CHAPITRE XV

Il y a des personnes pour qui l'effet des couleurs est presque totalement perdu. Gall connaît à Vienne deux familles dont tous les individus ne connaissent d'autres couleurs que le noir et le blanc, et l'on sait que c'est au prisme de Newton que l'on doit la distinction de sept couleurs diverses dont la réunion forme le blanc dans un rayou de soleil. Lorsque je suivais les leçons du docteur Gall, un médecin trèssavant et très-distingué qui s'y trouvait aussi , le professeur Unzer d'Altona, nous dit qu'il lui avait toujours été impossible de faire la distinction du vert et du bleu, ainsi que de plusieurs autres nuances qu'il ne connaissait que par ce qu'il en avait ouï dire, et que plusieurs personnes de sa famille se trouvaient dans le même cas que lui.

Ce ne serait donc point à l'œil ou à la vue seule qu'il faudrait rapporter la distinction des couleurs, à moins que l'on ne comprît aussi sous ce nom le blanc et le noir, qui ne sont que la présence ou l'absence du jour en général ou sur une surface particulière : cependant l'on dit que l'on ne voit rien, par conséquent aucune couleur, pendant la nuit ou l'obscurité absolue, et l'on appelle incolores les liquides qui sont blanc-limpide. Est-il bien démontré que les animaux distinguent les couleurs comme l'homme? C'est ce que l'on a supposé de tout temps, parce qu'ils paraissent aimer le vert, et que le rouge en met quelques-uns en colère ou en fureur. Mais cela ne pourrait-il pas tenir uniquement à l'irritation produite sur leurs yeux, laquelle dans le rouge de-

viendrait une irritation désagréable, telle que celle que l'on éprouve d'une pointe, sans discerner de quel métal ou de quel bois elle est? Il est au moins constant que la plupart des animaux ont les yeux plus irritables que l'homme. En effet, puisqu'ils voient mieux que lui, qu'ils savent encore se diriger et se retrouver dans une grande obscurité, on ne peut douter qu'ils ne recueillent un plus grand nombre de rayons lumineux et qu'ils ne reçoivent par conséquent des impressions plus fortes sur le nerf optique. Il serait curieux de connaître d'après un assez grand nombre de faits, si les personnes qui ne distinguent que le noir et le blanc voient mieux ou plus mal que les autres, dans l'obscurité ou le grand jour diversement combinés l'un avec l'autre. Gall a trouvé l'organe de la chromatique à tous les peintres qui savent le mieux les couleurs et excellent dans le coloris; il cite entre autres Fugern, de Vienne, comme l'ayant très-prononcé.