DE LA CURIOSITÉ

C'est ainsi que nous désignons cet attribut particulier de notre système sensible, qui nous porte à nous enquérir sans cesse de ce que nous ignorons ; ce penchant de l'âme à diriger son activité vers toutes les choses qui sont susceptibles d'affecter nos organes extérieurs : c'est une faculté très-simple, dans son action comme dans ses effets. Tout ce qui est nouveau pour la vue, pour Foreille, pour le goût, l'excite avec plus ou moins de force : c'est le premier mobile de l'être qui fait l'essai de la vie. Il est essentiel de re-

SUR LE SYSTEME SENSIBLE. Xvij

marquer que ce mouvement devance toujours celui de l'attention : cette affection inconstante vole d'objet en objet; elle agite continuellement l'existence : mais elle repousse le plus souvent ce qu'elle connaît et qu'on lui a présenté plusieurs fois.

La curiosité est le premier attribut du système sensible, la première faculté active de notre entendement. J'ai déjà dit qu'il ne faut pas Ja confondre avec l'attention, qu'elle précède ou qu'elle détermine. En effet elle ne cause aucune impression permanente; elle ne fait au'effleurer les surfaces. L'attention , au contraire, comme on le verra plus bas, s'arrête et se concentre dans un même objet; elle ne s'en détache souvent qu'avec difficulté. Les enfans sont curieux à l'excès; mais leur mobilité naturelle les empêche d'être attentifs.

La curiosité suppose peut-cire le don de 1. b

Xviij CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

])ressentir en quelque sorte les avantages de l'objet vers lequel elle se dirige; car on observe que les sauvages sont très - rarement mus par cette passion , à moins qu'elle n'ait pour but une utilité réelle : c'est ainsi qu'ils se montrent indifférens pour les plus beaux de nos arts et le luxe de notre civilisation, dont ils n'ont que faire ; mais ils envisagent avec un plaisir extrême le soleil , les fruits des arbres , le gibier des forêts , les flèches , les haches, en un mot tout ce qui sert à leur usage et à leur entretien journalier.

Plutarque, en sa qualité de moraliste, insiste sur l'abus que l'on fait de la curiosité, passion si voisine de la malignité et de l'envie ; il présente sous plusieurs points de vue ce phénomène intéressant du système sensible : il donne des conseils pour le diriger et pour l'ennoblir. La curiosité qui tient au besoin d'être ému est si impérieuse pour l'honnne, qu'il se livre à des luttes, à des