CHAPITRE V

Ce qu'on nomme considération dans le monde social se compose de l'estime, du respect et autres sentimens honorables dont un homme a su entourer sa personne. Nul individu, quels que soient son rang, sa dignité, son âge, ne peut s'empêcher de l'accorder à celui qui en est digne. Tous les états , toutes les nobles professions de la vie civile donnent des droits à cette récompense , qui a pour avantage de ne point exciter l'envie , parce qu'on en jouit sans orgueil, et qu'on la perdrait bien vite, si l'on s'abandonnait sans réserve à l'aveugle ostentation d'un amour -propre désordonné.

Une considération bien méritée est la première fortune de l'homme; elle le conduit aux dignités, aux emplois qu'il peut exercer avec avantage : elle vaut mieux pour lui que la renommée ; car les biens qui sont exempts de trouble et d'inquiétude sont , sans contredit , les plus précieux. Si la

célébrité est le prix du talent, on peut dire que la considération est le prix du mérite individuel ; elle suppose dans celui qui en jouit la réunion de toutes les qualités qui constituent l'homme sociable.

La considération ne s'applique point à la jeunesse, mais bien à l'âge mûr. En effet, l'homme qui entre dans le monde ne cherche communément à agir que par des impressions agréables ; son but principal est de plaire. Mais, à mesure qu'il avance dans la carrière des relations , il est animé de l'ambition d'être utile à ses proches , à sa patrie , à tout un, royaume ; il fait dès-lors agir tous les ressorts de son esprit ; il désire occuper des places où ses pareils puissent recueillir les fruits de sa maturité et de ses lumières , à se distinguer par des idées raisonnables et par le don de les exprimer. Quel est le but de tous ces efforts ? C'est d'acquérir de la considération , récompense flatteuse qui émane d'un public éclairé , et que garantit l'intégrité de ses jugemens.

Les vertus qui font accorder la considération sont rares; de là vient qu'on y attache tant de prix : on l'obtient moins par les dons du génie que par les qualités éminentes d'un beau caractère. L'homme qui est universellement considéré est

communément irréprochable dans sa vie publique. Il tient les rênes de ses passions, et ne les dirige que pour l'utilité de tous. On loue son désintéressement , son obligeance , sa droiture , sa probité inflexible : jamais il ne dévie des sentiers de la justice, incorrupta fides. Il y a autour de sa personne une sorte de magie qui fait que ses concitoyens sont saisis de respect à sa rencontre; car une considération bien acquise est un bouclier sur lequel s'émoussent tous les traits de l'envie et de la fureur.

11 en est de la considération comme de l'estime et de tous les autres sentimens qui honorent la condition humaine : elle est souvent usurpée par des hommes qui n'ont que le masque des vertus qui la donnent. L'homme qui se tient à une distance convenable de ses pareils, qui parle et se tait à propos , qui impose par la dignité de son maintien, par des manières décentes et distinguées , est souvent porté par les suffrages aux places les plus élevées de l'ordre social. Combien d'emplois importans ont été remplis par des individus qui n'avaient que l'art de dissimuler leur incapacité ! Il en est qui doivent beaucoup à leur façon de se vêtir, et à d'autres moyens qu'ils savent employer pour établir et conserver leurs rapports sociaux. L'homme qui choque le moins les

amours-propres est souvent celui qui arrive avec le plus de sûreté à la considération personnelle.

Au surplus, la mesure des divers sentimens dont se compose la considération s'établit ordinairement d'après l'opinion commune. L'opinion est la pensée générale d'une nation ou d'un peuple sur les choses et sur les individus : elle est la somme des jugemens identiques d'après lesquels les hommes apprécient leurs semblables. On la représente avec tous les attributs de la souveraineté et de la puissance. On l'assimile à un torrent idéal auquel tout cède, et qui jamais ne rétrograde. L'opinion répare toutes les injustices du sort; elle arrête toutes les usurpations ; elle subjugue tous les despotismes; les tyrans sont contraints de la reconnaître et d'en suivre les pentes irrésistibles. L'opinion est le témoignage vivant de notre valeur personnelle ; elle nous met en paix avec nos égaux, comme la conscience avec nous-mêmes.

c» ci-e-e«'*«-C'«-o»<K-K>-