CHAPITRE VIII

DE LA PITIlé.

La. pitié est une affection sympathique qui se dirige avec plus ou moins d'énergie vers tous les individus souffrans ou malheureux : c'est le contrepoids de l'amour de soi , qui ne pouvait convenablement trouver sa place que dans un être sociable. Il est peu de sentimens qui honorent autant la nature humaine.

On a mal connu et mal déterminé les sources de la pitié dans l'économie animale; elle n'est point l'effet d'un retour sur nous-mêmes , comme l'ont prétendu certains philosophes qui expliquent tout par la théorie de la personnalité ; mais il est évident que cette faculté sublime tient plutôt au besoin inné que nous avons de sympathiser avec les malheurs de nos semblables , et de faire partager le bien-être dont nous jouissons.

La pitié est un mouvement spontané de l'âme , une faculté native que nous sommes involontai-

rement enclins à exercer. Les hommes les plus habitués à raisonner ne sont pas ceux qui sont les plus portés à la compassion ; la réflexion est souvent ennemie de ce doux sentiment. J'ai connu un propriétaire opulent qui refusait de faire l'aumône parce qu'il avait profondément médité sur l'ingratitude.

C'est par instinct et non par raison que l'homme se montre compatissant : la pitié saisit inopinément son âme. La nature a un besoin insurmontable de ce sentiment, qui nous presse comme celui de la faim ou de la soif. Madame Helvétius passait dans une rue du village d'Auteuil ; elle rencontra une paysanne glacée par le froid et presque nue ; elle se dépouilla spontanément d'une partie de ses vétemens pour en couvrir cette infortunée. Placez des hommes tout-à-fait sauvages sur le bord d'un fleuve : qu'un enfant, qu'une femme s'y laisse choir ! quel est celui d'entre eux qui ne voudra pas lutter contre le torrent? quel est celui, qui, dans cette circonstance périlleuse , n'abjurera pas son égoïsme et sa personnalité?

La théorie de la pitié doit donc s'expliquer par les lois de notre propre organisation morale ; nul doute qu'elle ne soit inhérente à la constitution

particulière de chaque individu , et liée à la conservation de tous. Elle ne saurait provenir, comme on l'a si souvent prétendu , de la faculté que nous avons de nous placer, par l'effet de notre imagination, dans la même situation que ceux dont le triste sort nous intéresse. Il n'est pas vrai d'ailleurs que ce sentiment s'affaiblisse en nous quand nous avons la certitude de ne pas être atteints par les maux qu'endurent nos semblables. Parcourez les asiles du malheur, transportez-vous dans l'intérieur des hôpitaux , vous y observerez des infirmités sans nombre : les plus graves vous toucheront davantage ; et pourtant ce sont celles dont il est à peu près certain que vous serez toujours garanti.

La pitié est plus ou moins vivement ressentie par les hommes de toutes les classes ; mais il ne faut pas croire qu'elle soit , dans tous les cas , fortifiée par l'analogie des rangs que nous occupons dans la vie. Une telle assertion est contraire aux faits qui sont journellement observés. Les infortunes d'un roi n'ont aucun rapport avec celles qui nous accablent ; et pourtant elles provoquent dans notre âme le sentiment de ia plus grande commisération ; d'une autre part , les individus qui vivent à côté de nous , et dans une condition seiiiblable à la nôtre , sont quelquefois ceux que

nous plaignons le moins, quoique nous soyons menacés des mêmes malheurs.

Les relations de la pitié sont spécialement propres à l'homme. Quelques quadrupèdes , et surtout le lion, paraissent néanmoins en être susceptibles ; on a même vu des animaux dont la sensibilité avait été plus ou moins cultivée, exercer des actes de compassion dont notre intelligence s'étonne. Mais, dans l'espèce humaine, les mouvemens de cette faculté expansive sont infiniment plus nobles et plus pénétrans. Tous les malheureux de la terre sont placés sous l'égide de la pitié tutélaire. La nature prévoyante ne l'a convertie en passion que pour nous intéresser davantage aux maux d' autrui : elle ne pouvait compter sur les motifs précaires que fournit la raison j parce qu'ils eussent été rarement écoutés.

C'est surtout au sein des sociétés policées que cette passion se communique avec le plus de force et de vitesse ; de là vient que les auteurs de romans en font presque toujours le principal intérêt des situations qu'ils nous représentent ; nous lisons avec une sorte d'avidité les livres consacrés à la description des grandes catastrophes. Notre pitié s'attache même à des êtres qui ne sont plus, p% nos âmes compatissantes errent autour du

tombeau qui les a engloutis. Les peines attachées à la condition de l'homme tiennent en général notre sensibilité en haleine , et nous aimons mieux sympathiser avec les craintes qu'avec les espérances de nos semblables.

La pitié est un sentiment si énergique, qu'il est des circonstances où elle nous poursuit longtemps après que nous lui avons résisté. Il y a en nous comme une voix secrète qui nous reproche toute la dureté de notre âme : nous retournons alors , par une pente irrésistible , vers l'être malheureux que nous avions si cruellement délaissé , et nous nous plaisons à réparer les suites d'un injuste abandon.

On voit d'après cela que la pitié n'est pas aussi rare parmi les hommes qu'on le prétend. On trouve partout des orphelins; partout on rencontre des vieillards que les circonstances réduisent à la plus affreuse détresse ; mais le hasard ou plutôt la Providence place toujours à côté d'eux un être bienfaisant pour les secourir. La nature a mis d'ailleurs dans la voix humaine des accens propres à émouvoir le cœur d'autrui et à conjurer l'infortune ; il est des plaintes , il est des cris éloquens auxquels la partie affective de notre âme ne saurait entièrement se soustraire. C'est ainsi

go PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

que le monde se maintient. Il faudrait appeler la pitié la passion conservatrice par excellence.

Les douleurs physiques excitent en général beaucoup moins de pitié que les douleurs morales. Cette remarque est incontestable ; et il est certain que nous apercevons journellement dans les rues et les carrefours de nos cités des individus couverts de plaies ou en proie aux maux les plus hideux , sans éprouver la moindre émotion , tandis que nous pleurons amèrement sur des malheurs fictifs ou supposés, et que nous nous rassemblons devant un théâtre pour goûter en commun le charme prolongé de la compassion ; c'est donc le pouvoir de notre imagination qui grossit à nos yeux ces infortunes mensongères , et qui fait que notre âme en est profondément affectée.

La pitié étant un sentiment relatif à la conservation de l'espèce, il est évident qu'elle doit se montrer plus active chez les jeunes gens destinés à la soutenir que chez les vieillards qui sont près de s'en séparer. Il est également démontré par l'observation que les femmes sont spécialement accessibles à ce doux sentiment, parce que le sort de l'existence individuelle semble leur être plus particulièrement confié. Les physiologistes remarquent enfin que la pitié se montre plus

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vive toutes les fois qu'elle se manifeste entre deux personnes d'un sexe différent. Ceci tient à l'influence réciproque que l'homme et la femme exercent l'un sur l'autre, influence dont il sera question quand je traiterai de l'instinct de reproduction.

Nous sommes susceptibles de concevoir le sentiment de la pitié pour des êtres mêmes qui n'appartiennent point à notre espèce. Toutefois est-il vrai de dire que nous prenons une part plus vive aux souffrances de ceux qui se rapprochent le plus de nous par les caractères physiques de leur organisation. C'est ainsi que nous sommes plus fortement émus par le cri des quadrupèdes que par le cri des oiseaux ; c'est ainsi qu'on se détermine plus volontiers à tuer un poisson , un insecte , qu'un animal à sang chaud. M. de Malouet , dans son Voyage à la Guyane, fait mention d'une chasse faite aux singes par les Indiens. Il dit que dans cette circonstance il se trouva tellement ému par les plaintes de ces animaux blessés, qu'il donna l'ordre de faire cesser le feu. Ce qui le pénétrait surtout de compassion , c'étaient les gémissemens des femelles portant leurs petits sous leurs bras pour les soustraire au danger. Elles parlaient une langue qu'on n'entendait pas, mais qui semblait retracer à la fois la fureur, l'indignation

et les angoisses du désespoir. La ressemblance éloignée du singe avec l'espèce humaine contribue beaucoup à accroître le sentiment de la pitié ; et, pour me servir de l'expression de M. de Malouet, elle paraît en quelque sorte la commander.

La pitié n'est point un sentiment aveugle comme celui de l'amour, et il y a toujours une sorte de justice dans la répartition que l'on en fait. Elle ne se porte guère que sur les individus qui en sont dignes. Ce ne sont point les scélérats qui l'inspirent : par les crimes qu'ils ont pu commettre , ils n'excitent plus notre sympathie ; ils se sont en quelque sorte séparés de la nature humaine.

En général, quand on sollicite notre compassion , nous avons grand soin de nous enquérir quel est le caractère , quelles sont les vertus des personnes qui cherchent à nous intéresser en leur faveur. Ceux qui nous implorent font aussitôt une description plus ou moins étendue des droits qu'ils ont à notre bienfaisance. Nous cherchons nous-mêmes à justifier nos largesses, à motiver en quelque sorte les services que nous rendons. L'impression de la pitié est d'ailleurs d'autant plus énergique que l'individu qui l'ex-

cite est plus ou moins recommandable par ses vertus et sa moralité.

Le sentiment de la pitié s'exprime souvent par des larmes. Ce symptôme se manifeste principalement quand nous sympathisons avec la douleur morale ; la douleur physique peut néanmoins le déterminer, si elle a lieu chez des individus qui tiennent à nous par les liens du sang. Ajoutons que la nature attache une sorte de bonheur à l'exercice de cette passion ; car elle a voulu que l'homme trouvât une satisfaction dans un devoir même qu'elle lui impose.

La pitié est du reste, de toutes nos jouissances ^ celle qu'on peut regarder comme la plus vraie et la plus naturelle ; nous penchons de nous-mêmes vers la miséricorde et la bonté. C'est l'instinct de relation qui inspira le premier homme lorsqu'il donna du pain à son semblable. Dans la suite, on fit de cet acte un devoir social auquel tous les malheureux se confient; car la terre est peuplée de mendians qui trouveront toujours à vivre tant qu'il y aura parmi ceux qui l'habitent une ombre de civilisation. Au surplus, ainsi que je l'ai déjà énoncé plus haut , la pitié est un sentiment qui dérive si bien des lois de l'organisation humaine , que ceux qui , par corruption , refusent

d'y obéir, allèguent toujours des prétextes pour se faire excuser ; ils imputent d'ordinaire aux personnes qui les sollicitent des vices ou des défauts qui les rendent indignes de leur assistance.

La pitié est un sentiment si légitime, qu'elle vient faire valoir ses droits jusque dans le sanctuaire de la justice. Chez les Romains , un accusé avait la faculté de parcourir les rangs de l'assemblée pour émouvoir la compassion du peuple , aussitôt que la trompette avait sonné l'ouverture des comices, et qu'on allait prononcer sur son sort par centuries : le coupable prenait alors une humble contenance ; sa tête était couverte de cendres ; on faisait suivre le vieux père, les petits enfans , l'épouse désolée , pour mieux apaiser la colère publique. On entendait bientôt les murmures de la pitié au milieu des flots de la multitude, et déjà les cœurs étaient émus avant que l'orateur se fît entendre.

La pitié est, comme toutes les autres facultés de l'âme , susceptible d'affaiblissement et d'altération ; le spectacle continuel de l'ingratitude de l'homme finit par concentrer les affections, et par empêcher tout mouvement expansif qui tendrait à les répandre. Le grand exercice de cette faculté a d'ailleurs des inconvéniens graves ; et ceci est

fondé sur une loi du système nerveux , qui s'émousse par la fréquence des mêmes impressions. On remarque aussi que les grands désastres , qui font ressortir et prédominer l'égoïsme , peuvent également affaiblir les sources de la pitié , et diminuer sa généreuse activité.

On voit d'après cela pourquoi l'homme s'est fait un cœur d'airain contre l'infortune, pourquoi il ne craint pas de se revêtir en quelque sorte d'un bouclier pour résister à la plainte et aux gémissemens. Les malheureux le savent si bien , qu'ils ont réduit en art le don naturel d'implorer la I pitié de leurs semblables ; il n'est pas de ruse à laquelle ils n'aient recours pour la surprendre. Les uns tiennent des discours plus ou moins persuasifs^ et cherchent à nous attendrir par des pleurs, des prières , des supplications ; ils donnent à leur I voix des inflexions propres à nous convaincre et à nous toucher ; les autres simulent des infirmités dont ils ne sont pas même menacés : telles que ces maladies convulsives qui portent simultanément dans notre âme la commisération et l'effroi. Plusieurs d'entre eux cherchent à gagner le cœur en jouant des airs , avec plus ou moins d'habileté, sur des instrumens de musique; c'est le stratagème des aveugles. Comme la faiblesse exerce un grand empire sur la pitié , les femmes

indigentes font étalage de leurs enfans pour mieux mettre enjeu cette disposition du principe sensitif. On en voit même qui se couvrent la tête d'un voile pour chanter sous ce déguisement, et solliciter l'intérêt des passans par l'attrait du mystère.

La pitié doit être considérée comme partie intégrante de l'ordre social. On y voit les hommes mettre en commun leurs infortunes , et se prêter des secours mutuels pour lutter ensemble contre la maladie et la destruction. Un des plus nobles effets de l'instinct de relation , est de réunir dans le même lieu un grand nombre d'individus , pour qu'ils puissent s'assister les uns les autres , et se protéger de leurs facultés réciproques. La société devient alors une providence sous les auspices d'une pitié généreuse et conservatrice.

Ainsi, la pitié est une sorte de religion établie dans le fond de nos cœurs , ou plutôt c'est celle de nos affections qui nous rapproche le plus de la divinité , et c'est aussi celle qui charme le mieux tous les rapports d'une vie malheureuse et tourmentée, puisqu'elle convertit en jouissance le plus saint des devoirs. Que deviendrait une nation où l'on pourrait ériger en maxime cette sécheresse de Fàme qui nous rend insensibles au cri de l'infortune !

DE LA. PITTÉ. 97

Je dirai plus; la pitié a souvent quelque chose de surnaturel chez les peuples civilisés par une grande vertu. Quand les élémens sont bouleversés, quand la terre est ébranlée jusque dans ses entrailles, les animaux se dispersent par la frayeur ; ils prennent la fuite en désordre , sans rien concerter pour leur conservation mutuelle; mais les hommes se rapprochent par une attraction aussi invincible que généreuse ; ils se cherchent et s'assistent dans tous les détails de leur vie privée. On les voit appliquer leur réflexion prévoyante et toutes les mesures réparatrices aux plus grandes catastrophes de la nature.

Aucune calamité n'est certainement comparable à celle qui vint engloutir Lisbonne dans ses fondemens. Les habitans crurent à cet instant funeste que la terre était anéantie, et que l'univers allait rentrer dans le chaos. Cependant les prêtres, les médecins , les chefs de police , les officiers de justice, etc. , s'élancèrent spontanément sur ce vaste théâtre de îa désolation et du désespoir. Les mouvemens d'une pitié sublime se manifestèrent dans ce lieu tout couvert des ombres de la mort. Les femmes surtout se firent remarquer par des prodiges de courage et de dévouement : elles cherchaient les victimes au milieu des décombres , ! transportaient les malades dans les maisons qui

n'avaient pas été renversées , pansaient les blessures , distribuaient des alimens. Un rayon de la miséricorde divine semblait empreint sur le front de ces messagères du ciel ! On se demandait comment la bonté de l'âme pouvait imprimer à de si faibles bras une puissance incompréhensible. '

Aujourd'hui surtout, le sentiment de la pitié est plus universellement appliqué. Depuis que les ressources de notre industrie s'accroissent de toutes parts , la bienfaisance s'est en quelque sorte identifiée avec la législation , et nulle part , comme en France , elle ne s'exerce avec plus de zèle et d'utilité ; malheureusement la paresse trouve quelquefois son compte dans cette extension des bienfaits de la civilisation , qui semble avoir imprimé à l'homme un caractère plus noble et plus dévoué.

' Le même dévouement fut admiré en 1772, dans la nuit du 29 au 3o décembre, à l'Hôtel-Dieu de Paris, lorsque cet établissement devint la proie des flammes. Toutes les religieuses hospitalières se sacrifièrent pour sauver les malades; l'une d'entre elles, à peine âgée de vingt ans, transporta hors du foyer de l'incendie près de trente vieillards, hors d'état de fuir pour se dérober au danger commun. Tout cela s'opérait pendant que le feu traversait les planchers du bâtiment , pendant que le comble et la charpente tombaient avec le fracas le plus épouvantable, pendant que les couvertures et mille autres matières embrasées s'élevaient dans les airs par la force du vent , et illuminaient la capitale d'une clarté sinistre. Cette personne , que la vertu rendait si forte et si courageuse , se nommait Marie-Anne Martin , dite la Mère de la Présentation, morte, il y a dix ans, supérieui-e de l'hôpital Saint-Louis.

Qui n'admirerait toutefois ces asiles publics où la pitié appelle de toutes parts la vieillesse et le malheur, ces secours prodigués sans relâche aux classes inférieures de la société ? « Je voudrais , c( s'écriait M. de Montyon , l'un de nos plus fercc vens philanthropes , que tous les hospices de « charité fussent transformés en autant de palais , ((. et qu'il n'y eût de luxe que pour les pauvres ; «je voudrais que tout malheureux, recueilli la « veille dans les plus humbles habitations , se ré- « veillât le lendemain sous les lambris dorés d'une « bienfaisance inépuisable : que rien ne fût épargné « pour entretenir dans sa nouvelle demeure une c< chaleur dovice et vivifiante ; que des fontaines c< de marbre lui apportassent une onde pure pour ce étancher sa soif ou pour laver ses blessures; je « voudrais enfin qu'il fût promené dans des jar- « dins délicieux , dans les bosquets les plus frais , « et qu'il y respirât sans cesse le parfum des plantes « salutaires. » '

Qui le croirait? celui qui prononçait d'aussi nobles paroles était avare et parcimonieux pour lui-même; il se refusait journellement les jouissances qu'il procurait aux autres dans les plus tristes situations de la vie. Toujours mal vêtu, n'usant que des alimens les plus grossiers et les plus vulgaires, il se couchait sur un mauvais gra-

IGO PHYSIOLOGIE DES PASSIOîN^S.

bat , prenant à peine quelques précautions pour se garantir des rigueurs du froid. Il avait l'air de n'être ici-bas que le gardien ou plutôt le dispensateur du riche patrimoine qui lui était échu. On croyait voir en lui un de ces soldats hospitaliers qui se vouaient jadis à la conservation ainsi qu'à la défense des êtres souffrans.

L'histoire de cet incomparable philanthrope suffirait sans doute pour détruire l'opinion de ceux qui font dériver la pitié de l'intérêt personnel. Il y a manifestement quelque chose de spontané et d'involontaire dans l'exercice de ce sentiment -> qui n'a pas toujours besoin d'être sollicité peur se maintenir dans toute sa force. Souvent même, par une disposition singulière de notre système sensible , nous accourons avec empressement auprès d'un malheureux qui ne demande rien, et nous détournons les yeux de celui qui nous implore. Quelle pitié profonde n'éprouvons-nous pas à la vue des enfans abandonnés, qui sont incapables d'apprécier par eux-mêmes toute l'étendue de leur misère ! Un des grands bienfaits de la Providence est de nous faire sympathiser avec tous les êtres que le malheur accable. Dieu a voulu que la faiblesse intéressât la puissance , et il a donné aux pleurs le privilège d'attendrir l'âme et de désarmer la férocité.

OU

HISTOIRE DU MAGISTRAT POMAîROLS,

Si j'avais eu pour but de donner une histoire complète et détaillée de la peste de Villefranche d'Aveyron , j'aurais insisté davantage sur ses symptômes physiques , et sur toutes les circonstances particulières qui signalèrent ce triste et mémorable événement ; mais je ne me suis proposé que de faire ressortir les principaux traits d'humanité qui éclatèrent en cette occasion , et d'en faire un épisode pour le chapitre de la Pitié.

J'ai lu à peu près toutes les descriptions des maladies pestilentielles qui ont ravagé le monde à diverses époques de la civilisation ; il me semble qu'il n'en est aucune où le cou-

rage de l'homme se soit autant honoré. Je dirai plus : tous les personnages qui figurent dans cette déplorable histoire ont une physionomie particulière que le génie des arts devrait célébrer.

Jean de Pomairols était véritablement un de ces hommes extraordinaires que la Providence semble envoyer pour consoler la terre de ses désastres et suspendre le cours des calamités humaines. Mais, si on admire d'un côté la noble conduite de cet immortel magistrat , de l'autre on applaudit avec transport à la reconnaissance de ses concitoyens , qui affranchirent de tout impôt la maison de plaisance habitée par leur bienfaiteur. Une pareille récompense devait être décernée par une ville qui elle-même avait obtenu , dès les premiers temps de sa fondation , les privilèges les mieux mérités (i).

PRÉAMBULE HISTORIQUE. Io5

La peste de Villefranche est un véritable drame , qu'il suffit d'exposer dans toute son étendue, pour y faire compatir le lecteur. La terreur s'accroît sans cesse au milieu de cette suite de revers et de douleurs désespérantes : situation affreuse de la vie humaine où les hommes ne puisent dans l'air qu'une pâture infectée, où ils ne se rapprochent que pour s'insinuer réciproquement des germes de mort !

Peu d'épidémies ont été aussi meurtrières que celle dont je vais offrir la relation , puisque , sur une population de douze mille hommes , huit mille perdirent la vie (2). L'effroi qu'inspire un pareil sujet semble néanmoins s'adoucir par l'apparition d'un magistrat aussi ! éclairé que courageux , qui répare tous les I maux à l'aide de sa prudence et de sa fermeté ; par celle de ce pieux père Ambroise qui des-

îo6 PRÉAMBULE HISTORIQUE.

cend d une colline avec un troupeau de chèvres pour allaiter les enfans que la peste venait de rendre orphelins. Des consuls qui veillent sans relâche , des médecins qui se dévouent , des prêtres qui se consacrent, des dames d'une condition élevée qui se transforment en autant de gardes-malades , des riches qui se dépouillent en faveur des pauvres , des citoyens qui cèdent leurs possessions et leurs demeures , forment autant de tableaux qui jettent le plus grand lustre sur la condition humaine et la rehaussent à ses propres regards.

La faveur accordée à Jean de Pomairols par ses compatriotes est unique dans les annales des temps , et les services par lesquels il l'avait méritée dans une circonstance des plus douloureuses donnent un grand intérêt à l'histoire de Vil lefr anche d'Aveyron. L'af-

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franchissement des impôts dont il jouissait fut continué jusqu'en 1 794 , quoiqu'en i jgo les descendans de ce magistrat , pour se conformer au décret de l'assemblée constituante, qui voulait que toutes les propriétés supportassent désormais l'imposition foncière , eussent demandé la suppression de ce privilège accordé à leur trisaïeul par délibération de la commune, le 16 février 16^9. Ajoutons que ce fut avec regret que les habitans de Villefranche virent s'éteindre une distinction qui perpétuait leur gratitude envers un homme dont les bons et généreux offices avaient été si profitables à la patrie.

Il faut le dire à sa louange ; la famille honorable et sans tache dont il s'agit dans cette relation était digne d'un pareil bienfait; car les citoyens de Villefranche avaient constamment trouvé en elle des appuis gêné-

reux dans les oppressions injustes qu'ils avaient eues à supporter. Plusieurs de ses membres s'étaient déjà rendus très recommandables dans les guerres contre les huguenots , par leur piété , leur droiture et leur intrépidité. On n'a point oublié la noble conduite de Durrieu^ de Toulongeac et de Durant de Pomairols , tous trois magistrats et beaux - frères , qui se sacrifièrent pour maintenir dans toute sa pureté la religion de leurs pères ; le souvenir de leur dévouement sera toujours conservé dans les fastes de notre cité reconnaissante. (3)

Après ces détails préliminaires , nos lecteurs ne seront peut-être pas fâchés de trouver ici quelques renseignemens historiques sur la cité de Villefranche , qui est digne du plus grand intérêt à cause du caractère particulier de ses habitans. En effet, cette ex-

cellente ville s'est toujours distinguée par ses vertus hospitalières. Il n'est pas un étranger qui, après l'avoir habitée, ne lui donne les plus vifs regrets en la quittant. Dans tous les temps elle a été surtout très attachée à nos rois : à l'époque de la Ligue on l'appelait la Fille fidèle. Elle avait un présidial que Louis XIV nommait son petit parlement. Commerçante et laborieuse dans la paix , elle devenait tout à coup guerrière quand il fallait défendre sa religion et son souverain légitime.

Villefr anche avait mérité les faveurs que son nom rappelle, par son courage et ses protestations énergiques toutes les fois qu'on avait voulu lui faire subir un joug étranger. C'est son rare dévouement pour la dynastie de France qui lui fit accorder une multitude de franchises et de privilèges (4). Je me fais j gloire de consigner dans ce préambule un

ÏIO PRÉAMBULE HISTORIQUE.

trait héroïque qui honore à jamais notre bonne et intéressante cité. Voici comment les historiens nous l'ont transmis. En i364, après la mort du roi Jean^ ses habitans furent sommés de venir jurer obéissance et fidélité au roi d'Angleterre dans la petite ville de Rignac. Ils prirent dès-lors le parti de lui députer deux citoyens d'un courage universellement reconnu : c'étaient Pierre Polier, premier consul , dont la noble famille . se maintient encore si honorablement dans le midi de la France , et Guillaume de Garrigues, qui remplissait alors la charge de juge-mage. Ceux-ci partirent incontinent; mais 5 voyant qu'on exigeait d'eux un serment pur et simple , sans conditions ni restrictions , ils le refusèrent avec une fermeté toute romaine. On résolut d'abord de les condamner à mort. Toutefois , après une lîiûre délibération, ils obtinrent la permis-

PRÉAMBULE HISTORIQUE. ÏTÎ

sion de retourner chez eux pour y prendre des dispositions plus favorables à leur intérêt ; mais , à peine arrivés , ils ne firent qu'exhorter leurs concitoyens à la résistance. Ils eurent même le courage d'aller redire aux commissaires anglais qu'ils préféraient s'exposer à tous les supplices plutôt que de trahir leur roi légitime. Polier eut sa grâce, à ce qu'on assure , tandis que l'infortuné magistrat Guillaume de Garrigues fut attaché à la queue d'un cheval, et traîné jusqu'à Villefranche , où le prince de Galles se rendit

en personne pour contraindre la ville à la soumission.

Un tel acte de magnanimité ne pouvait étonner personne , quand on songe que cette ville s'était peuplée , presque à sa naissance , d'une multitude de chevaliers qui, pour la plupart, avaient coopéré aux entreprises

généreuses de la Terre-Sainte ; la bravoure , la loyauté , s'étaient religieusement maintenues chez leurs descendans. Toujours incapables de manquer à l'honneur, ils devaient repousser avec indignation les propositions humiliantes de l'étranger. Leurs cœurs ne battaient que pour la défense de leur pays. Cette valeur chevaleresque était même devenue chez eux un attribut tellement héréditaire 5 que deux siècles plus tard , on rencontrait souvent dans nos campagnes des guerriers laboureurs qui traçaient les sillons de leurs champs portant Fépée au côté et la croix de Saint-Louis à la boutonnière de leur habit. Pendant le jour, ils ne se séparaient jamais de leurs vaillantes armes ; le soir, ils les suspendaient au chaume de leur toit rustique. C'est ainsi qu'ils conservaient la dignité de leur noble origine , et qu'ils ne croyaient jamais y déroger.

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La cité de Villefranche mériterait un historien , puisqu'au milieu des guerres et des dissensions elle a toujours gardé la pureté de ses principes ; à quelque époque qu'on l'ait attaquée , elle a pu être soumise , mais jamais vaincue. Si je ne craignais de m'écarter trop de mon sujet, je rappellerais encore une circonstance non moins fameuse que la précédente; c'est celle de i48o, où elle fat concédée par Louis XI, sous le titre de comté-pairie , à Frédéric d'Aragon , prince de Tarente , fils puîné de Ferdinand P"", roi de Sicile, qui avait épousé sa nièce, Anne de Savoie. Les réclamations des habitans furent si vives, qu'ils prétendirent que le roi n'avait pas le droit de les mettre hors de sa main au préjudice de leurs privilèges , dont l'un portait expressément que Villefranche serait inséparablement unie au domaine de la couronne de France. Ils pous-- Ti. 8

jr4 PRÉAMBULE HISTORIQUE.

sèrent même l'excès de leur mécontentement jusqu'à fermer les portes de leur ville aux officiers du nouveau seigneur. Ce ne fut que par la force que le prince de Tarente parvint à se faire reconnaître pour leur souverain. Il est d'ailleurs constant que Louis XI fut obligé d'interposer plusieurs fois son autorité pour les ramener dans les bornes d'une obéissance dont ils s'écartaient à chaque instant. C'est ainsi que Villefranche s'indignait de la servitude; la tranquillité ne se rétablit dans son sein que lorsque le roi légitime vint terminer sa longue désolation.

Mais Villefranche n'est pas seulement recommandable par toutes ses courageuses résistances et par sa vieille fidélité pour ses rois ; dans tous les temps on a vanté son amour pour les lettres , de même que son ardeur i à profiter des lumières de la civilisation , sans

jamais en prendre les vices. On trouve dans le recueil des manuscrits du président Doat des lettres de Julien , évêque de Sabine , cardinal du titre de saint Pierre - aux - Liens , grand-pénitencier du pape en France , par lesquelles , suivant le pouvoir à lui donné par Sixte IV, il ordonne aux abbés de Locdieu , Beaulieu , et au prévôt de Villefranche , de conserver dans ladite ville l'école qui s'y trouvait depuis un grand nombre d'années, etoii l'on enseignait la grammaire, la logique, les beaux-arts, même la musique; et d'en choisir le recteur. On disait , à cette époque comme aujourd'hui, qu'instruire l'homme, c'était l'améliorer. Ainsi , quand la lumière des sciences vacillait en Europe , son flambeau se conservait dans une petite ville presque ignorée du reste de la France. (5)

D'après le goût que la cité de Villefranche

Il6 PR:éAMBULE HISTORIQUE.

a coiistamment manifesté pour la culture des connaissances humaines , il n'est pas surprenant qu'elle ait vu naître dans son sein des hommes doués de tous les genres d'instruction et de gloire. C'est dans ses murs qu'a reçu le jour l'illustre Polier , premier chevalier de l'ordre du Coq, qui rendit les services les plus signalés dans les guerres contre les Anglais , sous le commandement du comte de Toulouse. A ce beau nom dont la France s'honore , il faut joindre celui de Pons de Gautier, seigneur de la forteresse de Domairan, l'un des plus vaillans capitaines des croisades. Dans des temps plus modernes, c'est à \ illefr anche que naquit le maréchal de Belle-Isle , petit-fils de l'infortuné Fouquet , surintendant des finances , dont la disgrâce a été si célèbre. Il paraît , du reste , que cette illustre famille n'était point étrangère à la province du Rouergue , et personne

n'ignore que c'est encore à Villefranche que madame Fouquet , mère du surintendant , bisaïeule du maréchal , femme d'une rare piété , fit imprimer un ouvrage qui a pour titre : Recueil de recettes choisies , expérimentées pour la guérison des maladies , etc. Enfin la même ville a produit deux hommes aussi distingués par la beauté de leur caractère que par les qualités de l'esprit et de l'âme : le docteur Dubreuil , savant médecin, et Pechméja , auteur du roman de Télephe. Leur tendre amitié fit époque à Paris et dans la petite ville de Saint-Germain-en-Laye , où ils passèrent leurs derniers jours , et où. ils moururent à peu de distance l'un de l'autre. Il ne faut pas oublier Valadier, leur contemporain, écrivain modeste, qui voulut vivre dans l'obscurité; mais qui dans la conversation était un modèle d'amabilité et de grâce (6),

Ainsi donc Villefranche n'est pas seulement glorieuse de ses actions , elle l'est de ses souvenirs. Dans les mêmes lieux où elle est située , il y avait jadis un couvent considérable de Templiers. On y remarque encore les vestiges des grottes oii ils allaient se reposer. Leurs biens furent donnés dans la suite à l'ordre de Malte ; de là vient que postérieurement les acquéreurs de ces biens payaient aux commandeurs de cet ordre des rentes qui n'ont été abolies qu'à l'époque de la révolution française.

Il est d'autres faits qu'il serait peut-être intéressant de reproduire. M. Lacabane , jeune jurisconsulte, aussi intéressant par sa modestie que par sa vaste érudition , a bien voulu faire sur les antiquités de Villefranche des recherches curieuses , desquelles il résulte que cette cité avait jadis une importance

qu'elle a perdue de nos jours. Le danger qu'il y avait , dit-il , de voir les soldats anglais des compagnies qui désolaient le pays , enlever , dans le transport qui s'en faisait ailleurs , les matières d'argent qu'on retirait des mines de la province , porta le duc d'Anjou à faire convertir, sur les lieuK mêmes, ces matières en espèces courantes.

Ce prince , par lettres du mois de décembre iS^i , confirmées par Charles V, établit en conséquence un hôtel des monnaies à Villefranche. On voit dans ces lettres que cette ville est qualifiée de lieu fort, considérable et antique : et etiam qubd est locus fortis et magnus , notahilis et antiquus. Ville franche n'a plus ses richesses ni ses anciennes ressources ; mais la bonté de ses mœurs lui est restée , mais elle est toujours dans un pays où la nature est puissante et

féconde : util doute qu'on ne tirât un grand parti de sa situation , si les circonstances la favorisaient.

Revenons à cette peste mémorable , qui est l'objet spécial de ce préambule historique. C'est surtout pendant cette longue calamité qu'on aime à voir les principes de la plus pure morale dénués de toute spéculation et de tout intérêt privé. Chaque individu s'y honore par les résolutions les plus courageuses. Au sein d'une catastrophe qui tend à dégrader toutes les âmes , jamais les lois inflexibles du devoir ne furent un instant suspendues ; rien n'interrompait la marche des sentimens les plus généreux. Aucun homme n'aurait voulu commettre une mauvaise action pour prolonger de quelques jours son existence : nulle part l'égoisme ; partout les émotions secourables de la pitié. Certes, on est glo-

rieux d'appartenir à l'espèce humaine, quand on contemple ces penchans estimables , ces mouvemens forts et passionnés que la nature inspire , que la religion conduit et sanctifie. Il n'y a que les fausses vertus qui s'éteignent au milieu des malheurs publics : celles qui dérivent d'une source divine n'en brillent que davantage , quand elles sont à l'épreuve de l'adversité.

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(i) C'est Raymond de Saint-Gilles, comte de Toulouse, qui jeta les premiers fondemens de la cité de Villefranche. Ce grand et pieux guerrier, immédiatement après la publication de la première croisade par le pape Urbain II , dans le concile de Clermont, eut occasion de traverser le Rouergue. Il allait , dit-on , à l'abbaye de la Chaise-Dieu , en Auvergne , pour implorer le secours de saint Robert , son patron , aux reliques duquel il avait une dévotion singulière. Il était accompagné d'un certain nombre de chevaliers qui devaient partager ses périls dans son pèlerinage en Palestine. Il fut frappé d'une agréable surprise à l'aspect d'un site particulier qu'il remarqua sur les bords de l'Aveyron, et qu'il jugea très propre à l'emplacement d'une ville. Cédant alors à sa première inspiration, ainsi qu'aux instances de plusieurs gentilshommes du pays, tels que les Gautier, les Morlhon, les Polier , etc. , il ordonna de construire en ce même endroit une bastide, comme on s'exprimait alors. Toutefois, son prompt départ pour la Terre -Sainte l'empêcha de donner suite à son projet , et cette bastide ne fut long - temps qu'un simple bourg. Mais, en laSa, Alphonse, comte de Poitiers, et frère de Saint-Louis , l'agrandit considérablement , et réleva au rang de ville ; de là vient que plusieurs auteurs le considèrent comme en étant le véritable fondateur. C'est a

tort d'ailleurs qu'il est dit dans les Fastes consulaires de Villefranche, que ce n'est qu'à son retour du concile de Clermont que le comte Raymond remarqua et détermina la situation de la cité qu'il voulait établir , puisqu'il est historiquement prouvé que ce prince n'assista point à ce concile. Il se contenta d'y envoyer des ambassadeurs pour annoncer au pape Urbain II que lui et ses principaux vassaux avaient pris la croix et faisaient leurs préparatifs de départ. J'ai , du reste , sous les yeux un excellent mémoire de M. Lacabane, où tous ces points d'érudition sont parfaitement discutés.

(2) Voici l'inscription qui constate cette grande mortalité , et qu'on lisait alors sur le mur oriental du couvent de Sainte- Claire :

Bic ad octo millia civium francopolitanorum corpora sepulta

jacent, qui, anno 1628, ah initio maii ad finem septemhris ,

peste urhem depopulante, è vivis erepti sunt. Horum sepultura

his mûris circumdata est anno i63o, consulibus Petro Po-

mairols , régis co?iciliario , ac ejusdem in provinciâ ruthenensi

quœstore , Claudio de Bruyères , doctore medico , Dominico

Alcouffe et Joanne Rivière , procuratoiibus. Benè precare , viator.

Il est utile que l'on sache que Pierre de Pomairols, men-

I tionné dans l'inscription ci-dessus rapportée, n'est pas celui

dont il s'agit dans la relation que je vais donner de la peste

de Villefranche, Le magistrat qui rendit les plus grands ser-

vices pendant la durée de cette désolante épidémie, est Jean de Pomairols, juge criminel au sénéchal et présidial de Villefranche. Pierre de Pomairols était du reste pareillement un homme très recommandable ; il était receveur pour le roi dans le bas pays de Rouergue, et fut élu premier consul. Si je fais cette remarque, c'est pour relever une inexactitude qui se trouve à ce sujet dans les Mémoires de l'abbé Bosc, Au surplus , les meilleures annales que Ton puisse consulter sur l'histoire de notre ville , sont celles qui se trouvent entre les mains de M. Drulhe, adjoint à la mairie depuis beaucoup d'années ; je dois à ce respectable citoyen un témoignage public de gratitude pour les faits intéressans qu'il a bien voulu me communiquer. J'ai obtenu aussi des renseignemens précieux de M. Rolland, magistrat très honorable, attaché au tribunal de Rodez ; de M. Dufour, jeune avocat qui commence sa carrière avec distinction, à Villefranche, et de M. Auzouy, habile médecin de Rignac, dont la famille honorée est en possession de l'art d'Esculape depuis le règne de Henri IV.

(3) Durant de Pomairols, martyr de la plus noble des causes, fut indignement massacré dans les guerres des huguenots contre les catholiques. Le corps de cet illustre citoyen, qui est un des aïeux de celui dont il sera question dans la peste de 1628, fut redemandé et obtenu par les habitans de Villefranche. Il fut porté avec grande pompe à l'église des religieux Augustins, et inhumé dans la chapelle de Saint- Nicolas, où se trouvait le tombeau de ses pères. Ce grand

citoyen avait un frère porte -cornette dans la compagi'ie d'hommes-d'armes du capitaine Vahergues. Le petit -fils de Durant de Pomairols eut plusieurs enfans dont l'aîné suivit la carrière de son père, et deux autres prirent celle des armes. L'un y mourut jeune ; l'autre devint lieutenant-colonel du régiment des chevau-légers de Choiseul-Gouffier, et fut tué en 1672 devant la ville de Mastricht que les Français assiégeaient. En outre, cette famille constamment honorée a fourni un nombre considérable d'officiers de tout grade, blessés ou morts au champ d'honneur : dix-sept d'entre eux ont été décorés de la croix de Saint-Louis.

(4) Les principaux privilèges jadis accordés à la cité de Villefranche par lettres du duc d'Anjou , datées du mois de mai 1369, confirmées par celles du mois de juin 1370, sont les suivans :

1°. Villefranche sera inséparablement unie au domaine de la couronne ;

2°. Les coutumes et privilèges qui lui ont été donnés par les rois de France, et les autres seigneurs de cette ville, sont confirmés;

3^. Villefranche sera le siège ( ainsi qu'elle l'avait été par le passé) du sénéchal, du juge majeur et du trésorier royal de la sénéchaussée du Pvouergue ;

4°. Les consuls de Villefranche sont seuls juges civils et criminels de cette ville et de ses dépendances ;

5°. Les consuls de cette ville pourront instituer quatre

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sergens qui porteront des bâtons aux armes du roi et de la ville, et qui exécuteront les ordres qui leur seront donnés de la même manière que les sergens royaux ;

6°. Pendant dix ans les habitans de Villefranche seront exempts de tous impôts ;

7°. Pendant dix ans la ville et les habitans de Villefranche seront exempts des droits de francs -fiefs, qu'ils paieront cependant, s'ils acquièrent des justices, des châteaux et des hommages, etc.

Il serait trop long de faire l'énumération des autres franchises et privilèges dont jouissait Villefranche , et qui lui furent long-temps conservés.

(5) Je dois consigner ici , comme un titre de gloire , une pièce tirée d'un manuscrit de Doat , qui prouve que Villefranche avait une école publique dans les temps les plus anciens de son existence :

Tertio nonas augusti i48i.

Julianus miseratione divinâ episcopus Sahinensis, cardinalis sancti Pétri ad Vincula nuncupatiis, Doniini nostri papœ major pœnitentiarius in Franciâ et nonnullis aliis regnis ^ provinciis et dominiis apostolicœ sedis legatiis ; venerabilibus in Christo patribus Locidei et Belliîoci monasteriorum abbatibas ac dilecto nobis in Christo prœposito ecclesiœ beatœ Mariœ Villefrancœ Ruthenœ diœcesis, salutem in Domino. Ciim intentœ considérationis indagine perscratamur, quod per litterarum studia viri suscrescunt scientiis conditi , nominis qiioque divini y necnon

NOTES. 12 -y

' atholicœ fidei cuitus protenditur, ac omnis conditionis humanœ prosperitas adaugetur ; vous illis gr^atum lihenter prœstamus auditum , per qiiœ smgulis studio hujusmodi quœrendo Christi fidelium opportiinitatihiis consuli valeat , et studio ipsa potioribus fulto cultorihus continuo suscipiunt incremento; ciim itaque sicut exhihita nohis nuper pro parte dilectorum nobis in Christo consulum et communitatis oppidi Villœ Francce, ruthenensis diœcesis , petitio continehat h tanto tempore de cujus initio et contrario homimun memoria non existit , in dicto oppido solemnis et particulaiis schola in quâ scholares et pueri ejusdem oppidi ac confinium illius, in grammaticali^ logicali, musicali, et aliis aitibus ac scientiis , laudabiliter erudiri, et instrui , ac ab eodem tempore rector sive magister ejusdem scholœ à consulibus prœdictis , et pro libito ipsorum eligi , et removeri consueverunt , constituta et hacteniis observata extiterit ; pro parte dictorum consulum nobis fuit humiliter supplicatum , ut deinceps ipsam scholam inibi continuari faciendi, et rectorem ipsius scholœ eligendi, et removendi , ipsique rectori in dicta schola pueris et scholaribus existentibus de prœsenti et deinceps advenientibus per se, vel alium y grammaticam , logicam , musicam et alias artes hujus modi legendi et docendi; salaiia moderata recipiendi , et scholares ac pueros prœdictos , si in aliquo deliquerint , corrigendi , et alia faciendi et exercendi, quœ ad regimen scholarium pertinere noscuntur eisdem consulibus , et rectori pro tempore existentibus licentiam et facultatem concedere dignaremur. Nos itaque, qui humanœ conditionis eruditionem nostris potissimè temporibus adaugeri peroptamuSj

hujusmodi supplie ationihus inclinatl ^ discretioni vestrœ auc~ îoritate apostolicâ nohis concessâ per litteras sanctissimi in Christo patris et Domini nostii Domini Sixti , divinâ Providentiâ papœ quarti , quarnm transumptis, idem Dominus noster fidem decrevit indubiam adhiberi mandamus ; quateniis vos, vel duo aut unus vesti^ûm , si est ita , scholam prœdictam continuari faciendi , et rectorem ipsius scholœ eligendi , et removendi , rectorique pro tempore existenti in dicta scholâ pueris et scholaribus existentibus de prœsenti et deinceps advenientibus per se , vel aliitm , grammaticam , logicam , musicam et alias artes prœdictas legendi et docendi , ac salaria moderata recipiendi , et puer os ac scholares prœdictos , si in aliquo deliquerint , coirigendi , et alia faciendi , et exercendi , quœ ad regimen scholarium pertinere noscuntur, eisdem consulibus i*ectoribiis , et rectori pro tempore existentibus, ordiîiarii loci et alterius cujuscumque super hoc licentia minime requisita , licentiam et facultatem concedatis , et nihilominîis dictis consulibus et rectori pro tempore existentibus in prœmissis assistentes non permittatis eos per ciuempiam super prœmissis in aliquo molestari seu perturbari , etc., etc., etc. Datum Avinioni anno incarnationis dominicœ millesimo quadringentesimo octuagesimo primo, tertio nonas augusti, pontificatûs ejusdem domini nostri papœ anno decimo.

(6) Villefranche n'est pas la seule ville du Rouergue qui ait produit des hommes recommandables. Dans tous les temps, cette province a été fertile en esprits de l'ordre le plus élevé