J. -B. van Helmont, né à Bruxelles en 1577, mort en

sions, il faut se rappeler qu’il ne savait pas recueillir les gaz.

En 1630 parut un livre dû à un médecin languedocien, Jean Rey1, où pour la première fois se trouve formulée une idée qui, reprise plus tard, devait conduire aux plus grandes découvertes. Cette idée, la voici : si l’étain et le plomb augmentent de poids par calcination, c’est aux dépens d’une certaine portion d’air qui se fixe sur eux. Jean Rey n’avait pas fait l’expérience lui-même, mais il interprétait celle de son ami Brun, apothicaire à Bergerac, avec lequel il entretenait une correspondance suivie. Ce dernier avait calciné 2 livres 6 onces d’étain, et le tout pesait à la fin 2 livres 13 onces. Jean Rey explique que cette augmentation de poids ne peut tenir qu’à l’air fixé et « attaché à ses plus menues parties » (Essay XVI). Il réfute les diverses objections que l’on pourrait faire à cette manière de voir et explique pourquoi l’augmentation de poids ne continue pas indéfiniment sous l’action du feu (Essay XXVI).

Vers la même époque, Robert Boyle2, l’inventeur, en même temps que Mariotte, de la loi de compression des gaz, donnait une explication différente de l’augmentation de poids des métaux par la calcination : pour lui c’était la matière du feu qui se fixait sur le métal. Il connaissait, par les observations faites dans les mines, deux espèces d’airs différents de l’air commun. L’un est plus pesant que l’air atmosphérique, il se trouve au fond des puits, il éteint les chandelles et tue les animaux, « choke damp ». L’autre, « tire damp », plus léger, se tient à la voûte des lieux sou-

1. Essays de Jean Rey, Docteur en médecine, Sur la recherche de la cause pour laquelle l’êtain et le plomb augmentent de poids quand on les calcine , nouvelle édition, 1777. Jean Rey était né à Bugue sur la Dordogne. Il habitait chez son frère dans la même province (Languedoc), àRochebeaucourt. La lre édition est — Même titre, in-8, Bazas, par Guillaume Millanges, imprimeur ordinaire du Roi, 1630, 142 pages.