CHAPITRE VI

DU AI ÉPRIS

Si un individu qui a part à nos communes relations déroge à la dignité humaine, s’il foule aux pieds les lois adoptées de l’honneur, s’il se dégrade par des vices honteux, si une conduite

abjecte le fait choir des rangs supérieurs de la société , il fait naître en nous un sentiment qui affecte désagréablement notre âme. C’est ce sentiment pénible qui prend communément le nom de mépris y sorte de flétrissure que nous infligeons à celui qui manque à l’instinct de relation , à celui qui viole ou qui méconnaît les devoirs que ses rapports lui imposent.

If homme qui a encouru le mépris de ses égaux est moralement isolé ; il n’a plus qu’une faible part aux bienfaits de l’instinct de relation. On évite sa rencontre , parce qu’il a rompu un pacte qui ne subsiste et n’est cimenté que par l’estime. L’homme méprisé est en quelque sorte séquestré dans une atmosphère dont il

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supporte douloureusement toutes les fâcheuses influences.

Le mépris est comme le fer brûlant dont on use pour noter d’infamie les criminels ; ses empreintes sont presque toujours ineffaçables. Ce sentiment est aussi utile que la haine dans les rapports sociaux. Où en serions-nous , s’il n’existait pas ! Comment punir les ingrats , les imposteurs , les traîtres , les avares , les calomniateurs ? Le mépris est un supplément que nous ajoutons à l’insuffisance des lois pénales, ainsi qu’au désir de la vengeance , qui est la passion la plus véhémente de l’homme.

Il est une foule d’actes dans la vie humaine sur lesquels nos lois n’ont aucune prise , et qui n’en doivent pas moins subir tout le mépris de l’homme de bien ; il est une multitude de sentimens libres, et qui n’en sont pas moins exigibles pour la sûreté des rapports sociaux. Ifinstinct de relation se maintient par une multitude de procédés nécessaires au bonheur commun. C’est l’observation ou la violation de ces procédés qui concilie l’estime ou le mépris ; car tout individu qui entre en relation avec ses semblables contracte l’obligation de s’en faire aimer, et d’exciter en eux le sentiment de l’ap-