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conspirations, dans les querelles de parti ; il n'est pas même une jouissance dont il ne redoute les conséquences fâcheuses pour sa tranquillité individuelle.

L'homme qui est trop prudent joue souvent le rôle d'un fâcheux , parce qu'il annonce des malheurs auxquels on aime à ne pas croire ; tant il est vrai qu'il n'est point de vertu qu'on n'exagère. C'est la prudence qui nous rend économes ; mais c'est elle aussi qui nous rend avares.

La prudence est une faculté dont les idiots et les aliénés manquent absolument : on est contraint de les isoler, souvent même de les contenir par les plus forts liens , pour empêcher le désordre et l'irrégularité de leurs actions. Un pauvre crétin, placé sur une chaise et exposé aux rayons du soleil, ne saura pas se garantir d'un coup de pied de cheval , des attaques d'un chien furieux, d'un torrent de pluie qui tombera tout à coup sur sa tête , etc. ; il a besoin que l'officieuse vigilance de ses voisins vienne le préserver du j péril qui le menace : l'imprudence qui tient à l'altération des facultés intellectuelles n'excite communément que la pitié.

Je ne sais jusqu'à quel point les animaux sont

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doués de la prudence ; mais on peut dire que tous en sont pourvus , puisque tous sont dominés par l'instinct de conservation. Quand l'horizon s'obscurcit , quand le tonnerre gronde , les mouches se retirent dans les maisons , où l'hirondelle les poursuit. Qui croirait qu'une qualité aussi supérieure que la prudence puisse se déployer avec tous ses avantages dans des êtres aussi petits que des fourmis? Il est néanmoins certain que ces insectes connaissent la dépendance et la liaison des choses , qu'ils tirent des conclusions de tout ce qu'ils observent, pour la sûreté et le maintien de leur existence. Il est certain qu'il est des points relatifs à leur conservation sur lesquels la nature les a rendus tout-à-fait raisonnables , qu'il ne leur manque aucun degré d'intelligence toutes les fois qu'il s'agit de se garantir de la famine ou de l'injure des élémens.

Chaque être animé sur la terre a donc son rang et ses avantages dans le monde idéal et intellectuel. La taupe a , pour ainsi dire , le sens de la prudence. Mais ce sont les chasseurs qu'il faut surtout interroger sur la prudence des lièvres, des lapins , des cerfs , etc. C'est surtout chez ces animaux qu'il faut admirer cette qualité exquise qui prend le nom de circonspection , et qui consiste à s'enquérir de tout ce qui se passe autour

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de soi. C'est un fait mille fois répété par les colons de TAmérique , que , lorsque les singes veulent piller une habitation , on les voit placer des sentinelles à l'entrée, et se faire passer successivement les fruits à mesure qu'ils les dérobent.

Un phénomène non moins propre à exciter la surprise des naturalistes , est cet instinct conservateur donné à tous les êtres sensibles, à l'aide duquel ils savent si bien lutter contre tout ce qui est contraire à leur bien-être ou aux besoins de leur organisation. Le célèbre professeur M. Geoffroy Saint-Hilaire m'a communiqué un fait relatif à un castor vivant qu'on avait apporté au Muséum d'histoire naturelle de Paris. Une nuit que i le froid était excessif, cet industrieux animal se servit de la grille de sa cage , comme d'un canevas, pour en faire un mur impénétrable, avec un art digne de la prudence la plus consommée; il employa, pour arriver à ce but, des fragmens de carottes et quelques autres légumes qu'on lui avait donnés pour sa nourriture. La nature a deux grands avertissemens pour instruire les êtres vivans de ce qui leur est salutaire ou nuisible: le plaisir et la douleur.

Les animaux qui paraissent être les moins jintelligens font éclater une prudence qui confond

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d'étonnement le physiologiste observateur. Prenons pour exemple les marmottes , qui se plaisent à résider sur les sommets inabordables des montagnes de la Savoie : elles établissent leurs demeures dans l'intérieur des grottes désertes , au milieu des rocs sauvages et solitaires , pour y subir pendant l'hiver leur engourdissement léthargique. Mais aussitôt que la saison du froid s'éloigne , elles se réveillent et se raniment en quelque sorte avec la nature. Rien surtout n'est plus intéressant à considérer que les marmottes mères abandonnant leurs retraites au point du jour pour aller brouter l'herbe et déterrer les racines des végétaux. Pendant que leurs nombreux petits saluent Faube matinale de leurs jeux répétés, et courent çà et là sur le gazon , on les voit lever leur tête par intervalles et promener un œil vigilant autour de leur progéniture, pour la préserver de tous dangers. Les marmottes vont souvent par troupes chercher leur nourriture dans les bois : là , dans un état continuel de crainte et de méfiance , elles s'avertissent réciproquement des périls qui pourraient les menacer. Au moindre bruit , la première d'entre elles qui l'entend donne le signal de la fuite par un cri perçant semblable à un coup de sifflet ordinaire : ce cri est aussitôt et successivement répété par chacim de ces animaux , qui disparaissent au même instant.