DE LA MODESTIE

Le mot dont nous nous servons pour désigner cette précieuse vertu a diverses acceptions dans notre langue. La modestie est en général un mouvement prompt et délicat de notre âme, qui s'effectue en sens contraire de la vanité et de l'orgueil des hommes : c'est en quelque sorte la pudeur de l'esprit. C'est le résultat d'une susceptibilité nerveuse qui nous porte à nous cacher aussitôt que nous sommes exposés aux regards d' autrui. Souvent ce n'est qu'un voile dont on couvre adroitement son amour-propre.

La véritable modestie suppose néanmoins dans celui qui l'éprouve un sentiment de défiance relatif à l'état de ses forces et de ses moyens. Ce sentiment plaît en général à tous les hommes , parce qu'il laisse en paix leurs prétentions , parce qu'il ne soulève aucun amour-propre, parce qu'il annonce que l'individu dont il s'agit est au-dessus de toutes les faiblesses qui dégradent notre triste

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humanité. Le bonheur vous environne , la fortune vous a souri , la nature vous a comblé de ses dons ; soyez modeste , si vous voulez que les autres supportent votre présence et les avantages qu'elle leur rappelle.

Etre modeste, c'est donc savoir contenir le mouvement le plus impétueux de notre âme , qui est la vanité ; c'est envisager avec douceur l'orgueil et la présomption de nos semblables; c'est leur attribuer une grande supériorité sur nous-mêmes ; c'est faire des concessions continuelles à leurs prétentions; c'est s'assujettir à toutes les déférences qu'inspire la conviction complète où nous sommes de leurs qualités et de leur mérite ; c'est professer en toute occasion notre insuffisance , soit par nos actions , soit par notre maintien ; c'est surtout être sage dans nos opinions , autant que réservé dans nos discours ; en effet, il est une multitude d'hommes qui ne doivent leur réputation de modestie qu'au prestige de leur modération ou à la magie de leur silence.

Toutefois cette modestie de paroles n'est souvent que le manteau d'un immense orejueil. Telle était sans doute celle de Zenon dans une circonstance dont Plutarque a fait mention. Un riche Athénien donnait unr grande et magnifique fétr

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aux ambassadeurs du roi de Perse. Pour mieui intéresser ses convives, il avait invité tous les philosophes de la ville. Ceux-ci avaient mis tout en œuvre pour faire concevoir à ces nobles étrangers la plus haute idée de leur science et de leur doctrine. On avait éloquemment disserté sur la nature des atomes, sur la formation de l'univers, sur la théorie du bonheur, etc. Pendant tout ce temps, Zenon seul s'obstinait à garder le silence. Les ambassadeurs, surpris, l'interpellèrent en lui disant : Et de vous, Zenon, que rapporteronsnous au roi notre maître ? Rien , répondit froidement le chef de l'école du Portique, si ce n'est que vous avez rencontré dans Athènes un vieillard qui savait se taire.

La modestie est une vertu tout-à-fait obligatoire dans l'ordre social. Il est impossible que deux individus, tant soit peu policés, se rencontrent sans s'incliner réciproquement l'un devant l'autre. Examinez surtout deux auteurs qui se complimentent; ce sont des aveux d'une condescendance mutuelle qui ne tarissent pas. Il est de convention qu'il faut nous humilier quand on nous loue. C'est une remarque curieuse pour le physiologiste observateur que celle de l'homme le plus vaniteux du monde qui se défend néanmoins avec obstination contrp les éloges qu'on

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lui prodigue, qui se déclare indigne des égards tju'on lui témoigne , qui raconte toutefois avec une surprise simulée la réception qu'on lui a faite à la cour, qui montre les lettres honorables qu'on lui écrit encore de toutes parts , qui parle sans cesse des faveurs qui lui surviennent, pour ainsi dire, à son insu, etc. Ces subterfuges de l'amour-propre se remarquent à chaque instant dans le commerce des hommes.

Vous voulez réjouir une grande assemblée; vous voulez charmer à la fois le goût et l'oreille de vos amis : pour donner plus d'éclat à cette réunion , vous appelez ce joueur de harpe consommé qui fait entendre les accords d'Amphion , et qui est en possession de tous les suffrages ; vous attirez dans vos amusemens du soir cette sirène fameuse qui est la merveille de tous les concerts. Ils sont à peine près de vous qu'ils prennent déjà divers prétextes pour retarder l'heure fortunée de leur triomphe et de vos plaisirs. Quelle peine vous avez pour qu'ils se déterminent à vous donner des preuves non équivoques du talent qui les distingue ! Vous surmontez enfin cette première résistance par vos prières et vos supplications réitérées. C'est ainsi qu'une modestie convenue imprime un caractère de bienséance à nos relations les plus agréables.

Ces convenances sociales sont autant de règles auxquelles il faut s'assujettir dans la vie civile , et qu'une bonne éducation nous apprend à ne jamais enfreindre : les ignorer, c'est s'exposer à la censure. De là vient que ceux qui ont profondément médité sur les passions du cœur humain et sur les rapports qui nous lient avec nos semblables, prennent le parti d'être modestes. Les académiciens les plus chéris sont ceux qui parlent peu et qui s'abstiennent d'endoctriner leurs contemporains. Si celui d'entre eux qui a la malheureuse habitude de disserter et de faire étalage de son savoir pouvait entendre toutes les épigrammes dirigées tout bas contre sa personne , comme sa contenance serait intimidée ! J'ai quelquefois assisté à ces séances solennelles où chacun de ces savans renommés s'imagine être contraint d'apporter le tribut de ses grandes lumières. Il est curieux de voir comme celui qui cherche à s'emparer de l'attention générale est tout à coup en butte à la réaction d'une multitude d'amourspropres. Quelle diversité dans les physionomies de ceux qui l'écoutent! plusieurs le fixent d'un air dédaigneux, mais très peu l'honorent d'un regard approbateur. Il en est qui s'occupent du soin de réfuter toutes les assertions qui lui échappent, et qui épiloguent ses moindres expressions. On s'abandonne en général à toutes les

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saillies, à tout l'enjouement d'une amère critique.

S'il se trouve dans cette assemblée quelques auditeurs de nature indulgente , ils sont presque toujours distraits ou inattentifs. Combien n'en voit-on pas d'ailleurs qui languissent dans une inaction léthargique ! Il est aisé d'apercevoir déjà tous les écueils auxquels on s'expose dans une situation aussi étrange. C'est en effet comme si l'orateur disait auxassistans : cr Vous ignorez des choses « que je puis vous apprendre ; j'ai des droits à votre « admiration aussi-bien qu'à votre reconnais- « sance. » Or, cette confession tacite d'une prééminence que l'on s'arroge choque manifestement les prétentions d'autrui. Certes , il faut être parvenu à un rangbien élevé dans l'opinion des hommes pour ne pas subir en pareil cas tout le blâme que l'on mérite.

Les philosophes de nos jours devraient tenir école pour inspirer à leurs contemporains cette modestie morale qui est le garant du bonheur et de la tranquillité de l'homme sur la terre; ils devraient leur apprendre à se tenir dans l'ombre , particulièrement à la jeunesse, qui est presque toujours vaine et superbe. Rien ne s'oppose tant à la sociabilité que cette assurance présomptueuse que donne au maintien d'un individu la possession d'une place, d'un rang, (riinc immense

lichesse , l'attribut d'un talent que personne ne conteste , etc. La modestie convient surtout à tous les hommes que les circonstances ou leur mérite personnel ont fait parvenir à quelque haute fonction de l'ordre civil , à tous ceux qui font partie des castes privilégiées de l'Etat , etc. Ils doivent éviter de se montrer dans les lieux publics avec les marques des dignités dont ils se trouvent revêtus. Il est messéant de ne pas cacher son luxe et sa grandeur. Il faut marcher sans bruit sur la route de l'ambition , quand on ne veut pas réveiller l'envie.

Pour exciter la sympathie et mériter l'approbation des hommes , la modestie doit être sincère autant qu'ingénue. Elle doit avoir, s'il est permis de s'exprimer ainsi, toute son innocence et toute sa candeur. On se souvient de ce bon et vénérable Ducis , qui se défiait tant de lui-même , qui consultait sur ses ouvrages les jeunes poètes de son temps , qui disait qu'on pouvait prendre des leçons même d'un enfant. On n'a pas oublié le docteur Roussel , homme simple et naïf, justement surnommé le La Fontaine des médecins , qui ne sut jamais ce qu'il valait, qui fuyait sans cesse un monde dont il était aimé , qui refusa toutes les offres du grand Frédéric; qui, devenu l'ami et le pensionnaire de madame Helvétius , se réfu-