DE L INTEMPERANCE

des festins de nos jours. Voyez tous ces convives qui se réunissent cérémonieusement à la manière des superbes Athéniens : leur table est surchargée des productions de tous les climats ; les richesses de la mer se joignent à celles de la terre; chaque saison y apporte , pour ainsi dire , ses tributs.

Ce n'est point assez d'agacer le goût de nos incomparables épicuriens ; on veut encore éblouir leurs regards : c'est sur des plats d'or et d'argent qu'on étale ce qu'il y a de plus exquis et de plus recherché; on se salue par des souhaits joyeux; chacun indique à son voisin ce qui peut flatter son caprice ou contenter ses fantaisies. On a recours aux supplications pour faire accepter des mets nuisibles , ou du moins superflus.

Le peuple même se gorge de substances malfaisantes; partout l'homme se présente comme un automate dévorant ; on le rassasie pour le tromper, on l'enivre pour le séduire. Les gens de la plus basse condition ne sauraient proposer un mariage , passer une transaction , établir une vente, conclure un marché , sans se témoigner par un banquet leur satisfaction mutuelle, sans former le verre en main des vœux réciproques pour la santé des contractans. C'est en se désaltérant que nos pères confirmaient leurs alliances ; et l'histoire

des anciens Germains assure qu'il n'y avait pas de plus intrépides buveurs.

Ajoutons que, par une des impulsions les plus puissantes de son instinct, l'homme est rarement satisfait de ce que la nature lui offre , qu'il cherche sans cesse à corriger et à améliorer ses dons. Il a recours à la greffe pour obtenir des fruits plus succulens et rendre la sève plus généreuse; il a approfondi Fart de modifier les alimens par l'action du feu , art inconnu aux animaux ; cet art exige de nos jours des études et des combinaisons savantes. Il faut avoir long-temps réfléchi sur les productions du globe pour employer avec habileté les assaisonnemens et déguiser l'amertume de certains mets, pour en rendre d'autres plus savoureux, pour mettre en œuvre les meilleurs ingrédiens. Le cuisinier européen est celui qui brille surtout dans l'art d'opérer ces merveilleux mélanges.

C'est en outre un phénomène extraordinaire dans l'espèce humaine que ce penchant à l'ivresse, ce délire passager, cette folie temporaire qu'on se procure pour faire trêve à de longs chagrins. Il semble que le besoin de s'étourdir soit particulier à Fhomme. De là vient qu'il tourmente, pour ainsi dire, toutes les substances qui sont

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à sa disposition , afin d'en i-etirer des liqueurs spiritueuses. Bacchus même s'est approprié les dons de Cérès pour en composer une bière qui délecte tous les convives. Les Tartares , au défaut du raisin , font fermenter le lait et savent en extraire le principe enivrant; c'est pour troubler agréablement l'exercice de la raison que d'autres peuples mettent à contribution le miel des abeilles. Presque tous les fruits sont employés au même usage : témoin le vin de palmier chez les Indiens. Les boissons alcoholisées offrent tant d'attrait , que les sauvages de la Louisiane échangent les plus belles peaux de chevreuil pour une petite provision de tafia. Le Turc aime à s'égarer au milieu des vapeurs narcotiques de l'opium , et c'est ainsi qu'il parvient à bannir la crainte de son âme , à redoubler son intrépidité. La fumée du tabac fait les délices de tous les habitans des pays froids ; partout l'homme cherche à exciter ses organes , comme s'il était pressé de consumer le peu de jours que la nature lui accorde.

Rien pourtant ne rabaisse notre condition comme l'état déplorable où nous nous trouvons réduits par l'abus du vin et des liqueurs fortes. Celui qui s'abandonne à de pareils excès déroge à la dignité humaine ; il perd le jugement qui doit le guider dans les affaires sérieuses de la vie ; il

aïO PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

se ravale au-dessous des plus vils animaux par une joie indécente et désordonnée, par des discours insensés , par des révélations inconvenantes ; il va jusqu'à offenser ses amis les plus chers, et à diriger ses outrages contre ce qu'il y a de plus saint et de plus religieux : ses fureurs tiennent de la frénésie ; il devient la risée de ses semblables.

Nous sommes naturellement portés à concevoir du mépris pour l'homme qui ne craint pas de se séparer un instant de sa raison , et il n'y a que les personnes les plus abjectes du peuple qui osent alléguer l'ivresse comme excuse de leurs emportemens. On remarque même que l'individu qui se réveille de ce honteux assoupissement a l'air aussi humilié que s'il sortait d'une attaque d'épilepsie; et si dans cette triste situation il pouvait se bien connaître, il rougirait des transports auxquels il s'est livré.

Telles sont les suites déplorables de l'intempérance ; et cette passion est néanmoins celle qui a le plus de charme et d'entraînement pour le genre humain. De là vient que notre cerveau s'exalte toutes les fois qu'il s'agit de chanter les plaisirs de la table. La verve de nos poètes est soudainement enflammée par un breuvage perfide. L'homme est le seul de tous les animaux qui se

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plaît à célébrer ainsi son incontinence et ses excès. On a vu <les sybarites opulens qui ne pouvaient manger sans y être en quelque sorte sollicités par les sons d'une musique enchanteresse.

Malheur à l'homme qui s'approprie avec immodération tout ce qui flatte sa sensualité ! il n'y a qu'un corps malade qui puisse franchir les bornes de la nature. L'intempérant végète dans une sorte d'abrutissement qui le conduit par degrés insensibles à une mort triste et douloureuse ; son âme se ferme aux vrais plaisirs; mille dégoûts l'inquiètent , et son temps s'écoule dans les digestions pénibles d'un organe qui semble n'obéir qu'à regret.

Celui-là se trompe qui croit trouver le bonheur dans une satisfaction complète de ses désirs. Qu'il s'environne de tout ce que la nature a produit de plus délicieux ; que tout se multiplie , que tout I se perfectionne pour satisfaire ses caprices , on le verra regretter la vie simple et frugale d'un pauvre villageois ; il viendra une époque où il demandera vainement des jouissances à ses sens; les mets les plus exquis perdront pour lui leur parfum et leur saveur. Tout est faux dans l'homme des villes , jusqu'à son appétit; sa soif même est trompeuse , et il est presque toujours inaccessible à ces per-

ceptions douces qui sont le partage du laborieux habitant de nos campagnes.

Que sont donc les intempérans aux yeux du physiologiste observateur? Des êtres qui se rassasient et qui s'acheminent vers l'ennui, en consumant le don de la sensibilité ; leur cœur se vide et se dessèche à mesure qu'ils approchent du terme de leur carrière. Tous les anciens ont parlé de ce délicieux jardin où Epicure instruisait ses disciples; c'est là qu'il s'était flatté de fixer le printemps et de réaliser la chimère du bonheur; mais la vieillesse arrivait avec son triste cortège. L'homme peut se créer de nouveaux tourmens ; il n'invente pas de nouveaux plaisirs. Epicure ne fut point un sage heureux ; il eut à lutter contre les maux inséparables d'une organisation faible et valétudinaire. Il philosopha toute sa vie pour n'arriver qu'à la douleur.

Tout captivait l'âme et enchantait les regards dans ce riant séjour , qu'on eût pris plutôt pour un temple consacré à Momus que pour la demeure d'un sage de la Grèce. Tout semblait disposer l'esprit à des doctrines licencieuses ; le parfum des fleurs , Texcellence des fruits , la pureté des sources qui fournissaient une eau claire et limpide; les vins exquis dont on s'enivrait. Epicure semblait