DE L ÉGOISME. 2Q

a fait imaginer à quelques penseurs que l'intérêt personnel était l'unique mobile des actions humaines. Les lettres d'Atticus à Cicéron peuvent nous donner une idée du changement qui s'était opéré dans la manière de sentir des Romains. Au doux attachement pour la patrie avait succédé une insouciancepour la chose publique, fomentée par les principes d'Epicure, principes qui ne justifiaient que trop la mauvaise opinion que Caton avait de la philosophie des Grecs.

On a du reste très -diversement parlé de cette secte fameuse qui s'était propagée jadis dans toute la Grèce, et qui avait érigé en système le sentiment de l'égoïsme. Ces prétendus sages voulaient qu'on n'imprimât à l'âme que des mouvemens doux. Ils excluaient toute sensation violente; ils balançaient le système humain dans un vague agréable, et c'est à ce charme, qu'on ne sait définir, qu'ils donnaient le nom de volupté. On pouvait les comparer à ces papillons vifs et brillans qui vont prendre le suc de toutes les fleurs. C'étaient des cosmopolites joyeux, qui ne connaissaient pas même les regrets que donne la perte de la patrie. Ils ne prenaient de l'amitié que les douceurs, s'in- (|uiétant ])eu de ses vicissitudes. Ils ne s'attacliaient qu'aux hommes qui contribuaient à leurs jouissances. Ils commerçaient en quelcpie sorte avec

3o PTTvsTOT.or.ir: dfs passions.

eux d'égards, de prévenances, de services, etc. Ils reclierchaient les femmes sans concevoir aucune inquiétude pour elles, et uniquement pour le plaisir qu'elles donnent. Ils n'étaient en aucune manière sensibles aux pertes du cœur et à celles de la fortune. Un plaisir les quittait, ils couraient à un autre; ils fuyaient tous les lieux où ils auraient pu rencontrer quelque sujet de douleur. Ils étaient étrangers à la haine, à l'envie, à l'ainl)ition , passions trop pénibles pour l'existence. Ils ne voulaient rien de ce qui porte le trouble et le tumidte dans le fond de l'âme. On assure qu ils étaient d'une telle indulgence pour les offenses dont ils étaient quelquefois l'objet, qu'elles effleuraient à peine leur épidémie. Leur insouciance les rendait invulnérables contre les peines et les contrariétés de la vie. Enfin le grand secret de ces philosophes était de rendre leur bonheur indépendant de celui d'autrui. Toute leur félicité était intérieure et concentrée en euxmêmes. Ils avaient raffiné leur doctrine juscju'à modérer leurs jouissances pour les mieux sentir. Ils aimaient pourtant le luxe, les mets, la bonne chère; ils se paraient avec recherche, portaient des robes de pourpre; c'étaient des égoïstes mitigés dont on retrouve encore des modèles parmi nous. ■

DE l'ÉGOÏSME. 3j

Au surplus, de quelque charme qu'on l'embellisse, le sentiment exclusif que l'homme manifeste pour lui-même est odieux à considérer. On supporte avec peine celui qui met constamment ses appétits les plus vulgaires à la place des plus doux sentimens. Sous ce point de vue, il est en désaccord avec ses semblables; il végète sans affection et sans rapports; il s'est détaché de la chahie qui unit tous les membres du corps social; ses contemporains le repoussent comme un mauvais convive de la vie; sa mort n'excite pas le moindre regret. Le monde se débarrasse avec joie de l'homme inutile qui n'a voulu faire partager à personne ni ses jouissances ni son bonheur.

32 PiiYsioLOc;ii: j)r.s passions.

CIIAPITUE II.

On n aime point à écrire sur un semblable sujet. Après l'égoïsme, l'avarice est sans contredit la passion où il entre le plus de personnalité. C'est celle dont on rougit le plus et que dans aucun cas on n'ose montrer, parce qu'elle est flétrie par l'opinion unanime des hommes; elle appartient à toutes les conditions; elle asservit les dernières années de l'existence, et en rend la fin aussi triste que misérable.

Il est facile de trouver l'origine de l'avarice dans notre propre organisation ; elle est manifestement fondée sur un amour excessif de la vie. Il y a, comme le dit fort bien Vauvenargues, dans le cerveau de tous les avares, des craintes exagérées sur l'instabilité des événemens et de la fortune. On s'arme alors d'une prévoyance outrée pour parer à des malheurs ou à des pertes qui pourraient survenir.

DE l'avarice. 33

La nature de nos passions est d'aller toujours au delà du but. L'objet d'un avare, dans ses travaux et dans ses épargnes, est d'abord de se ménager une ressource pour la vieillesse; mais le résultat ordinaire des soins qu'il prend, est qu'il se donne beaucoup de peine, qu'il ne jouit de rien, et qu'il laisse ses richesses à d'autres qui en profitent.

Je le répète donc ; lorsqu'on accumule des trésors, c'est moins le plaisir que l'on cherche qu'une vie longue et à l'abri de tous les besoins. L'avare redoute d'être pauvre; telle est l'idée fixe qui met constamment sa cervelle à la torture. On a vu cette crainte s'accroître à un tel point chez certains individus, qu'ils aimaient mieux se laisser mourir que de payer les soins nécessaires pour la guérison des maux qui les accablaient. Il est d'autres faits non moins étranges qu'on pourrait raconter à ce sujet. Je me souviens d'avoir vu une vieille de quatre-vingt-douze ans qui, suffoquée par le râle de l'agonie, agitait encore ses bras pour demander les clefs de ses coffres-forts; elle les fit placer sous le coussin qui soutenait sa tête défaillante, et sur lequel elle était sur le point de reiidre le dernier soupir.

Il est digne d'observation que l'avarice et la 1. 3

34 l>HY,SH)L()(;iK OIS PASSIONS.

parcimonie semblent (krc le parta^^e de certaines classes d'animaux, parce qu'elles ont jusqu'à un certain point le sentiment de la propriété. Un oiseau est avare d'un peu de paille qui doit servir à la confection de son nid. Les mulots ramassent et accumulent quelquefois plus de fruits qu'il ne leur en faut pour passer la durée de l'hiver. H n'\ a certainement rien de machinal dans les soins ([u'ils prennent pour se préserver de la famine. Jj'homme n'est donc pas le seul à qui il soit donné d'être insatiable.

^0 Dans l'espèce humaine, l'avarice est communément la passion des gens faibles; ceux quelle tourmente sont d'ordinaire vieux ou cacochymes. Elle ne saurait s'allier ni à la fleur de la jeunesse, ni à une complexion robuste et vigoureuse; des êtres bien organisés sont pleins de confiance dans leur avenir; ils ne peuvent se persuader qu'il leur manquera un jour quelque chose. J'ai surtout remarqué que les personnes frapj)ées d'un vice radical dans le système lymphati(jue sont plus sujettes à l'avarice que celles qui vivent sous la prédominance sanguine ou bilieuse; en sorte qu'on pourrait souvent apprécier la valeur physique de l'homme d'après la nature de ses imperfections morales. J'ajouterai (jue, comme cet odieux penchant résulte souvent de 1.1 faiblesse de notre

DE l'avarice. 35

organisation, il doit s'ensuivre que les infirmités (lu corps peuvent fréquemment la développer. Une dame de haute condition était vaporeuse et mélancolique pendant six mois de l'année, et pendant tout ce temps elle usait de ses revenus avec une parcimonie sordide; dès que ses fonctions reprenaient leur harmonie , elle se faisait adorer par une générosité sans bornes.

Je ne sais s'il faut accuser la nature ou la civilisation; mais il semble que l'avarice ne devrait jamais entrer dans le cœur des vieillards, parce que, dans l'état de faiblesse où ils se trouvent, ils ont besoin d'une assistance continuelle. C'est par de nombreux bienfaits qu'ils devraient s'attacher ceux qui les servent. On peut en dire de même des hypocondriaques, des mélancoliques et autres malades de ce genre. Pourquoi faut-il qu'ils soient constamment dominés par ce vice honteux, qui tient à un désir mal éclairé de leur propre conservation !

Il y a quelque chose d'aveugle dans l'instinct des avares; la plupart d'entre eux pourraient être comparés à, ces oiseaux de nature mobile et turbulente, qui s'agitent sans cesse pour recueillir et cacher automatiquement tous les objets brillans (jui se rencontrent sur leur passage , sans que

36 PIIYSIOLOGir: DES PASSIONS.

jamais il leur soit permis d'en jouir. Telle était une femme qui avait été à l)on droit surnommée la pic voleuse., à cause de la manie qu'elle avait de prendre et de receler entre les matelas de son lit, des perles, des pierres précieuses et autres bijoux de valeur, des pièces de monnaie, etc. Ce bizarre penchant a été suivi, dans une circonstance particulière, du résultat le plus tragique. Un homme opulent avait fait pratiquer auprès de sa cave un réduit solitaire qu'il ouvrait seul, à l'aide d'une serrure à secret; c'est là qu'il allait furtivement passer des heures entières pour se donner le plaisir inexprimable de compter son argent. Un jour {(u'il s'y était rendu pour cet objet, il oublia par mégarde hors du cabinet souterrain la clef qui lui était nécessaire poia^ sortir de cette impénétrable retraite; s'y trouvant renfermé, il y mourut de faim et de désespoir. On s'imagine aisément quelles durent être les inquiétudes d'une famille qui ignorait absolument et son habitude et le lieu où il se cachait. Avertie néanmoins par l'ouvrier qui était l'auteur de la serrure, elle se transporta dans l'affreux manoir, et aperçut bientôt le cadavre à côté du monceau d'or que cet infortuné grossissait depuis plusieurs années. ■

Qu'elle est étrange cette passion ([ui nous tourmente sans relâche pour acquérir ce que nous

DE l'avarice. 37

airaoïis le mieux, et nous empêche d'y toucher; qui nous rend esclaves de ce que nous possédons, et nous impose le supplice des privations au sein même de l'abondance, qui agrandit tous les jours le cercle de nos besoins et nous met dans l'impuissance de les satisfaire !

Pour corriger l'avare, il conviendrait peut-être de lui présenter tous les jours le tableau des probabilités de la vie humaine. Je ne connais rien qui aille plus directement à la guérison de cett<; folie incompréhensible. Insensés que vous êtes! vous comptez votre or : comptez-donc plutôt les jours qui vous restent. On sait que le célèbre docteur Roussel jouissait d'un revenu très-modique. Je lui demandais un jour pourquoi il négligeait d'aller prendre les quartiers échus de la pension que lui faisait un ministre. « Mon ami, me répondit-il , je crains d'avoir trop d'argent : nous passons si vite sur la terre ! »

Les philosophes ont eu raison de prétendre que l'avarice est en quelque sorte le premier germe de tous les mauvais penchans de l'homme. Ils ont judicieusement démontré que l'orgueil, la vanité, l'ambition, etc. , se rapportaient à un désir unique , celui d'avoir ou de posséder. Supprimez de la société la fortune, les emplois , les rangs, etc. , vous

n'aurez plus d'avarice. On voit manifestement que cette passion est une des suites fâcheuses du sentiment de la propriété.

L'avarice d'ailleurs n'est point une passion qui se contente ; elle est aussi avide, aussi absolue que l'ambition. L'argent ne l'affaiblit jamais; il l'augmente. C'est sous ce point de vue qu'elle ressemble à cette faim canine et maladive qui semble croître à mesure qu'on fait des efforts pour l'apaiser. L'avare est comme Tantale au milieu des ondes. Il a beau entasser des trésors; la terre n'est point assez fertile pour ses besoins; il n'est jamais riche; ses désirs sont toujours là pour l'appauvrir.

Il suffit de ces lignes pour démontrer toutes les différences qui existent entre l'égoïsme et l'avarice. La première de ces passions tient à l'amour excessif de la vie ; la seconde à une crainte exagérée de la perdre. C'est l'abus de cette prudence qui a été départie à l'homme ainsi qu'aux autres animaux pour leur propre conservation. L'égoïste ne songe qu'au présent. L'avare ne s'inquiète que de l'avenir. Le premier accorde tout à ses désirs; le second s'impose sans cesse des jeûnes et des privations de tout genre. L'égoïste dort sans interruption. L'avare est agité par des insomnies. L'un est ingénieux à se créer des jouissances, l'autre à

DE LAVARICK. ^Q

se donner des perplexités. L'égoïste se préfère à tout; l'avare préfère tout à lui-même. Tous deux n'ont de commun que le mépris qu'ils inspirent. Ils ont rompu le pacte de la sociabilité. Mais le plus coupable envers ses égaux, est sans contredit celui qui arrête dans sa circulation ce métal si précieux qui est le premier mobile de l'industrie humaine. Avares fastueux de tous les rangs , avares sordides de toutes les classes, cessez d'enfouir cet or qui est encore moins périssable que vous ! ouvrez vos portes à l'indigence ! l'homme bienfaisant est le vrai sage; il se fait aimer pendant sa vie, et se fait pleurer après sa mort.

/jO PHYSIOLOGIE DUS PASSIONS.