CHAPITRE IV

Ne confondez pas l'orgueil avec la vanité ; celleci est une passion presque toujours fiictice et fortifiée par toutes les séductions d'un monde frivole ou corrompu. On lui a donné l'épithète de misérable^ parce qu'elle suppose peu d'idées, parce qu'elle efface , pour ainsi dire , le caractère primitif de riiofnme.

On fait pour la vanité ce que l'on foit pour l'avarice. On la déguise comme une faiblesse. Elle perce néanmoins dans toutes nos actions, dans toutes nos démarches, jusque dans les traits de notre })hysionomie. C'est alors qu'elle devient l'objet d'une moquerie universelle. Au faîte des grandeurs, elle est insultée. Au sein même de l'infortune, elle n'excite ni intérêt ni commisération.

[.a vanité est l'orgueil des faibles; elle les met en ([uelf|iie sorte sur des écliasses, pour leur faire

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atteindre le niveau des forts. Elle est très-active cliez les enfans et les vieillards; chez les femmes surtout, c'est la passion qui s'agite le plus; on la rencontre dans toutes les conditions. L'esclave luimême montre la sienne jusque dans la manière dont il porte les marques de la servitude.

On rougirait de dire les futilités dont cette passion se nourrit; c'est par toutes les avenues qu'elle pénètre dans notre âme. T.'liomme tire vanité de tout : du père qui la engendré; du pays qui l'a vu naître; du bien dont il a hérité; du toit qu'il habite; du vêtement qui le couvre; du char qui le trahie; de la femme qu'il aime; du dieu qu'il encense; du maître qu'il sert; de l'ami qu'il fréquente; de l'homme qui le salue; de celui qui lui parle; de celui qui l'écoute. La vanité fait en outre son profit d'une multitude de préjugés; même de nos jours, un gentilhomme verrier se garderait de troquer ses indigentes armoiries contre les coffresforts de l'opulence manufacturière.

La vanité se glisse jusque dans les noms que prennent les hommes pour se distinguer les uns des autres; et, comme l'a dit un ancien, c'est presque toujours cette passion qui nous baptise. On sait que les héros d'Homère portent le plus souvent des noms qui indiquent quelque grande et

sublime vertu. Ce que faisaient les Grecs se pratique encore de nos jours. Toute qualification bien expliquée renferme en elle un sens honorable. Olle qui exprime la force, la gloire, le couraj^e, la valeur, semble imposer un devoir à celui auc[uel elle se transmet comme un héritage; mais souvent elle n'inspire aux descendans des hommes illustres que la plus déplorable des vanités.

Quelquefois la vanité se cache; elle contente îdors ses désirs toujours renaissans par des subterfuges ou par des détours; elle dévore dans le ])lus profond secret les humiliations dont on l'abreuve, les affronts qu'on lui prodigue, les supplices qu'on lui fait subir. Dans le cas contraire , si le succès seconde ses tentatives, les hommes ({u'elle agite tombent dans une sorte d'enivrement cpii les porte à des discours déraisonnables et aux actes les plus insensés. Combien de personnes douées d'un véritable mérite se sont discréditées par ce ridicule! Il y a dans le monde tel individu follement avide de ses prestiges, qui, s'il osait, ferait lui-même les frais de sa statue.

Il n'est pas de sentiment hmnain que la vanité ne profane; elle désenchante les plus douces affections de la vie ; elle cherche les regards publics au milieu même tles larmes et des regrets. C'est

une singulière passion que celle qui prend naissance parmi les chimères, qui ne se repaît que de fumée, et qui pourtant est inextinguible. Les affreuses atteintes de la paralysie ne sauraient frapper votre cerveau sans le priver de ses facultés les plus précieuses; mais elles y laissent toujours la vanité, qui s'y maintient par des racines aussi vivaces que celles de l'avarice. Cette passion est, pour me servir de l'expression ordinaire des physiologistes, Xultimum moriens de notre organisation morale.

Il y a eu des siècles pour la gloire; il y en a eu d'autres pour le fanatisme ; mais le siècle où nous vivons est manifestement celui de la vanité. Jamais on ne vit tant d'hommes privés sortir de l'espace où le hasard les a circonscrits et abandonner leur condition native. Jamais on n'en vit un si grand nombre convoiter la domination et le pouvoir. Jamais tant de gens médiocres ne furent à la poursuite des rangs, des titres, des distinctions, etc.

J'ai dit plus haut que la vanité était une passion acquise et l'unique fruit de nos rapports sociaux. Les indices de cette passion se retrouvent néanmoins chez les sauvages, qui se peignent le visage et le corps avec de la craie, qui placent autour de leurs cheveux les plumes colorées des oiseaux

(l'Afrique, qui se composent diverses parures avec (les graines rouges, des coquillages, des pierreries, des fragmens de cristal, etc.

En civilisant les animaux, en les associant à nos labeurs, à nos entreprises, à nos combats, nous leur avons transmis cette passion singulière. Dans nos régimens, dans nos parades, dans nos exercices, on voit des chevaux qui sont tout fiers des ornemens dorés qui les recouvrent, et quî sont presque toujours de moitié dans la vanité de celui qui les monte. On connaît le mode de punition infligé aux mulets et autres bétes de somme dans les voyages de long cours. S'ils commettent quelque faute, s'ils désobéissent au maître qui les conduit, on a l'habitude de placer les délinquans à la queue des autres. On les prive momentanément des plumets qui flottent sur leur tète , et on leur ôte pour quelque temps la sonnette. Rien ne les corrige plus efficacement que ce genre particulier d'humiliation.

On observe que la vanité est toujours en rapport avec la forme du gouvernement chez les peuples où elle se développe avec plus ou moins d'énergie. C'est du reste le sentiment dont ceux qui gouvernent savent tirer le meilleur parti; ils l'excitent et le caressent très-souvent, pour déterminer les I. 4

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hommes aux ii^raiules actions. Ils ont imaginé des signes de distinction ou plutôt des hochets brillans dont ils décorent ceux qui ont plus ou moins servi leurs projets.

J'ai dit beaucoup de mal de la vanité; elle n'en est pas moins le plus fort mobile du progrès des arts et de la prospérité publique. Sous ce point de vue, elle offre les mêmes avantages que l'orgueil. Il n'appartient qu'à l'homme de faire servir les vices au développement des plus grandes vertus. Chassez la vanité de la terre, elle se couvrira de paresseux. Demandez à ce général d'armée comment il a aiguillonné la valeur bouillante de ses soldats : c'est par la vanité , la plus misérable de nos faiblesses. Qui a fortifié ces villes, qui a creusé ces canaux, qui a construit ces palais magiques , qui a élevé avec tant de persévérance ces pyramides, qui a embelli avec tant de magnificence ces portiques , qui a fait fleurir ces manufactures industrieuses, qui a organisé ces intrépides armées, qui a conduit ces vaisseaux au milieu des écueils et des naufrages , qui les a chargés de provisions et de trésors ? c'est la vanité. Qui a secouru ces malheureux , qui a prodigué tant d'aumônes , qui a fondé tant d'hospices pour la bienfaisance? c'est encore la vanité.