CHAPITRE PREMIER

DE l'ÉGOÏSME.

Voulez-vous savoir ce que c'est que Tégoïsme? Contemplez une armée en déroute, battue à la fois par la puissance des armes et par la rigueur de la saison : ce n'est plus cette réunion d'individus aussi courageux que dévoués, impatiens de triompher, qu'un élan sublime conduit au but le plus glorieux y ce n'est plus ce faisceau de volontés qui s'assujétissent au même plan, qui obéissent au même signal ; c'est un amas confus d'hommes qui sont retjombés dans leur personnalité , qui se replient sur eux-mêmes, qui ne connaissent plus ni compagnons ni chefs , qui s'abandonnent réciproquement , qui méconnaissent toute discipline , qui se livrent sans retenue au pillage et à tous les désordres de l'insubordination. Chaque soldat se croit seul , ou , pour mieux dire , s'isole de ses frères d'armes , pour n'obéir qu'à l'impulsion de sa cupidité. Rien n'est sacré pour lui toutes les fois qu'il s'agit d'étancher sa soif ou de satisfaire une faim désespérée.

Rapprochez de ce tableau celui d'un naufrage au milieu des flots soulevés par une épouvantable tempête. Figurez-vous un vaisseau qui est depuis plu-» sieurs jours le jouet des orages, et qui va se briser contre un rocher. Les vastes mers retentissent des cris superflus de tout ^équipage. Que peuvent quelques frêles planches contre tant d'abîmes entr'ou--

yerts 7 C'est alors que les dégradations du cœur humain offrent le spectacle le plus hideux et le plus effrayant: La famine se déclare ; on n'entend plus la Toix du capitaine; des hommes si près de la mort osent même se tourner contre leur chef et l'accuser du malheur commun. La rage et le désespoir les aveuglent ; les passagers se battent , on se dispute un fruit , un reste de pain, etc. Un seul sentiment anime la troupe : celui de se conserver et de survivre pendant quelques instans à ses compagnons d'infortune. Le moij l'horrible moi est prononcé par toutes les bouclies. L'égoïsme se montre jusque dans les caresses que l'on prodigue à des marins qui viainent apporter des secours.

Préférez-vous observer l'égoïste tel qu'il se présente au sein de nos villes et dans les situations ordinaires de la vie? soyez le témoin d'un de ces splendides festins auxquels assiste son incommode personne ; c^est là surtout qu'H manifeste dans toute son étendue le désir exagéré de sa propre conservation. Il s'est arrogé la meilleure place ; il s'attribue déjà les meilleurs mets ; il ne respecte aucun usage y il viole à chaque instant les règles de la bienséance; il opprime ses voisins par l'inconvenance de ses manières, par l'omission complète des devoirs qu'impose l'étiquette , par l'indiscrétion de ses demandes , par le despotisme de sa conversation ; en quelques minutes sa gloutonnerie a fait disparaître ce qu'il y a de plus recherché et de plus exquis. Le repas est-il fini , il se retire à l'écart ; il craint que les discours des autres convives ne viennent troubler ou même suspendre le cours paisible de sa digestion.

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L'égoïsme n'est pas seulement le vice habituel des célibataires et de tous ceux qui résistent à l'instinct des relations sociales; il est encore celui des vieillards , des malades et des valétudinaires. Voyez cet ennuyeux mortel qui est depuis si long-temps travaillé par tous les symptômes de Phypocondrie. Uamour excessif de la vie a conduit ses pas aux eaux minérales : c'est le type parfait de l'égoïsme. A peine est-il logé , qu'il emploie seul tous les serviteurs de l'hôtellerie ; sa voix prédomine sur celle de tous les arrivans ; il poursuit les médecins ; il les fatigue par des détails inutiles et fastidieux ; ils ne les entretient que de ses chaleurs d'entrailles, de ses laborieuses digestions , etc. Si on lui raconte les maux d'autrui, il se montre distrait et rêveur ; il ne connaît ni la bienveillance , ni la commisération , ni les regrets. Pour lui , il n'y a seulement qu'un seul fléau dans le monde : c'est la maladie dont il est atteint.

Les physiologistes remarquent que le sentiment de l'égoïsme tient le plus souvent à la faiblesse ou à l'imperfection de notre organisation physique. Si l'on pouvait à volonté supprimer successivement un ou deux sens à un individu et diminuer ainsi ses facultés de relation , on augmenterait sa personnalité. On a recueilli à ce sujet des observations curieuses à l'institution des Sourds-Muets et à celle des Aveugles-nés. Avec quelle avidité la plupart d'entre eux se partagaient les dépouilles de ceux de leurs camarades d'école qui succombaient à quelque malaladie ! De là vient que , dans ces derniers temps , le célèbre abbé Sicard avait interdit ces sortes de distributions. Il disait qu'elles étaient trop affligeantes pour l'âme , et qu'elles mettaient trop à nu la pré-

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dominance des intérêts privés. Les idiots , les crétins , et divers aliénés vivent également dans une indépendance complète de tout ce qui les environne ; ils végètent dans un égoïsme continuel.

Le mot dont on se sert pour désigner le sentiment privé dont il est question dans ce cliapitre, est un des plus heureux de notre lanjgue; il est très-propre à exprimer ce mouvement intérieur de Tâme par lequel l'homme dirige toutes ses affections vers luimême et renonce au bien qu'il devrait ou pourrait faire à ses semblables. L'égoïsme est à la tête de nos passions personnelles. C'est une maladie malheureusement trop commime, qui compromet souvent les intérêts de l'ordre social, et qui s'est manifestée sous plusieurs formes à toutes les époques de la civilisation.

Quoique le sentiment de l'égoïsme fasse partie de la nature humaine , il devient néanmoins un vice odieux, s'il n'est pas contenu dans de justes bornes. L'homme qui méconnaît ses rapports sociaux est toujours coupable envers ses semblables. Aussi est-il convenu qu'il fallait cacher avec soin ce premier mobile de notre durée et de notre conservation. C'est ime imperfection honteuse qu'on n'avoue pas plus que l'avarice.

L'égoïste est donc un être essentiellement antisocial ; c'est un esclave qui tourne sans cesse autour de sa propre organisation, et qui ne reconnaît d'autre loi que celle que ses besoins lui imposent ; il est , en quelque sorte , dans la servitude de ses appétits les plus grossiers; il ne voit devant lui que le présent et passe sa vie entière à arranger son bien-être matériel ; il ne tente pas le moindre effbrt pour dépasser

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le cercle des intérêts qui l'agitent. Ce n'est que sur les jouissances du moment qu'il fait travailler sa pensée ; il se regarde comme la première et la plus importante partie de la création; il préfère à tout son insupportable individualité ; il s'approprie tout œ qui le touche.

Qui croirait que l'égoïsme peut s'amalgamer même avec les passions les plus généreuses par leur nature ? L'homme qui en est empreint porte sa personnalité jusque dans le sentiment de l'amour. Veut-il obtenir la main d'une jeune femme accomplie et dont la. fortune brillante pourrait agrandir scm patrimoine ? séduit par ses charmes , mais surtout alléché par ses richesses, peu lui importe d'en être aimé , pourvu qu'on l'immole à ses désirs ; il ne veut rien fidre partager a sa future compagne ; il n'aspire qu'à s'en rendre maître ; sa dot et son obéissance lui suffisent; il restera seul encore dans la plus intime des relations.

n est des cas où l'égoïsme gagne et corrompt les hommes en masse; tel est celui qui caractérise la décadence des sociétés ; c'est cet égoïsme qui a fiit imaginer à quelques penseurs que l'intérêt personnel était l'unique mobile des actions humaines. Les lettres d'Atticus à Cicéron peuvent nous donner une idée du changement qui s'était opéré dans la manière de sentir des Romains. Au doux attachement pour la patrie avait succédé ime insoudanoe pour la chose publique , fomentée par les principes d'Épicure, principes qui ne justifiaient que trop la mauvaise opinion que Caton avait de la philosophie des Grecs.

On a du reste très-diversement parlé de cette secte

a4 PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

£amieuse qui s'était propagée jadis, dans toute la Grèce , et qui avait érigé en système le sentiment de régoïsme. Ces prétendus sages voulaient qu'on n'imprimât à l'âme que des mouvemens doux. Ils eaLcluaient toute sensati<m violente ; ils balançai^it le système humain dans un vague agréable , et c'est à ce charme , qu'on ne sait définir , qu'ils d(Mmaient le nom de volupté. On pouvait les comparer à ces papillons vifs et briUans qui vont prendre le suc de toutes les fleurs. C'étaient des cosmopohtes joyeux , qui ne coimaissaient pas même les regrets que donne la perte de la patrie. Ils ne prenaient de l'amitié que les douceurs , s'inquiétant peu de ses vicissitudes. Ils ne s'attachaient qu'aux hommes qui contribuaient à leurs jouissances. Ils commerçaient en quelque sorte avec eux d'égards, de prévenances, de services , etc. Us recherchaient les femmes sans concevoir aucune inquiétude pour elles, et uniquement pour le plaisir qu'elles donnent. Us n'étaient en aucune manière sensibles aux pertes du cœur et à ceUes de la fortune. Un plaisir les quittait, ils couraient à un autre ; ils Aiyaient tous les lieux où ils auraient pu rencontrer quelque sujet de douleur. Os étaientétran* gers à la haine, à l'envie, à l'ambition, passions trop pénibles pour l'existence. Ils ne voulaient rien de ce qui porte le trouble et le tumulte dans le fond de l'âme. On assure qu'ils étaient d'une telle indulgence pour les offenses dont ils étaient quelquefois l'objet, qu'elles effleuraient à peine leur épiderme. Leur insouciance les rendait invulnérables contre les peines et les contrariétés de la vie. Enfin le grand secret de ces philosophes était de rendre leur bonheur indépendant de celui d'autrui. Toute leur fiélicité était inté-