PRÉLIMINAIRES
SUR LE SYSTÈME SENSIBLE
Pour connaître l'homme, il faut le chercher dans son âme, et non dans les organes materiels de son enveloppe corporelle. C’est, en effet, dans le fond de Famé que se trouvent les plus hautes comme les plus sublimes doctrines de la philosophie humaine. Les fondemens de la morale y reposent ; les principes immuables de nos devoirs y sont écrits en caractères sacrés.
Les médecins surtout ne doivent pas rester étrangers à cet ordre de recherches ,
ij CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES
puisque les philosophes de tous les siècles n’ont cessé de s’y livrer 5 puisque Platon dit expressément que le corps humain n’est qu’un instrument harmonique propre à réfléchir, à imiter, à reproduire les phénomènes de l’âme ; puisque les poètes , les sculpteurs , les peintres , les musiciens ne doivent leurs compositions admirables qu’à l’étude profonde qu ils ont faite des senti mens moraux.
Le système sensible est l’appareil le plus surprenant que nous présente l’organisation de l’homme \ ses nombreux résultats se dérobent, pour la plupart, aux yeux du corps j mais nous n’en sommes pas moins spectateurs intellectuels de ses phénomènes incompréhensibles. Nous aimons à pénétrer, à suivre les divers actes de cette sensibilité merveilleuse qui offre tant de
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problèmes à l’esprit humain ; car, dans l’étude de la philosophie, le plus étonnant mystère pour l’homme est, sans contredit , l’homme lui-même,
L’homme est le seul être vivant qui se recueille par la réflexion , qui assiste , pour ainsi dire , aux propres opérations de son entendement; qui voit couler ses pensées comme les flots de la mer; qui se blâme ou s’approuve, se condamne ou se loue; qui affranchit lui-même ses idées de tout ce qui peut en entraver la marche; qui creuse à chaque instant de nouveaux sentiers dans le domaine de l’intelligence ; qui garde et accumule, en quelque sorte, les trésors de ses méditations. Que d’efforts néanmoins , que de tentatives ne faut-il pas pour estimer toute l’étendue de notre raison , pour la débarrasser de tous les nuages
CONSIDÉRATIONS PRELIMINAIRES
qui la cachent aux esprits vulgaires, pour mettre dans tout son jour le grand système des passions humaines !
On n’est pas plus d’accord aujourd’hui qu’on ne l’était autrefois sur les vérités philosophiques. La plupart de nos métaphysiciens ressemblent plutôt à des sectateurs qu’à des savans : ils se séparent et se rassemblent par groupes pour se déclarer la guerre ; ils se combattent au milieu des ténèbres et sans point d’appui ; ils ne cessent de se harceler par des contestations aussi futiles que chimériques. Comme ils luttent dans l’obscurité , ils s’imaginent qu’ils se blessent alors même qu’ils ne se touchent pas. Les géomètres , les physiciens, les médecins surtout s’amusent beaucoup de leurs divisions, et de leurs victoires fantastiques.
SUR LE SYSTÈME SENSIBLE
L’homme doit être considéré comme un être raisonnable jeté dans l’espace, pour y subir la loi inexorable du temps, pour y être continuellement à la merci des prestiges et des illusions de la vie. Ce n est qu’après avoir long-temps médité sur la grande énigme de l’existence, qu’on peut assigner au corps et à lame les fonctions qui leur appartiennent * ce n’est qu’après une longue habitude de l’observation , qu’on parvient à approfondir les lois de la conscience , qui sont aussi naturelles, aussi inhérentes au système sensible, que les impressions de la vue , de l’ouïe , du goût et de l’odorat.
Quand on fait l’histoire de l’aigle, dit un écrivain philosophe , on a soin de parler de l’élévation de son vol, de la portée incompréhensible de sa vue, de son agilité extraordinaire , pour saisir une proie , etc. 5
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quand il s’agit de l’homme , il importe donc de signaler le pouvoir qu’il a d’étendre ses moyens de conservation et de bonheur; il convient de faire mention de son penchant à aimer ses semblables , à étendre le cercle de ses relations, de son aptitude à exprimer ses désirs et ses volontés. Il faut décrire toutes les émotions dont il est susceptible , quand aucun obstacle ne le détourne de ses fonctions^
Mais c’est surtout au milieu des hommes civilisés et qui ont profondément senti toutes les influences , que le philosophe doit procéder à ses études sur la physiologie morale. En effet, si nous voulions procéder à la recherche des phénomènes purement physiques, que nous apprendrait lanatomie sur des organes qui n’auraient jamais été exercés? l’œil qui n’aurait pas été frappé
suit LE SYSTÈME SENSIBLE,
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par la lumière , Fouïe que les rayons sonores n’auraient point atteinte , pourraientils révéler des faits intéressans à l’observa'teur ?
Pour bien estimer le flux et le reflux de nos passions, sachez donc considérer l’homme dans tous les états , dans toutes les conditions, dans tous les rangs, parmi tous les intérêts qui l’agitent , au milieu de toutes les contrariétés dont il est sans cesse l’objet. Sachez le suivre dans tous les combats qu’il livre à ses pareils ou à lui-même j apprenez à le voir tour à tour vainqueur ou esclave de ses sens, tantôt attiré par la sympathie, tantôt repoussé par la haine, tantôt épuré par ses vertus, tantôt abruti par ses jouissances ; dans l’état de guerre ou dans la paix, analysez avec discernement tout ce qui le trouble, tout ce qui le
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rassure , tout ce qui l'afflige , tout ce qui le console.
L'homme n est ni déchu ni perfectionné ; examinez les pays et les siècles, vous les verrez pencher alternativement vers la civilisation ou la barbarie. La nature humaine a ses momens d’éclat et ses éclipses ; tout disparaît, tout renaît. Ce qu’on a dit de la condition primitive de l’homme tient un peu de la rêverie et de l’esprit d’hypothèse. S’il était permis de considérer l’espèce humaine tout près des sources de son existence , on verrait que , si elle n’a pas toujours eu les mêmes acquisitions, elle a eu néanmoins les mêmes penchans , les mêmes aptitudes.
La méthode est le rameau d’or qui nous conduit dans les profondeurs incommensu-
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râbles de la pensée ; 011 peut la comparer à ces talismans que les poètes donnent aux
héros pour les retirer des embarras les plus
périlleux. La vie d’ailleurs est si courte pour l’étude de la philosophie , qu’il faut mettre un grand prix à tout ce qui nous abrège les procédés de notre raison.
Toutefois l’homme qui est vivement inspiré ne demande point qu’on donne des règles à son esprit; il n’a besoin ni d’instrumens ni de leviers pour accroître les forces de son entendement, pour en faciliter l’application. Le génie a des ailes pour franchir les intervalles ; c’est en se jouant dans toutes les directions, c’est en s’élevant jusqu’aux cieux que l’aigle mesure toutes les hauteurs de l’espace, et qu’il arrive toujours où il veut atteindre. 1
Leibnitz dit avec raison que celui qui ne connaît point
CONSIDÉRATIONS PRELIMINAIRES
Quand Descartes viendrait me dire qu’il doit toute sa supériorité intellectuelle à la
méthode qu’il a suivie, je ne le croirais
point. Les esprits naissent inégaux; il en est de si pauvres et de si défectueux, que les idées s’y rangent sans harmonie et sans la moindre liaison ; donnez des béquilles
encore la théorie d’un art est plus capable d’y faire de véritables découvertes que celui qui en connaîtrait déjà tous les principes. En effet, le moyen d’inventer et de pénétrer dans des routes inconnues, c’est de marcher sans guide et loin des sentiers de la routine ; on approfondit davantage les sujets ; je dirai plus, on voit les choses sous un aspect absolument nouveau. Cette vérité s’applique à tous les genres de composition littéraire. Restaut, d’Olivet, Domergue, étaient médiocres dans l’art d’écrire ; et pourtant ils avaient étudié plus longtemps la grammaire que Racine. En général, les beautés du style tiennent à des qualités d’imagination et de génie qui
placent au-dessus de toutes les méthodes l’homme qui pense avec sagacité et profondeur. Un très savant professeur de physique , M. Charles , me disait que , dans ses conversations familières, il n’avait jamais pu inculquer à Grétry certaines règles d’acoustique ; la même chose lui arriva lorsqu’il entreprit de faire un cours sur le même objet à Méhul et à quelques autres musiciens , d’ailleurs très dignes de leur célébrité.
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à un individu estropié , il marchera , mais moins vite que celui qui aura tous ses membres. Vouloir communiquer à une multitude d’esprits la même étendue, la même capacité, est certainement une absurde entreprise ; c’est comme si l’on avait la prétention d’imprimer la même légèreté , la même dextérité à des gladiateurs qui combattraient dans une arène.
Jean Huartez a composé jadis un livre très piquant sur la différence des esprits. Hippocrate d’ailleurs n’a-t-il pas dit quelque part que l’intelligence humai ne est à l’instruction ce que la terre est à la semence ? Il est des aptitudes originelles , il est des organisations privilégiées qu’il n’est pas permis de méconnaître : l’art peut bien frayer la route de la science ; mais c’est la nature qui donne le pouvoir de la saisir et de la coin-
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prendre. Cette prééminence de certains esprits est si évidente, qu’il serait déraisonnable de la contester j il n’appartient à personne de créer la trempe de son génie 5 il la reçoit d’en-haut.
L’exemple et la culture morale peuvent sans doute influer sur la perfection et l’activité de l’esprit humain 5 mais aveG si peu d’avantage, que presque toujours les connaissances qu’on veut y introduire par force n’y prospèrent point ou rapportent peu de fruits. Celles qui viennent naturellement et sans contrainte y sont au contraire d’une grande vigueur, et obtiennent un accroissement rapide.
Le système sensible a une multitude de qualités imperceptibles, qui sont un sujet inépuisable de méditation, et qu’on ne
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connaît jamais à fond ; on remarque même que ces qualités n’ont le plus souvent aucun rapport avec l’harmonie plus ou moins apparente de notre organisation physique; c’est ainsi que l’homme faible de corps pense quelquefois plus rapidement que l’homme robuste ; l’hypocondriaque a les yeux du lynx, l’oreille de la taupe, etc.
Il est des esprits abondans et féconds, mais qui manquent de rectitude ; il en est qui procèdent avec une étonnante vitesse, mais qui s’arrêtent au moindre obstacle ; il en est d’autres qui n’avancent qu’à pas de tortue, mais dont aucune puissance ne saurait empêcher la marche : ils vont lentement, mais ils vont toujours ; leur force, comme l’a dit Ferguson, ressemble à l’action d’un ressort qui presse insensiblement tout ce qui lui résiste.
Xiv CONSIDÉRATIONS PRELIMINAIRES
Il est même curieux de voir comme chaque esprit se sert par préférence dune faculté particulière de l’entendement : les uns de l’imagination, les autres de la mémoire , etc. Les passions qui nous agitent n’influent pas moins sur la nature de nos conceptions intellectuelles. L’homme cultivé fait passer en quelque sorte toute sa constitution morale dans ses écrits ; il y met ses habitudes , ses goûts , ses inclinations ; on y retrouve jusqu’à la sécheresse de son cœur, jusqu’à la faiblesse de son caractère.
C’est 9 du reste , dans leur ensemble qu’il importe d’étudier tous les attributs du système sensible ; car, dans le travail de la pensée, toutes les facultés de l’esprit s’entraident réciproquement 5 elles agissent toutes de concert pour le complément de notre nature intellectuelle 5 elles se vivifient par
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leur réunion 5 elles ne sont rien si on les isole. Que ferait la mémoire sans l’office de la réflexion ? et que ferait la réflexion sans l’office de la mémoire ? C’est ainsi que dans le corps humain les diverses fonctions se prêtent un secours mutuel. On pourrait aussi démontrer comment les émotions et les impressions plus ou moins fortes du système sensible s’associent également dans un ordre digne d’admiration ; comment le chagrin produit la colère ; comment la colère engendre la haine ; comment la joie fait naître l’amour.
Bossuet a énoncé une profonde maxime en insistant sur la nécessité de rallier la physiologie humaine à la morale. Il pensait que l’union de ces deux sciences était la véritable philosophie \ La morale, en effet,
Traité de la Connoissance de Dieu et de soi-mème.
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ne prospère , ne s’étend, ne s’inspire que par le sentiment • il faut la faire aimer pour la faire comprendre. Les raisonnemens spécieux dont on l’environne ne servent que trop souvent à en dégoûter. L’homme icibas n’est vivement frappé que par des faits ou par des images.
C’est le sentiment qui met, pour ainsi parler, le feu à nos idées, et nous arrache à l’aridité des abstractions. D’une autre
part , la philosophie ne doit donner à l’âme
que des dispositions graves et sérieuses 5 elle doit tendre aux plus hautes vertus pour mieux mériter la vénération des mortels.
L’homme est mu manifestement par deux ordres de phénomènes intellectuels : les premiers s’opèrent par le ministère des sensations ; les autres dérivent du foyer de
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lame, source véritable de nos plus vives jouissances ; les uns s’exercent dans le monde extérieur, les autres se rattachent à ce qu’on nomme la vie intérieures Il y a deux sortes d’idées dans notre nature : les idées acquises , et les idées inspirées 5 celles qui tiennent aux circonstances de notre conservation corporelle , et celles qui nous ramènent à l’ordre général établi par le Créateur.
Indiquons séparément ces divers attributs ou facultés élémentaires de notre entendement, qui s’appliquent à toutes nos manières de penser et de sentir ; aucune étude ne me paraît plus importante ; elle convient à toutes les conditions de la vie. Nos poètes vont tous les jours réchauffer leur verve dans des fables et des allégories mythologiques ; mais ils arriveraient à des peintures
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plus attrayantes, s’ils suivaient d’un œil attentif les mouvemens des passions des hommes : les grands traits qui nous touchent le plus sont ceux qu’on emprunte au cœur humain.
SUR LE SYSTÈME SENSIBLE
DE LA VIE EXTÉRIEURE DU SYSTEME SENSIBLE, ET DES ATTRIBUTS INTELLECTUELS QUI SY RATTACHENT.
L’homme est fait pour posséder le inonde
physique , puisqu’il sait en jouir en le
contemplant : nul être d’ailleurs n’a plus
étendu que lui l’empire des sens extérieurs.
Inintelligence humaine est un miroir où
viennent se peindre , par une inconcevable
magie , les merveilles innombrables dont se compose l’univers; le brillant organe de la vue, celui de l’ouïe, de l’odorat, etc., sont en quelque sorte les avenues de cette âme immortelle, qui est à chaque instant modifiée par la présence des corps qui l’environnent.
L’homme est le seul confident des se-
CONSIDÉRATIONS PRELIMINAIRES
crets de la nature; car jamais la brute ne porta un œil curieux sur le dessein des œuvres de la création. Les animaux ne connaissent ni le mécanisme, ni le but, ni la cause finale des choses visibles : ils n’ont ni les organes appropriés à la culture des arts, ni l’intelligence qui dirige ces organes. Il est pourtant vrai que la plupart d’entre eux ont des sens plus fins et plus déliés que ceux de l’homme ; mais l’homme a la facilité de se les approprier : l’odorat du chien lui appartient , ainsi que la vitesse du cheval , pour ses besoins artificiels ; il faut donc regarder comme une preuve de la supériorité de l’homme sur les autres créatures, le privilège qu’il a détendre à l’infini ses désirs et ses besoins, d’embellir sa vie et d’accroître ainsi ses jouissances.
L’homme est naturellement avide de tous
SUR LE SYSTEME SENSIBLE
