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taleiis opposés de Michel-Ange et de Raphaël.

On a dit que le génie n'était qu'une ])lus ou moins grande aptitude à la patience. Marie avait une persévérance peu commune dans ce qu'elle entreprenait , et toutes les heures qu'elle pouvait dérober à ses occupations étaient employées à la composition de ce bel ouvrage qui devait étonner tous les connaisseurs. Enfin , après deux années d'un travail caché , mais opiniâtre , Marie mit au jour une statue de Minerve qu'on crut animée d'un souffle divin. Cette production n'avait pas tout ce que l'art peut donner , mais tout ce que l'âme communique , tout ce qu'il y a de plus expressif dans le monde idéal , toute la majesté de la vie céleste.

Quelques jours après, les juges se rassemblèrent pour décerner la palme ; une foule impatiente de voir distribuer les couronnes, remplissait les salles du Musée. On ne parlait

de toutes parts que des ouvrages soumis à la censure du public, de la nature et de l'importance des sujets , ainsi que des faits historiques qu'on avait reproduits. Ce qu'il y a de plus intéressant dans cette anecdote , c'est que le maître de Marie présidait ce mémorable jury. Tous les suffrages se réunirent pour cette statue de Minerve , qui avait été secrètement envoyée au concours , et qui décelait le germe du talent le plus remarquable ; mais personne n'eut garde de soupçonner qu'elle put être le résultat des efforts d'une femme.

Sur ces entrefaites, Marie , sous le voile de V incognito, avec le modeste habit qu'elle portait dans son humble condition , avait pénétré jusque dans la galerie où son chefd'œuvre était exposé aux regards des curieux. Etonnée d'elle-même , ivre de gloire et de bonheur, elle savourait à longs traits les éloges que l'on prodiguait à son travail. Pas une critique ne vint troubler son triomphe. Tous les spectateurs étaient char-

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mes : on pardonne d'ailleurs au talent qui se cache.

Ajoutons que Marie éprouva une jouissance bien plus douce , lorsque , étant de retour dans la maison de son maître , elle l'entendit , en présence de ses amis , parler avec tant de prédilection de la statue couronnée. Ce dernier s'égarait en vaines conjectures sur le véritable auteur de cette œuvre anonyme. Il l'attribuait à un jeune artiste qui donnait les plus heureuses espérances , et qui avait craint sans doute de se faire connaître.

Mais Tadmiration qu'on inspire produit souvent une agitation nerveuse à laquelle on ne résiste pas. IMarie ne put entendre ce concert de louanges sans être émue jusqu'aux larmes ; et c'est ainsi que son secret fut divulgué. Elle se jeta aux pieds de son maître , qui la releva avec bonté , et qui étant loin de se douter qu'elle eût jamais fait la moindre étude des beaux-arts , demeura quelque temps

immobile de surprise et d'attendrissement. Il lui adressa plusieurs questions , et voulut savoir comment, au milieu des occupations vulgaires auxquelles sa vie se trouvait condamnée , elle avait pu s'élever si haut dans un art qui exige tant de persévérance et d'aussi profondes méditations. Marie répondit avec candeur, et révéla aussitôt toutes les circonstances de son stratagème. Son maître la complimenta ensuite sur le succès extraordinaire qu'elle venait d'obtenir , en lui déclarant qu'elle était digne d'une meilleure condition , et qu'il renonçait désormais aux soins domestiques qu'elle lui rendait. Il voulut même concourir de tous ses moyens au complément de son instruction , et lui assigna pour lieu de ses travaux son propre atelier. Marie, confuse, n'avait plus de paroles pour exprimer ce qui se passait dans son âme. La joie de Corinne , lorsqu'elle fut conduite au Capitole , n'était pas plus vive que la sienne.

Jamais concours académique n'avait pro-

duit une impression plus générale et plus agréable. Dans les premières sociétés de Rome, on ne s'entretenait que de la servante Marie. Les plus grands personnages briguaient la faveur de lui parler, et de rendre hommage à son talent. Les poètes chantaient des vers à sa louange , et les allusions fréquentes dont elle ne tarda pas à être l'objet sur les divers théâtres de l'Italie , étaient applaudies avec transport.

Mais, par la plus déplorable des catastrophes , 3Iarie ne jouit pas long-temps des avantages que venait de lui procurer un si beau triomphe. Elle ne brilla qu'un instant , et s'éteignit comme un météore. Excédée par le travail et par ses pénibles veilles , elle fut frappée d'une maladie de consomption, et peu de temps après on la vit succomber à toutes les fatigues qu'elle s'était données.

Le savant docteur Corona, qui avait pris une part si active à ses succès , lui prodi-

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gua tous les secours dans cette malheureuse conjoncture ; mais il ne put parvenir à écarter la mort de ce cœur noble et pur qui n'avait palpité que pour la gloire ; et bientôt les lauriers de Marie furent couverts d'un crêpe funèbre.

Tous ceux qui avaient connu cette intéressante personne la pleurèrent amèrement.

Corona nous racontait cette histoire pour nous montrer ce que peut l'ascendant de l'exemple sur un grand talent. C'est donc une disposition innée que cette ardeur pour les beaux-arts , que cette fièvre de l'imitation qui nous subjugue pendant la veille , qui nous agite pendant les rêves de notre sommeil , et qui nous fait viser à l'excellence par l'impulsion même de nos facultés. Le génie est un don du ciel ; mais c'est l'émulation , ce sont les influences extérieures qui le fertilisent.

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