ARTICLE PREMIER

DE LA GURIOSins.

C'est ainsi que nous désignons cet attribut particulier de notre système sensible , qui nous porte à nous enquérir sans cesse de ce que nous ignorons; ce penchant de l'âme à diriger son activité vers toutes les choses qui sont susceptibles d'affecter nos organes extérieurs : c'est une faculté très-simple, dans son action comme dans ses effets. Tout ce qui est nouveau pour la vue, pour l'oreille, pour le goût, l'excite avec plus ou moins de force : c'est le premier mobile de l'être qui fait l'essai de la vie. n est essentiel de remarquer que ce mouvement devance toujours celui de l'attention : cette affection inconstante vole d'objet en objet; elle agite continuellement l'existence: mais elle repousse le plus souvent ce qu'elle connaît et qu'on lui a présenté plusieurs fois.

XII GONSIDIÉRATIONS PRl^LIMINAIRES

La curiosité est le premier attribut du système sensible ^ la première faculté active de notre entendement. J'ai déjà dit qu'il ne faut pas la confondre avec l'attention , qu'elle précède ou qu'elle détermine. En effet elle ne cause aucune impression permanente ; elle ne fait qu'effleurer les surfaces. L'attention, au contraire, comme on le verra plus bas, s'arrête et se concentre dans un même objet; elle ne s'en détache souvent qu'avec difficulté. Les enfans sont curieux à l'excès; mais leur mobilité naturelle les empêche d'être attentif.

La curiosité suppose peut-être le don de pressentir en quelque sorte les avantages de l'objet vers lequel elle se dirige; car on observe que les sauvages sont très-rarement mus par cette passion , à moins qu'elle n'ait pour but une utilité réelle : c'est ainsi qu'ils se montrent indifîérens pour les plus beaux de nos arts et le luxe de notre civilisation, dont ils n'ont que faire; mais ils envisagent avec un plaisir extrême le soleil , les fruits des arbres, le gibier des forêts, les flèches, les haches , en un mot tout ce qui sert à leur usage et à leur entretien journalier.

Plutarque, en sa qualité de moraliste, insiste sur l'abus que l'on fait de la curiosité, passion si voisine de la malignité et de l'envie; il présente sous plusieurs points de vue ce phénomène intéressant du système sensible : il