CHAPITRE PREMIER

DE LEGOISME.

Voulez-vous savoir ce que c'est que l'égoïsme? contemplez une armée en déroute, battue à la fois par la puissance des armes et par la rigueur de la saison : ce n'est plus cette réunion d'individus aussi courageux que dévoués, impatiens de triompher, qu'un élan sublime conduit au but le plus glorieux ; ce n'est plus ce faisceau de volontés qui s'assujettissent au même plan, qui obéissent au même signal ; c'est un amas confus d'hommes qui sont retombés dans leur personnalité, qui se replient sur eux-mêmes, qui ne connaissent plus ni compagnons ni chefs, qui s'abandonnent réciproquement, qui rejettent toute discipline , qui se livrent sans retenue au pillage et à tous les désordres de l'insubordination. Chaque soldat se croit seul , ou , pour mieux dire, s'isole de ses frères d'armes, pour n'obéir qu'à l'impulsion de sa cupidité. Rien n'est sacré pour lui toutes les fois qu'il s'agit d'étancher sa soif ou de satisfaire une faim désespérée.

lf\ PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

Rapprochez de ce tableau celui d'un naufrage au milieu des flots soulevés par une épouvantable tempête. Figurez-vous un vaisseau qui est depuis plusieurs jours le jouet des orages , et qui va se briser contre un rocher. Les vastes mers retentissent des cris superflus de tout l'équipage. Que peuvent quelques frêles planches contre tant d'abîmes entr'ouverts ? C'est alors que les dégradations du cœur humain offrent le spectacle le plus effrayant et le plus hideux. La famine se déclare ; on n'entend plus la voix du capitaine; des hommes si près de la mort osent même se tourner contre leur chef et l'accuser du malheur commun : la rage et le désespoir les aveuglent; les passagers se battent, on se dispute un fruit, un reste de pain , etc. Un seul sentiment anime la troupe : celui de se conserver et de survivre pendant quelques instans à ses compagnons d'infortune. Le moi, l'horrible moi est prononcé par toutes les bouches. L'égoïsme se montre jusque dans les caresses que l'on prodigue à des marins étrangers qui viennent apporter des secours.

Préférez-vous observer l'égoïste tel qu'il se présente au sein de nos villes et dans les situations ordinaires de la vie? soyez le témoin d'un de ces splendides festins auxquels assiste son incommode personne ; c'est là surtout qu'il mani-