DES INCONVENIENS DE CE TEMPERAMENT

Gustans, gustavi paululurn mellis.

et ecce morior.'

{Regum, lib. i, cap. 3.)

Le lecteur a du voir , par ce qui précède , combien sont grands les avantages de la constitution avec prédominance nerveuse. J'ai fait mes efforts pour démontrer que cette constitution n'est , en définitive , ni aussi dangereuse pour la santé, ni aussi illusoire pour le bonheur qu'on l'a prétendu. Est - ce donc cependant la plus désirable de toutes? Ne nous prononçons

pas encore ; examinons avec la même bonne foi philosophique que nous l'avons fait pour les avantages , les inconvéniens qui lui sont inhérens; voyons si ceux qui Font reçu de la nature doivent s'applaudir ou se plaindre d'un pareil don.

Il est certain que si l'individu doué d'une exquise sensibilité voulait, par une continuelle observation de lui - même , maintenir cette propriété dans un état compatible avec la santé, ne jamais préférer l'abus, le tourment de ses facultés à leur naturel et légitime emploi ; en un mot, économiser cette exubérance de vie qu'il a reçue, il est certain, dis -je, que ce serait l'être heureux par excellence ; mais il semble que la chose est impossible, du moins si l'on en juge par la rareté de ce phénomène. Une vie agitée, une vie d'émotions, de combats, de regrets, d'impressions vives et soutenues , voilà ce que nous désirons presque toujours. En général , l'homme mesure son existence sur la plus grande somme possible de ses sensations. Or, celui qui en a reçu l'instrument perfectionné, n'ira - 1 - il pas au-devant des impressions de toute espèce? n'en sera-t-il pas insatiable? sans jouissances vives , sans affections profondes , la vie ne lui semble-t-elie pas obscure , incertaine , languis-

santé, comme engourdie et suffoquée (i)? Plus il sent, plus il vit, plus il savoure à longs traits l'existence; et parvenant rapidement au dernier terme, il épuise tout, il abuse de tout. Dans ses travaux intellectuels, le vaste champ de la pensée lui semble trop étroit ; il veut d'abord tout ce qu'il peut , mais bientôt il veut aller au-delà de ce qu'il peut; ce qu'il a fait l'occupe moins que ce qu'il a dessein défaire? Qu'arrive-t-il cepen-

(i) Il est inconcevable jusqu'à quel degré certaines personnes éminemment nerveuses sont avides de sensations extrêmes, d'en parcourir l'échelle complète. Tout leur semble bon , pourvu qu'il y ait en résultat une impression vive quelconque. On sait que Montaigne n'était pas fâché d'éprouver une défaillance, parce qu'immédiatement après venait une sensation délicieuse de bien-être. Byron, atteint d'une fièvre intermittente, disait qu'à tout prendre, les fièvres sont plutôt du bien que du mal , la sensation après V accès étant comme si l'on était débarrassé de son corps pour tout de bon. Voici ce qu'écrit à ce sujet MIle de Lespinasse : « Je dirai de tout, ce que disait une femme d'esprit en parlant de ses deux neveux : J'aime mon neveu l'aîné parce qu'il a de l'esprit, et j'aime mon neveu le cadet parce qu'il est bête. Oui , elle avait raison ; et je dirai comme elle : J'aime la moutarde parce qu'elle est piquante et forte, et j'aime le blanc-manger parce qu'il est doux, »

dant ? le système nerveux, principe de cette activité morale, reste en-deçà des efforts de la volonté, car il ne faut jamais l'oublier, ce système n'a reçu qu'une dose limitée d'énergie. Ainsi, élever l'excitation nerveuse au-dessus du degré normal ou régulier, tourmenter, solliciter, provoquer sans mesure et sans fin les forces encéphaliques, c'est précipiter l'innervation et en épuiser la source , c'est suivre la ligne la plus directement contraire à l'harmonie vitale , et qu'on le croie bien, ce n'est jamais impunément. JJ extrême de tout tempérament est déjà un pas de fait vers les maladies dont il contient la raison. Distinguons donc soigneusement l'activité organique renfermée dans les limites physiologiques, de l'action excessive qui touche au domaine pathologique et constitue l'imminence morbide. Dans la première se trouvent les avantages , et dans la seconde les inconvéniens du tempérament objet de notre étude.

Lorsque le système nerveux est le seul de l'économie perpétuellement en action, il se produit deux effets également contraires à la santé. Le premier est un appel continuel des forces vitales sur l'appareil qui en dépense le plus, dès lors l'équilibre se rompt , la répartition de ces forces cessant d'être égaie, Le second, est que

l'encéphale sur lequel se concentre cet excès d'action, se maintient dans un état d'excitation, tantôt visible et patente, tantôt sourde et cachée, mais habituelle , continue, incessante, source et principe d'une infinité de maux.

Cet exercice violent et hors de mesure des forces cérébrales, a pour but de donner une grande extension à l'intelligence. On veut tout sacrifier à l'esprit et à ses instrumens, hâter les résultats qu'on attend , se précipiter dans la gloire, selon la magnifique expression de Bossuet. Mais le corps méprisé , dédaigné , privé jusqu'à un certain point de l'influence nerveuse, ne tarde pas à s'altérer et à réagir d'une manière fâcheuse sur l'organe de la pensée , car il est aussi impossible de nier les réactions viscérales sur le cerveau, que l'influence de celui-ci sur le moral et le reste de l'économie. Calculez maintenant les conséquences de cette violation des lois physiologiques , examinez les funestes atteintes qu'elle porte à la santé , à l'existence et au bonheur. Oh ! qu'il en coûte à celui qui, par ignorance des lois de la vie, ou par de faux principes , néglige l'esprit pour le corps , ou le corps pour l'esprit , et met perpétuellement en désaccord , les deux principes qui constituent l'homme! Si , livré tout entier au mécanisme

animal , on se renferme dans les jouissances grossières et matérielles , l'organisme prend trop d'empire , on vit sain , mais l'intelligence s'obscurcit, on descend dans les rangs inférieurs de l'animalité. Veut-on au contraire n'exercer que la pensée, et l'exercer sans prudence , sans réserve, bientôt la partie physique de l'être s'altère et se décompose. Alors, il est vrai, le sentiment de l'existence est plus vif et plus intime, mais que de fois ce sentiment devient amer! La sensibilité plus exquise, rend le plaisir plus pénétrant , mieux senti , mais aussi l'aiguillon de la douleur n'en est que plus acéré; s'il y a de grands plaisirs, il y a de grandes peines ; les jouissances sont étendues, multipliées, les besoins le sont aussi; le moral se perfectionne, le physique se détériore ; les affections sont d'une grande vivacité, mais on épuise vite la coupe de l'existence, et on en trouve aussitôt la lie. Le bonheur embrasse plus d'objets, mais il offre plus de points de contact aux coups du sort. Ainsi , cette sensibilité exquise , délicate , cette capacité d'affections innombrables, source de tant de biens et de tant de maux, pour laquelle rien n'est indifférent, hâte l'existence qu'elle grandit, et consume la vie qu'elle devait embellir. Il est donc prouvé que la médecine

tient absolument le même langage que la sagesse, rien d'exclusif, rien d'extrême, parce que rien n'est plus contraire à la nature de l'homme.

Une loi positive et invariable du système nerveux , est que plus il est excité , plus il s'affaiblit, et que plus il s'affaiblit, plus il est disposé à l'excitation. On remarque ici un cercle cruel d'irritation et d'affaiblissement , dans lequel s'usent et se consument radicalement les forces. Il en résulte que la faiblesse nerveuse en amène nécessairement la mobilité ; or, cette habitude d'irritabilité rend toujours l'individu maladif et languissant. Elle conduit à la disposition dont j'ai déjà parlé , à la susceptibilité nerveuse morbide, état singulier où l'on ne trouve ni la santé, ni la maladie proprement dite. En effet, dans ce tempérament artificiel , dépravé , véritable anomalie physiologique, existent la faiblesse et l'activité réunies et jamais régulières ; lerhythme vital n'est ni constant, ni mesuré, toujours le spasme et l'atonie s'y succèdent rapidement. L'influx nerveux étant irrégulier, les forces organiques le sont également, dans leur action, dans leurs mouvemens ordinairement tumultueux, affaiblis ou exagérés. Les fonctions, soit isolément, soit dans leur ensemble, sont continuellement troublées , interverties, sans qu'il y

35o ait pourtant d'accidens graves. Souvent le corps usé, flétri, fatigué, ne demande que du repos, le cerveau ne veut que des stimulans, qui bou- , leversent de nouveau l'économie , car chaque impression un peu vive touche aux limites de la douleur; et cependant on désire le mouvement, l'agitation. C'est une chose malheureusement confirmée par l'expérience, qu'une sensibilité extrême ne laisse aucun repos à la vie, et que s'il arrive quelques instans prolongés de ce repos tant désiré, une sorte de langueur et d'ennui saisit aussitôt : cruelle alternative d'une vie excessive et douloureuse, ou d'une mort anticipée.

Mais de même que le physique, les forces morales présentent la même irrégularité d'action ; elles s'élèvent et retombent avec une étonnante facilité ; à chaque instant il y a découragement sans cause connue ou évidente ; jamais dans l'esprit une satisfaction pleine et entière, comme jamais dans l'organisme, un état de bien-être réel, complet, parfait. D'ailleurs, l'imagination tend toujours à peindre les choses sous le point de vue le plus triste. Sauf quelques instans , où un rayon de joie la traverse , tout lui semble insipide et repoussant. Le succès est peu senti, les moindres revers le sont infini-

ment ; en marchant sur les roses on n'en ressent que les e'pines. Je ne sais quel poison d'inquiëtude sur l'avenir, gâte sans cesse le présent. Le moindre choc est un rocher qui doit écraser, le plus petit revers un accident formidable ; et comme on Ta remarqué, la plus légère contrariété dérange alors la tête d'un homme de génie, comme un grain de sable tourmente sa machine et finit par la détruire. Enfin , on arrive à ce point où la vie s'use dans une perpétuelle alternative d'excitation et de prostration, où tout fatigue et déplaît, où l'on est irrité par la société, accablé par la solitude, ennuyé par le mouvement et le repos, où l'on n'a ni la force de vivre, ni celle de souffrir, ni le courage de mourir. Triste et désolant effet d'une surabondance d'activité vitale imprudemment reportée sur le système nerveux. Peut-être remarquera-t-on que cet état pathologique n'est nullement particulier aux gens de lettres , aux artistes ou aux savans ; assurément , car il atteint tous les individus doués d'une vive sensibilité ; aussi beaucoup de gens du monde sont dans ce cas. Mais quiconque passe sa vie à méditer, à combiner des idées, à les exprimer, arrive promptement à cette funeste disposition de l'économie, s'il n'a soin de la combattre de bonne

heure. « Ce n'est pas assez, selon Larochefoucauld, d'avoir de grandes qualite's , il faut en avoir l'économie. » On peut affirmer que la plupart des hommes célèbres, ces princes de l'ordre intellectuel, à qui il a été donné une grande puissance de comprendre , d'aimer et de souffrir, ont failli par - là ; ils ont les avantages de ces mêmes qualités, ils en ont aussi les inconvéniens. Parmi ces derniers, et même un des plus constans, est à coup sûr, l'affaiblissement plus ou moins rapide des forces organiques par l'exercice violent , continu de hautes qualités morales et intellectuelles.

Ainsi, toutes les fois qu'on donnera à la sensibilité une énergie vicieuse et contre nature , les autres fonctions s'affaibliront inévitablement, mais surtout la réaction organique contractile et ce qui comprend le système musculaire, en vertu de la loi que nous avons posée précédemment. Si, originairement, le système musculaire est fortement développé, sa puissance d'action peut se soutenir, mais la prédominance nerveuse finit par l'emporter, et la santé s'altère par une conséquence forcée , par

la perte rigoureuse et fatale de l'organisation* Diderot avait reçu de la nature un corps robuste ; son imagination volcanisée, l'eut bientôt dessé-^ ché. La vie de Mirabeau présente le même phénomène à l'observation médicale. Ce n'est pas que la maladie fasse toujours une irruption soudaine ; loin de là , il arrive ordinairement que le corps reste long-temps épuisé, importunant sans cesse par les soins qu'il réclame, car plus il est faible , plus il exige, plus il commande , rien de plus vrai et de mieux connu.

Il faut donc se re'soudre , quand les ressorts sont affaiblis, détendus, à une vie toute de précautions, ayant besoin d' étais à chaque instant. La santé d'aujourd'hui ne donne point de probabilités pour celle du lendemain, elle se compte par jour et par heure. Délicate et frêle, cette santé est, pour ainsi dire, à la merci des causes les plus légères, des circonstances les plus variables où l'homme est placé. Or, comment distinguer celles qui peuvent aider ou nuire, balancer leurs avantages et leurs inconvéniens? Comment toujours éviter celles qui sont décidément nuisibles ? Un jour de santé passable est souvent acheté par des semaines ou des mois d'abattement. Ajoutons que les personnes qui ont une constitution débile ou qui Font rendue

telle, ne peuvent souvent rien achever, rien compléter de grand ; cela suppose des forces qui ne sont pas ou qui sont consumées. Leur existence se passe continuellement à s'observer vivre , à scruter minutieusement chaque fonction ; le travail d'exister absorbe toute leur attention. Malheur à elles si, franchissant d'étroites limites, elles s'écartent de la ligne tracée ! des douleurs plus ou moins vives , un malaise indéfinissable se font aussitôt sentir. Le moindre écart de régime, la plus petite infraction aux lois de l'hygiène, sont sévèrement réprimées par un accroissement de maux :

Un souffle, une ombre, un rien, tout leur donne la fièvre.

( Là Fontaine. )

Triste jouet de ce qui l'entoure, l'homme débile et sensible , n'a pas besoin qu'on lui dise que l'atmosphère est chargée d'électricité, que l'air est pur ou nébuleux , que le vent du nord souffle , que la température a varié ; ses nerfs délicats l'ont déjà prévenu avec plus d'exactitude que les instrumens météorologiques les plus parfaits. Mais , dira - 1 - on , cet homme ne peut - il suppléer aux forces qui lui manquent ? D'une part, il trouve dans les arts plusieurs

moyens de combattre les causes des maladies ; de l'autre, il évite soigneusement ces mêmes causes. Cela est vrai jusqu'à un certain point, et pourtant qu'y gagne-t-on? la nature est inflexible. On a beau se soustraire à l'action des agens modificateurs de l'économie, ils nous atteignent maigre' nos précautions, et leur action est alors d'autant plus dangereuse. Plus la sensibilité organique est ménagée , choyée , plus elle devient impressionnable , susceptible , exigeante, de sorte que les impressions très-légères deviennent relativement, des impressions redoutables. Les plus petites altèrent l'organisme aussi promptement , aussi certainement, quand elles sont contraires à l'état normal , que les plus fortes, si le corps eût été robuste. Tout devient ennemi , et l'on ne peut tout éviter. Les Sybarites ayant trouvé qu'ils étaient éveillés trop matin par les coqs , finirent par les chasser de leur ville ; mais bientôt ils ne purent dormir, tourmentés qu'ils étaient par le pli d'une feuille de rose. Cherchez, inventez, retournezvous de cent façons diverses , cette feuille de rose pliée vous blessera toujours. On voit dès lors combien est fausse la spéculation qu'on a faite.

D'un autre côté, rien n'inspire à l'âme une

tristesse profonde , comme une santé toujours chancelante , un corps qui appelle sans cesse l'attention par la douleur. L'esprit même perd de sa capacité, de sa force, de son étendue. «Je crains que c'est un traistre, dit Montaigne ; il est si estroitement affrété au corps, qu'il m'abandonne à tous coups, pour le suivre en sa nécessité.... Si son compaignon a la colique, il semble qu'il l'ayt aussi.» En effet, l'intelligence, pour ainsi dire, gênée clans un corps souffrant, ne peut que bien rarement déployer l'exercice plein et entier de la pensée , la produire aussi forte , aussi pure , aussi éthérée qu'elle l'a conçue. H y a plus , c'est que les qualités du cœur sont quelquefois aussi altérées par la souffrance continuelle. Il est certain que l'homme faible est souvent personnel , et que la douleur centuple le moi humain. Le moyen d'avoir le caractère toujours doux et facile, quand le mal irrite à chaque instant? Swift quitta la maison de Pope, disant qu'il était impossible à deux amis malades de vivre ensemble. Ces principes, je le sais, sont hautement contestés ; on dit , on répète , on lit partout, que l'âme, toujours libre, s'élève triomphante sur les débris du corps, qu'on voit des personnes faibles , valétudinaires , montrer un caractère ferme et décidé. Entendons-nous

et consultons les faits, l'oracle de la vérité. Or, que disent-iis ? il est vrai que dans certains cas et dans certaines maladies, l'encéphale restant intact , les manifestations de lame sont libres de toute entrave, l'intelligence est aussi énergique, aussi brillante que dans le corps le plus sain. Mais si, directement ou sympathiquement, le cerveau est altéré, les facultés affectives et intellectuelles ne tardent pas elles-mêmes à décroître et à varier. La paralysie de la raison n'a souvent pas d'autre cause que la paralysie d'un membre ou d'un organe quelconque. C'est là le principe de cet affaiblissement subit ou gradué de l'intelligence, de ces inégalités, de ces bizarreries de caractère, de ces petitesses des grands hommes qui les remettent sous le niveau commun de l'humanité'. Leur imagination souffreteuse, ravage'e de fantômes, d'idées incohérentes, systématiques ou extravagantes, est presque toujours l'effet d'un vice organique sourdement et progressivement développé. La plupart des grandes qualités du cardinal Ximenèz, furent ternies par un caractère dur, opiniâtre , singulier. A sa mort , on trouva le crâne composé d'un seul os sans sutures. Cette soudure exacte des os du crâne, fut regardée, non sans raison, comme une des causes de la bizarrerie d'esprit

de ce grand politique. L'anatomie pathologique fournirait des preuves nombreuses à l'appui de cette assertion (i). Souvent il arrive que les lésions dont je parle, échappent à nos investigations, mais soyez bien convaincu qu'elles existent. Il faut si peu de chose pour alte'rer, pour affaiblir notre intelligence!

S'il est un préjugé fatal à la santé des penseurs, c'est celui de croire que la force morale est tout, que l'esprit s'accroît et se conserve sain, en raison de la dégradation de l'économie animale. « Courage , mon âme , dit un père de l'Eglise , défions la faiblesse du corps. » Que d'hommes illustres ont répété cette exclamation, se souciant peu de ruiner leur constitution, pourvu que le feu intérieur conservât son énergie! L'histoire de la vie privée d'une infinité

(i)Le célèbre Monge, fondateur de l'Ecole polytechnique , n'était plus , dans les derniers temps de sa vie , que l'ombre de ce qu'il avait été. Conjointement avec feu îe docteur Léveillé, mon ami, je lui donnai des soins , mais ils furent inutiles. A l'ouverture du crâne , on trouva le cerveau réduit à un état de pulpe dîffluente tel, qu'on fut obligé de le soutenir pour en faire l'examen. On ne concevait pas que , dans ce putrilage, il eût autrefois germé des pensées fortes et de hautes conceptions,

d'hommes célèbres, est la preuve la plus complète de mon assertion. J'en citerai un insigne exemple ; c'est celui de Pascal, que Bayle appelait avec tant de vérité, un individu paradoxe de l'espèce humaine. Ecoutons d'abord l'auteur du Génie du Christianisme.

« Il y avait un homme qui , à douze ans, avec des barres et des ronds, avait créé les mathématiques ; qui , à seize , avait fait le plus savant traité des coniques qu'on eût vu depuis l'antiquité; qui, à dix -neuf, réduisit en machine une science qui existe tout entière dans l'entendement; qui, à vingt -trois , démontra les phénomènes de la pesanteur de l'air et détruisit une des grandes erreurs de l'ancienne physique; qui, à cet âge où les autres hommes commencent à peine de naître, ayant achevé de parcourir le cercle des sciences humaines, s'aperçut de leur néant , et tourna ses pensées du côté de la religion ; qui , depuis ce moment jusqu'à sa mort, arrivée dans sa So/ année, toujours infirme et souffrant , fixa la langue que parlèrent Bossuet et Racine, donna le modèle de la plus parfaite plaisanterie comme du raisonnement le plus fort; enfin qui , dans les courts intervalles de ses maux, résolut par abstraction un des plus hauts problêmes de géométrie , et jeta

sur le papier des pensées qui tiennent autant du Dieu que de l'homme. Cet effrayant génie se nommait Biaise Pascal. »

Certes, voilà bien ce même génie dans toute sa force et sa puissance. Voyons maintenant sa victime.

Il y avait un homme qui , dès l'enfance , se hâta d'altérer sa constitution par des études opiniâtres, disproportionnées à son âge ; qui, persuadé que le corps ne nous est prêté que pour servir, le traita sans ménagement, comme un esclave sur lequel l'âme a droit de vie et de mort, et payant cette erreur de sa santé, ne mesura bientôt ses années que par ses maux, ses jours que par ses douleurs ; qui , se rejetant dans le sein de la religion , abîmé dans cette étude , méditant sans relâche sur la mort et l'éternité, rêvant l'infini, captif dans la vie, éleva son âme à une telle hauteur, qu'elle ne voyait plus ou ne voyait qu'avec dédain son enveloppe se décomposer, la maladie étant d'ailleurs l'état naturel du chrétien ; qui , obligé par ses amis de faire pour sa santé quelque chose qui flattât ses sens , avait un soin extrême d'en distraire son esprit , afin d'en écarter toute idée de plaisir et de péché ; qui , raisonneur exact , logicien sans pareil , n'ayant rien oublié de ce qu'il avait fait,

lu ou pensé , fut en proie aux chimères de son imagination, associa aux conceptions de son rare génie, les bizarreries d'un délire mélancolique; qui, toujours dévoré d'un feu âpre et sombre, poursuivi par une idée fixe et terrible, languissant, exténué, éprouvant jour et nuit d'intolérables souffrances, mourut à la fleur de l'âge , après une agonie de trois ans. Cet être infortuné se nommait Biaise Pascal.

Toute comparaison de style à part , on doit voir dans ce parallèle, le tableau exact de ce que j'ai établi en principe ; et qu'on ne s'y trompe pas, il n'y a point ici de contradiction. Dans le chapitre précédent, j'ai peint l'homme éminemment nerveux, usant de ses facultés; ici c'est l'homme abusant de ces mêmes facultés, et qui en porte la peine. Je conviens que tous les penseurs n'arrivent pas à cette complète et radicale dégradation de forces vitales , mais aussi , tous ne sont pas des Pascal ; tant d'âme pour user le corps, n'est pas donné à la foule des philosophes.

Quoi qu'il en soit , lorsque loin de se connaître, loin de lutter contre la loi fondamentale

que nous avons reconnue, contre la prédisposition organique, on s'y abandonne sans restriction, alors les inconvéniensdela constitution nerveuse , se développent avec une étonnante rapidité'. Parmi ces inconvéniens, il faut toujours remarquer l'extrême exagération du système sensitif. On a beau dire que c'est le principe des jouissances exquises et délicates, je le redis encore, c'est aussi la source des douleurs les plus intenses. Les unes et les autres sont élevées à la plus haute puissance, et leur maximum d'action est absolument le même. Cela est si vrai, qu'il a été possible de réduire ce principe en une espèce d'équation. Soit la sensibilité S, le plaisir P, la douleur D ; nous aurons 8S=8P-f-8D. Il est très-vrai encore , que si l'on établissait nos sensations sur une échelle synchronique , on trouverait un équilibre assez juste au bout de quelques années ; voilà pour la partie matérielle ou physiologique. Mais quant à l'application morale, au retentissement de nos sensations sur le moi , les choses se passent bien différemment, et il faut l'avouer, tout est à l'avantage de la douleur. Celle-ci est évidemment l'unité multipliée par les sentimens et les réflexions ; aussi le plaisir nous semble-t-il rapide, passager, idéal, la douleur toujours matérielle, positive,

persévérante (i). C'est bien pis quand l'intelligence perfectionnée, fait que cette douleur est profondément sentie et raisonnes, qu'il faut souffrir non seulement par la sensation , mais encore parla prévision et la mémoire! Or, je le demande, quel instrument pour la félicité qu'une âme faible à la joie, stérile dans le plaisir ou le bonheur, qui en doute, qui s'y habitue promptement, s'en dégoûte de même et n'en connaît le prix qu'en le perdant. Oh! que cette âme agit bien différemment dans la douleur!

(i) «La maladie ressemble aux corps denses, et la santé aux corps rares. La santé s'étend sur beaucoup d'années de suite , et néanmoins elle ne contient que peu de bien. La maladie ne s'étend que sur quelques jours, et néanmoins elle renferme beaucoup de mal. Si l'on avait des balances pour peser une maladie de quinze jours et une santé de quinze ans, on verrait ce que l'on éprouve quand on met en équilibre un sac de plume et un sac de plomb. » (Bayle, Diction, historique et critique^)

J'ajouterai que le plaisir physique a beaucoup moins d'extension que la douleur; il se borne à quelques organes, il ne se glisse pas dans l'os, dans l'ongle, dans la dent, dans le tendon, dans la plus petite fibrille nerveuse; au lieu que la cruelle douleur s'échappe de tous côtés, se produit dans tous les points de l'économie, pour gêner et tourmenter l'être sensitif.

quelle étendue, quelle activité, quelle force inépuisable de sensibilité quand il ne s'agit que de souffrir! Elle se multiplie, se développe, s'arme de toutes ses facultés , et semble si bien faite pour la souffrance, qu'elle cherche et trouve des raisons pour l'éterniser, pour aller au-devant. C'est que la nature physique de l'homme se contente de peu et que l'imagination est insatiable. Alors s'observe cet étrange phénomène moral dont parle Rousseau. « Sans que rien change en toi , dit - il à Emile , sans que rien t'offense , sans que rien touche à ton être , que de douleurs peuvent attaquer ton âme! que de maux tu peux sentir sans être malade! que de maux tu peux sentir sans mourir! » D'où provient cet état contre nature ? Manifestement d'une sensibilité originairement très-excitable et qu'on n'a point ménagée ; d'une intensité extrême d'affections morales et d'application intellectuelle ; de ce qu'on voit toujours un but, sans calculer les forces indispensables pour l'atteindre ; de ce qu'on se refuse à étendre la loi de la nécessité aux choses morales ; du désir de donner à ses facultés une extension indéfinie au lieu de limiter son être pour le posséder tout entier ; de ce penchant funeste à immoler sans cesse le présent à l'avenir. On se bâtit je ne sais

quel roman de bonheur qui échappe toujours, et l'on fuit le repos, et l'on néglige la santé', bien sans lequel les autres sont nuls, ou plutôt dont ils supposent la possession.

Parmi ces infortunés de cœur et d'imagination, plaçons au premier rang les poètes, les artistes et certains savans. Usant rapidement les forces vitales , ils donnent de bonne heure à leur sensibilité un immense développement. La contention d'esprit, le travail forcé du cerveau, auxquels ils s'assujettissent , soit pour pénétrer les secrets de la nature, soit pour s'élancer audelà de l'orbite des choses humaines, manquent rarement de fatiguer les ressorts de l'organisme. Ainsi , loin d'opérer sur le système nerveux par voie de sèdation, ils agissent au contraire par la stimulation, d'où résulte un état d'excitation morbide qui s'accroît d'un rien , bouleverse à chaque instant l'économie et pour les causes les plus frivoles , c'est un feu continuel qui s'attache également à la paille et au bois de cèdre.

Un fait bien reconnu, est que ceux qui se livrent avec excès aux profondes et perpétuelles méditations de l'esprit, présentent rarement de l'uniformité dans le rhythme vital , au physique et au moral. L'état orageux est l'état ordinaire

de ces cœurs chauds et véhémens. Ardens, exage'rës, ayant le sentiment actif et passionné de la chose présente, plutôt que d'en avoir le sentiment exact et mesuré, ils gouvernent peu avec ce plein calme de la raison qui aide si bien à découvrir les vrais rapports des choses humaines avec le monde. Aussi sont-ils rassasiés de mécomptes et de dégoûts; ce sont gens, comme dit Charron, qui font tout à bon escient, sauf de vivre. Est-il possible, en effet, de voir toujours bien, toujours juste avec les oscillations d'une sensibilité maladivement excitable, qui fortifie et abat, qui ranime et qui tue, qui tantôt élève son martyr jusqu'au Ciel , et tantôt l'enchaîne sur un lit de douleur, se dirigeant sans cesse sur tous les points où existe une cause physique ou morale qui la stimule , qui l'attire et la fait vibrer?

Dans ce perpétuel changement d'état de l'économie, il est des instans, où le corps épuisé, languissant, frappé d'une impuissance musculaire prononcée, inspire un sentiment de faiblesse et de défaillance aussi complet que décourageant; espèce de torpeur qui semble n'être qu'une moyenne proportionnelle entre la mort et la vie ; alors , on fait effort , on abandonne tout, on oublie tout pour se cramponner à la

vie, qui paraît près de s'éteindre. Dans d'autres raomens, une certaine exaltation d'idées se manifeste ; elles se pressent , elles débordent, mais les organes n'y répondent pas, et la force d'élaboration manque. Ces idées sont toujours confuses, peu développées, un travail suivi ne pouvant les féconder. A quoi d'ailleurs aboutirait ce travail ? à ruiner totalement la santé' par les efforts qu'il exige. Comment alors s'inspirer de pensées d'avenir et d'immortalité avec la mort dans le sein ? Comment se livrer à de savantes élucubrations, suivre une carrière active, supporter les fatigues du barreau , les travaux assidus de l'administration, les violentes émotions de la tribune , les agitations de la place publique , bien moins encore diriger d'une main ferme et sûre le vaisseau de l'Etat dans la tourmente politique? Ainsi cette chaleur d'accès de l'imagination , qui semblerait devoir être la compensation des facultés perdues , est une nouvelle cause de désespoir et d'ennui. Quant à moi, je dirai avec Pascal : « J'admire comment on n'entre pas en désespoir d'un si misérable état. » Notez bien que ces dispositions du corps, influent inévitablement sur les conceptions de l'esprit ; et cette considération mériterait bien de fixer l'attention des penseurs pro-

fonds, si celle de leur santë leur paraît trop frivole. Car souvenons - nous toujours que les idées, les sentimens, les affections, la vie , en un mot, sont le reflet du mode d'organisation, et que les œuvres d'un homme de génie sont le résultat fécond des faits, des pensées, des émotions, des inspirations de sa vie entière.

En vain, dira-t-on , vous appliquez-vous à rembrunir le tableau. Quand il serait vrai que la constitution éminemment nerveuse , lorsqu'on en abuse, entraînât les maux que vous avez peints, les dédommagemens et les dons qui l'accompagnent, seraient encore une compensation préférable à tout. L'homme supérieur, ne' avec cette puissance de tête et de volonté appelée à déplacer les limites de l'intelligence, est toujours au-dessus des infirmités qui l'accablent Ses jouissances mêmes sont d'autant plus pures, qu'elles sont indépendantes de son organisation, de la nature, de la fortune et du reste de l'univers. Voilà ce qu'une éloquence menteuse et piper esse, ne cesse de répéter dans la bouche des panégyristes. Mais la vie privée des hommes célèbres, les maux qu'ils endurent, leurs aveux , soit dans l'intimité de l'amitié, soit aux médecins, prouvent combien on doit rabattre de cet enchantement extérieur et factice,

de ces éloges mensongers, espèce de guet-à-pens oratoire. S'il y a au monde quelque chose de démontre', c'est que l'excitation anormale du système nerveux et particulièrement du cerveau; c'est que l'inégale répartition des forces, la tumultueuse discordance des actes vitaux , troublent l'intégrité fonctionnelle des organes , entravent l'exercice de la vie , anéantissent la santé et le bien - être. Pourquoi donc vouloir trouver dans la vie ce que la nature a refusé d'y mettre , un organisme constamment à l'épreuve de sensations fortes , d'émotions enivrantes et d'un esprit sans repos? Pourquoi désirer, avec un corps fragile, des jouissances et des lumières surhumaines ? Sors tua mortalis, non est mortale quod optas. (Ovid. ) Dans une vie grevée de toutes les amertumes de la gloire, je ne crains pas de l'affirmer, la plus douloureuse est assurément la perte de la santé. Le baume moral d'un amour - propre satisfait , n'adoucit pas toujours complètement les regrets qui en sont la suite. Si on se pénétrait bien de ces vérités , fondées sur la nature même de l'homme , le trop -penser, cet ennemi né de notre espèce , ne ferait pas tant de victimes. On ne verrait pas une foule de savans, d'artistes, de littérateurs , de jurisconsultes , etc. , consi. 24

traire le tissu de leurs propres tourmens, dessécher de bonne heure les sources de la pensée et manquer à leur destinée. Il faut que tout soit dosé, calculé, mesuré; que la règle du plus ou du moins soit appliquée à tout , même aux quantités morales ; c'est la plus grande loi de la nature, puisqu'elle est celle de l'harmonie des êtres.

Toutefois, j'ai beau faire , on croira toujours que le trait est forcé pour le rendre plus frappant; il n'en est rien cependant. Demandez aux médecins qui exercent dans une grande ville, eux qui voient si souvent dans l'endroit caché des coeurs l'amertume qui les flétrit , ils vous diront combien cette force extra - naturelle de réflexion est dangereuse pour l'humanité. On répond ordinairement que la position sociale, que les circonstances l'exigent ainsi ; sans doute, mais le mal n'en est pas moins réel. D'ailleurs je prouverai que, dans chaque circonstance, il est possible de le diminuer, et qu'on peut alléger le fardeau quand on le veut bien. On argue encore en disant que ces principes manquent de vérité, ou sont au moins exagérés, qu'il y a de nombreuses exceptions. Ces exceptions sont plus rares qu'on ne le croit ; car remarquez bien que, parmi les hommes qui se livrent à ce genre

37i d'excès , les uns vivent assez long-temps , mais languissans, épuisés, et que les autres meurent au commencement de leur carrière , connus seulement de leurs amis , de leurs médecins. Combien de jeunes gens surtout, moissonnés de bonne heure, ne se reposent point à l'ombre du laurier qu'ils ont semé! Les exceptions les plus nombreuses se trouvent parmi les hommes qui, sacrifiant paisiblement aux muses, et traitant la réputation comme les honneurs, savent en jouir ou s'en passer. Mais du moment que poussé par le démon de la célébrité , on veut inscrire son nom sur le bronze séculaire ; que le besoin rongeur de la louange des autres se fait sentir; qu'on se décide a arracher feuille à feuille ce laurier morte venaient , comme dit si bien Horace ; qu'on a toujours présent à l'esprit le qu'en diront les A.thèniens? la vie cesse de s'exercer selon ses lois ordinaires de régularité. Je ne sais quel feu pénètre et consume l'économie , quelle impétuosité de mouvemens intérieurs, quel bouillonnement du sang, quelle agitation fiévreuse se manifestent. Les forces motrices et contractiles diminuant peu à peu , la sensibilité prédomine outre mesure. Dès lors plus d'équilibre, plus d'harmonie dans les fonctions : l'unité élémentaire organique se trouve

rompue \ et les maladies naissent eu foule. Remarquons toujours que la vie s'altère et se détruit ici par deux causes , parce que son action a été hâtée , précipitée j exagérée , puis parce qu'elle a été irrégulière , tant il est vrai qu'il faut des bornes à la méditation , au travail de tête , au désir d'acquérir des connaissances, de solliciter sans cesse la renommée et la fortune, en un mot, qu'il faut savoir avec sobriété, aussi bien que vivre avec tempérance. Le génie qui voulant arracher aux dieux leur secret, reste frappé de l'anathême céleste, est un emblème aussi juste que frappant des tourmens de certains hommes illustres. Ceci nous explique également ce symbole de l'antique et suprême sagesse : « Dieu a marqué d'un signe formidable le fruit de l'arbre de la science ; ce fruit est doux et savoureux , mais souvent il donne la mort : » Gusians gustavi paululùm mellis et ecce mo-

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