qui s'expose à tous les hasards.

Il est vrai que cette faculté de conservation a ses limites. La durée de notre existence est renfermée dans un certain cercle d'années au-delà duquel on ne passe jamais. Non seulement il n'est donné à personne de franchir le terme assigné pour la durée de la vie humaine , mais encore la puissance conservatrice de la nature ne nous conduit pas toujours au bout de la carrière. Les uns succombent en y entrant ; les autres sont arrêtés au milieu de leur course : certains d'entre eux, après avoir donné le jour à leurs semblables , s'éclipsent pour céder leur place ; d'autres disparaissent avant d'avoir pu payer leur tribut à l'instinct général de la reproduction ; et quoiqu'il n'y ait qu'un petit nombre d'hommes qui arrivent à leur destination , la nature a tellement combiné le nombre des morts et des vivans , que son but se trouve toujours rempli. Quelle que soit la quantité relative des individus , l'espèce se soutient toujours.

Tous les animaux sont conformés de la manière la plus convenable pour leur conservation

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et leur durée. L'organisation particulière de l'unau et de l'aï les a fait regarder par Buffon comme des êtres disgraciés , que la nature a dévoués à l'infortune , et comme placés par elle dans les rangs inférieurs de la création ; mais certainement ces animaux ne sont pas aussi misérables qu'ils le paraissent. Le malheur provient de la disproportion entre nos désirs et nos moyens. Les jouissances qui sont réservées à ces êtres sont sans doute assorties à leur sensibilité. L'impétuosité et la pétulance ne sont pas d'ailleurs la disposition la plus favorable au bonheur : les hommes qui s'agitent beaucoup ne sont pas les plus heureux. Buffon même avoue que ces animaux sont forts et vivaces, qu'ils supportent long-temps les privations, qu'ils engraissent par le repos, qu'ils sont presque impassibles sous le scalpel, et que par là ils se rapprochent beaucoup des vers et autres reptiles, qui n'ont pas un centre de sentiment unique et bien distinct.

Dès les premiers] ours de son existence , l'homme n'est mu et gouverné que par ses appétits corporels, que par les besoins toujours renaissans d'une organisation qui se développe; il fait, en quelque sorte , l'apprentissage de la vie : les soins maternels l'environnait ; ses cris, ses larmes appellent le sein qui doit le nourrir : toutes ses détermina-

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tions, tous ses nionvemens se dirigent vers l'alirneut réparateur qui doit agrandir et fortifier les instrumens matériels de ses fonctions. Son instinct conservateur s'est absolument concentré dans l'intérieur des voies digestives. Ainsi s'ouvre le cercle des phénomènes qu'il est destiné à parcourir.

Le spectacle de cette personnalité n'a rien qui blesse les regards de l'observateur, tant que la faiblesse innocente conserve des droits à l'intérêt protecteur de la force et de la puissance. Mais, à mesure que les lois de l'accroissement s'accomplissent, l'homme épanche déjà sur ses semblables une portion du feu céleste dont la nature le forma. Les facultés affectives se développent bientôt dans cet organe qui, plus tard, doit être le trône de l'intelligence et de la raison. L'enfant tourne ses bras caressans vers les auteurs de sa vie : le sourire de ses lèvres annonce l'éveil de sa reconnaissance ; son cœur palpite de tendresse et d'amour. L'instinct de sa conservation va puiser une force nouvelle dans ses rapports moraux avec tous les êtres dont il est entouré.

Jusqu'ici néanmoins on n'a pu voir dans les changemens que nous venons d'exposer que le tableau d'une sorte de végétation physique et morale. L'homme se spiritualise , pour ainsi dire , à