CHAPITRE XL

DE LA RECONIYAISSANCE.

La reconnaissance est un sentiment inné de l'organisation , à l'aide duquel nous rendons à un bienfaiteur, par nos actions, ou du moins par nos souhaits , ce que nous en avons reçu. Mal^ heureusement, il en est de ce mot comme de beaucoup d'autres qu'on prononce trop souvent dans la société. Il est devenu si banal, qu'on l'emploie à chaque instant dans de simples formules de politesse , sans en apprécier la force ni la valeur.

i La reconnaissance est un sentiment mixte ; c'est le souvenir d'un bienfait , accompagné du

' désir de s'acquitter. Quand on veut bien définir les sentimens moraux , on questionne souvent les sourds -muets de naissance, parce qu'ils sont

» mieux initiés que nous dans les secrets du langage et de la vraie signification des mots. Ce sont

j eux qui ont dit que la reconnaissance était la mémoire du cœur. Il ne faudrait pas conclure de

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là que les ingrats manquent de mémoire ; cette faculté de l'intellig plus grand supplice.

faculté de l'intelligence fait au contraire leur

Le sentiment de la reconnaissance a besoin de se répandre toutes les fois qu'il agite vivement le système sensible. Ce besoin lui est commun avec presque tous les autres mouvemens de l'âme qui se rattachent à l'instinct de relation ; mais , lorsqu'il est profond et sincère, il éclate mieux par des actions que par de vaines paroles. La reconnaissance n'est point d'ailleurs une affection de longue durée ; on l'a très judicieusement comparée à un fer rougi par le feu; sa chaleur s'évapore à mesure que l'on s'éloigne de l'époque où l'on a reçu le bienfait.

La reconnaissance n'en est pas moins l'ïîn des sentimens les plus nobles et les plus élevés de la nature humaine ; elle tient à une perfection intérieure de l'âme , que la civilisation se plaît à perfectionner. Elle est l'indice d'une moralité pure , qu'on cherche à développer chez tous les hommes. Dans la plupart de nos livres , on aime à récréer les jeunes imaginations par la peinture touchante de cette heureuse disposition de notre î âme. Elle est quelquefois la source de l'intérêt de ^ nos drames ; on la met en scène comme l'amour,

DE L.V RECONNAISSANCE. lOg

et on lui donne sur nos théâtres toute l'approbation due à un mouvement de l'âme qui est aussi noble que généreux.

Mais la reconnaissance n'est pas seulement une affection destinée à rapprocher deux individus qui se rendent quelques bons offices dans le commerce de la vie ordinaire. C'est un lien plus ou moins étendu, à l'aide duquel des familles d'hommes se rattachent et tiennent les unes aux autres au sein de la société.

C'est quelquefois un sentiment universel qui est simultanément éprouvé par tous les membres d'une nation; de là vient que nous trouvons une sorte de bonheur à voir récompenser un homme qui a bien mérité de la patrie , et qui s'est signalé par des services publics; nous sanctionnons en quelque sorte par notre approbation la couronne qu'on lui décerne , et nous partageons la satisfaction générale. Nous ressentirions la plus vive peine, si les chefs qui président aux destinées du gouvernement manquaient de justice à son égard.

Il n'y a, comme on le voit, rien d'acquis et de factice dans ce sentiment , qui émane , comme l'amitié, de l'instinct irrésistible de nos relations sociales. Les sauvages même n'ont point été dis-

pensés de ce devoir moral que la justice impose. La reconnaissance est aussi pour eux un besoin primitif de leur organisation. Si, chez l'homme civilisé, elle n'était souvent altérée par l'orgueil et la vanité, elle serait la plus douce de nos impulsions naturelles.