DU RESPECT

Dans Tordre social , le respect est l'aveu exprimé ou tacite de la prééminence que nous accordons à un autre individu sur nous-mêmes. Ce sentiment se manifeste par des signes extérieurs qui sont de pure convention. Souvent on le témoigne sans réprouver j c'est alors une simple concession que nous croyons devoir faire à Famour-propre des hommes. De là vient que ce mot se trouve dans presque tou< tes les formules de politesse.

Le respect est un hommage rendu à une supériorité quelconque. On le doit à la vertu, au rang, à la naissance , à Texpérience , à la vieillesse , à la dignité paternelle. On ne peut s'empêcher de l'accorder à certains personnages illustres , alors même qu'ils sont tombés dans Rabaissement et le malheur. G>mbien de. fois n'a-t-on pas vu une multitude égarée rentrer dans la ligne du devoir au seul aspect d'un homme vénérable , quoique déchu du plus haut degré de la fortune et de la grandeur I Le vulgaire se prosterne comme par instinct devant celui que ses perfections personnelles ont élevé au dessus de ses semblables.

Nous saluons avec respect les descendans des grands hommes ; il est en eflFet naturel que nous environnions de quelque honneur des familles qui se sont

maintenues avec un certain éclat pendant plusieurs siècles , ce qui suppose une longue suite de services rendus à la société. Nous sommes d'ailleurs porte» à croire qu'un si beau sang n'a pas dégénéré. On éprouve une sorte de respect religieux pour la vieille épée de Charlemagne , pour le &uteuil du grand Frédéric , pour l'appartement de Voltaire , pour la petite maison de J.- J. Rousseau. Comment ne serions-nous point afiFectés d^une manière analogue pour les restes vivans d'un homme qui fut extraoi^ dinaire!

De là vient que , dans les états monarchiques , la noblesse réveille en nous des souvenirs qui nous intéressent. Si pourtant un individu émané d'une tige illustre dément la hauteur de son origine par la bassesse de ses actions , il excite alors dans tous les cœurs le sentiment d'une profonde pitié. Il influe tristement sur notre âme , comme une ruine désendiantée d'un fameux monument.

Un des résultats les plus intéressans de la civilisation européenne est sans contredit de nous avoir inspiré du respect pour les femmes , et d'avoir feit ployer la force sous le doux empire des grâces. C'est la raison qui a dicté les sentimens que nous professons pour eUes. Les lois de l'humanité ont dû nous prescrire de traiter ainsi des êtres qui ne pouvaient opposer une résistance réelle à nos volontés; On a en outre envisagé tous les désordres qui résulteraient d'un état où elles seraient contraintes de nous céder tout ce qu'il nous prendrait fantaisie de leur enlever. !lSfous avons alors fait intervenir l'honneur et toutes les réserves qu'il impose.

Chez le plus grand nombre des peuples, ce tou-

ou RESPECT. 49

chant intérêt se manifeste en quelque sorte de luimême , et l'on en trouve des vestiges jusque dans les lieux étrangers à toute urbanité. Un ardent missionnaire de la Terre sainte , M. l'abbé Desmazures , a traversé des tribus d'Arabes ennemies sans autre escorte que celle d'une vieille femme, à laquelle il donnait quelque argent pour qu'elle voulut bien l'accompagner dans sa route. Chez les Grecs de l'antiquité , ce même respect était imposé par les lois les plus sévères, et nul peuple ne témoignait plus de déférence pour le sexe qui a le plus de retenue et de modestie.

5o PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

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