TROISIÈME LEÇON

Messieurs,

Si nous supposions qu'un de nous eût la possibilité de pénétrer dans la mer, d'y marcher et de s'avancer jusqu'aux plus profondes vallées, jusque dans les abîmes obscurs de l'Océan, le sol que foulerait ses pieds serait bien différent suivant qu'il aurait plus ou moins descendu.

Si pareille promenade est impossible, nous pouvons néanmoins nous rendre compte, avec la plus grande facilité, de la nature de ce soi et cela au moyen de la sonde dont je vous entretiendrai bientôt quand nous traiterons de la pression.

Tout d'abord et près du rivage, notre voyageur rencontrerait la zone des rochers^ des galets, c'est-à-dire des fragments de roche arrachés par les vagues, laissés en place et peu modifiés, ou, au contraire, à cause de leur petit volume, roulés et ayant perdu leurs angles. Dans d'autres régions, il traverserait de grandes plaines de sables qui ne sont, en réalité, constituées encore que par des fragments de roches plus finement pulvérisés au point d'en devenir impalpables.

C'est dans cette première région qu'il trouverait les prairies d'Algues, les forêts immenses de Laminaires.

Cette zone est généralement en pente douce ; la descente s'y fait lentement, sauf peut-être dans les points qui correspondent à des côtes montagneuses. Là l'escarpement de la montagne se

continue dans les eaux et c'est ce qui fait dire aux pilotes que le fond est ce qu'est le bord.

Je citerai, comme tout à fait exceptionnel, le fait relevé par la Gazelle^ à savoir qu'à 254 mètres de terre, à l'île Amsterdam, on trouve un fond de 1483 mètres. C'est dans le même ordre d'idée que j*appellerai votre attention sur la fosse subite qui se trouve sur nos côtes, dans le golfe de Gascogne, au niveau de Cap-Breton.

Immédiatement après ces dépôts rocheux, nous rencontrons la région des boues. Celles-ci sont amenées par les fleuves et leurs affluents. Elles se composent de débris minéraux arrachés aux terres, aux flancs des montagnes. Il suffit, sur une côte, de r^arder l'eau quelques heures après une pluie d'orage pour la voir jaune ou rouge, suivant que les terrains en amont ont euxmème l'une de ces couleurs. D'ailleurs, ces terres ont l'aspect des pays d'où elles viennent, les boues jaunes qui forment le fond de la mer de Chine sont identiques aux terrains mêmes de ce pays, les fonds rouges que l'Amazone dépose à son embouchure dans l'Atlantique sont identiques aussi aux terres rouges du nord du Brésil.

Thoulet a démontré qu'il se fait une sorte d'attraction entre les matières dissoutes et les matières en suspension, de telle sorte que celles-ci se déposent aussitôt que les eaux douces des

rivières se sont mêlées aux eaux salées de la mer. Si, plus loin, on rencontre quelque morceau de rocher,

c'est qu'il est arrivé là embarqué pour ainsi dire sur un bloc

de glace qui l'a laissé couler quand il s'est fondu.

Aussitôt après la zone dont je viens de vous parler, commence

la région des vases et c'est elle qui remplit tout le reste de la

mer.

Près des côtes, dans la première partie de leur étendue, il

n'est pas rare qu'elles dégagent une odeur d'hydrogène sulfuré..

Cela tient à ce qu'elles contiennent des matières organiques qui

décomposent les sulfates et donnent finalement des sulfures de

fer et de manganèse.

Ces vases sont vertes ou bleues, cette couleur semble tenir à la transformation du peroxyde de fer rouge en protoxyde verdâtre. D'après Thoulet, les boues vertes ne dépassent guère une profondeur de 1300 mètres, les bleues descendent au contraire bien au-delà.

Il est bien évident que la nature des boues sous-marines tient à la nature des terres ambiantes. Les vases vertes et bleues se voient surtout dans les points où aucun fleuve ne vient apporter des sédiments : autour des îles volcaniques on trouve des vases contenant des éléments de cette nature ; les îles de corail sont aussi entourées de boues corallines, absolument composées de carbonate de chaux.

En supposant toujours un visiteur qui descendrait sur la pente de l'Océan, au-dessous des vases vertes et bleues, il rencontrerait pour la première fois les vases à Globigérines.

Elles constituent certainement une des découvertes les plus curieuses de notre siècle scientifique.

Tout en bas de l'échelle animale, dans la série des Protozoaires, se rencontrent deux ordres d'êtres assez voisins : les Radiolaires et les Foraminifères,

Ce sont des animaux d'une grande simplicité, puisque, composés d'une petite masse de protoplasma, ils n'ont ni organes, ni même aucun élément cellulaire.

Tout au plus leur oi^ane protoplasmique est-il capable d'envoyer des prolongements sarcodiques qui s'étendent et se rétractent. Il semblerait que ces prolongements jouissent d'un pouvoir toxique, car tout infusoire qu'ils ont touché est immédiatement réduit à l'immobilité et à l'impuissance.

Beaucoup de ces êtres sont nus, mais la plupart se sécrètent une coquille calcaire ou siliceuse, percée d'une infinité de trous destinés au passage des pseudopodes. D'autres, sans coquille proprement dite, agglutinent autour de leur noyau protoplasmique des grains de sable ; des spicules d'épongés et offrent alors les formes les plus bizarres.

Nous ne faisons pas ici une revue zoologique proprement

dite, aussi notre intention n'est-elle pas de vous décrire les genres et les espèces de ce groupe tellement nombreux qu'il en contient au moins 3000; je ne voudrais que vous donner un aperçu des animaux qui forment déjà une couche importante de notre globe.

Les Foraminifères ont une taille qui va dedeux à cinq dixièmes de millimètre, leur sarcode est d'un rouge vif ou orangé, plus

Fig. 20. — Orbulina universa.

rarement noirâtre. Ils ont, pour la plupart, une coquille calcaire, percée quelquefois d'un seul orifice, le plus ordinairement d'un nombre de trous très considérables. Par ces trous passent les pseudopodes, au nombre de plusieurs centaines.

Un des plus communs est VOrbuline (fig. 20). Elle est hérissée, quand elle est vivante, de spicules d'une finesse extrême ; mais,

après sa mort, ces spicules se brisent et la coquille n'est plus alors qu'une sphère percée de trous minuscules.

A côté de Torbuline nous placerons la Globigérine. Celle-là est plus commune encore. La surface de la coquille est moins lisse, elle est couverte d'une masse d'épines enchevêtrées et chacune semble partir de l'angle d'un hexagone qui porte à son centre le pore par où s'échappe le pseudopode (fig. 21).

Fig. 21. — Globigerina buUoïdes.

Gomme l'Orbuline, la Globigérine morte perd ses prolongements et ne constitue plus qu'une sphère qui roule au fond de rOcéan (lig. 22). Cela ne saurait nous étonner, d'ailleurs, car, dans rexamen microscopique que l'on fait de ces êtres, les mouvements que l'on exécute pour les placer entre les deux verres porte-objet suffisent pour briser sous notre œil ces prolongements si délicats.

Je ne vous parle que de ces deux sortes de Foraminif ères parce

qu'ils sont de beaucoup les plus nombreux, mais les figures (fig. 23 à 29) que je fais passer sous vos yeux vous en montrent un certain nombre d'autres et vous pouvez remarquer quelle

variété extrême et quelle élégance de formes ils présentent.

Fig. 22. — Squelettes de Globigérines. Fig. 23. — Nummuliles nummularia.

Les Radiolaires ne sont pas moins nombreux que les Foraminifères. Avant l'expédition du Challenger on en connaissait 600 espèces, aujourd'hui nous en avons environ 2000.

Fig. 24. — Nonionina Barleeana.

Fig. 25. — Rotalina iurgida.

Ils sont, eux aussi, composés d'une masse sarcodique rouge ou orangée, mais au lieu d'être enfermée dans une coquille close ou à peu près, elle est comme embrochée dans un lacis de spicules siliceux si enchevêtrés qu'ils échappent à toute description.

Leur forme est admirable et, vus au microscope, ils nous donnent l'aspect que représentent nos figures. Dans le Dorataspis polyandstra (fig. 30) les spicules, en forme de glaive,

sortent du centre de Tanimal et sont rejoints par des prolongements siliceux périphériques qui donnent au squelette de l'animal Taspect d'un ivoire chinois travaillé.

Fig. 26. — Nanionina crassula.

Fig. 27. — Polystomella cri^a.

Chez les Polycystines^ les spicules ont le singulier aspect d'un casque persan (fig. 31). Les Haliomma (fig. 32), les Xiphacantha (fig. 33) sont non moins étranges et non moins élégants.

Fig. 28. — Peneroplis plana tus.

Fig. 29. — Polystomella umbiliculata.

Ces êtres vivants ne sont pas les seuls que nous trouvions sur le fond de la mer. Vous savez combien sont nombreuses les éponges et combien sont admirables leurs espèces siliceuses qui se rencontrent dans les profondeurs. Eh bien, les squelettes brisés de ces colonies animales forment des amas immenses. Ce n'est plus que sous la forme de spicules qu'on peut les voir

alors, mais, même à Tétat de débris, ils ont encore un aspect extraordinaire (fig. 34).

Thoulet a fait une analyse détaillée des spicules d'épongés ramenés par les dragues du Talisman. Je ne puis que vous renvoyer à son travail.

Fig. 30. — Dorataspis Polyancistra (1). Euchitonia Berckmanii (2).

J'en aurai fini avec les animaux dont les squelettes composent le fond des mers, quand je vous aurai cité les Ptéropodes, classe nombreuse d'animaux de haute mer, dont les fragiles coquilles tombent dans les abîmes après leur mort.

Au milieu de ces boues animales, nous rencontrons quelques végétaux. Ce sont en particulier les Diatomées^ algues microscopiques, unicellulaires. Elles sont, comme les animaux inférieurs dont nous venons de vous entretenir, entourées d'une enveloppe siliceuse, la frustule, laquelle est souvent recouverte

de stries d'une finesse extrême, un dix-millième de millimètre ne sépare pas ces stries, dans certains cas. Vous savez que les micrographes s'en servent pour apprécier la pénétration de

leurs meilleurs microscopes.

Il y a des Diatomées d'eau douce, les autres habitent les eaux marines, d'autres enfin, et ce sont les plus abondantes, les eaux saumâtres. Elles apparaissent dans tous les points où la salure est abaissée soit par l'arrivée d'un fleuve, soit par la fonte des glaces. Aussi sontelles très nombreuses dans les régions polaires.

Le dépôt que ces végétaux microscopiques forment au fond des mers n'est pas négligeable, comme vous allez voir.

Plus un être est petit, plus sa dépouille occupe de place dans l'univers. Les squelettes des Diatomées, lentement abandonnés par les mers géologiques, ont formé des pays tout entiers, en France, dans l'Ardèclie, en Toscane, en Laponie. La ville d'Amsterdam est tout entière fondée sur un banc de Diatomées. Il en est de même de Richmond et de Berlin. Sous cette dernière ville la couche de squelettes microscopiques atteint une épaisseur de 40 mètres.

Et ce travail gigantesque continue de nos jours, sans s'arrêter. Tout le sud de l'Océan Indien, tout l'Océan Arctique ont leur fond garni de ces squelettes végétaux. Ehrenberg a calculé qu'en 24 heures une Diatomée produit par générations successives un million de descendants; en quatre jours 140 millions. Il en faut 1111 500 pour peser un gramme et la mer en a déposé

Fig. 31. — Type de Polycistine,

64 000 tonnes depuis un siècle dans le seul port de Wismar.

Fig. 32. — Haliomma.

Fig. 33. — Xiphacantha,

A côté des Diatomées, on trouve encore sur le tond des[|mers

d'autres débris végétaux, ce sont les Cocolithes, sorte de petits disques calcaires en forme de lentilles, les uns plan-convexes, les autres biconvexes. Ils n'ont guère plus d'un millième de millimètre de diamètre. Agrégés ensemble, ces disques forment

Fig. 34. — Spicules d'épongés mélangés à des débris de coraux. Sondage exécuté À Hong-Kong. (Gross. 20 diam.)

les Cocosphères. On suppose que ce sont des articulations d'une Algue microscopique vivant à la surface des eaux.

Enfin, pour en finir avec ces êtres vivants, il me reste à vous dire un mot des Rhabdospbères, découverts par Murray (fig. 36 et 37). Ils ne sont pas en grande abondance et pourraient bien n'être que les sporanges d'algues inférieures.

Et maintenant, le fond de l'Océan est-il le lieu où vivent ces milliers d'organismes, ou n'est-il que le cimetière où s'amassent leurs squelettes ? C'a été une question des plus controversées. Ehrenberg pensait que Foraminifères, Radiolaires et Diatomées vivaient sur le fond et qu'il y avait là comme une pullulation

des êtres. Murray croit, au contraire, que c'est à la surface qu'existent ces végétaux et ces animaux, et qu'après leur mort leurs cadavres tombent lentement, comme ime perpétuelle

pluie, jusqu'au fond des mers où ils s'accumulent de toute éternité, tendant en réalité à combler leurs bassins : prenant à la côte et à la surface les éléments minéraux qui se trouvent ainsi entraînés vers le fond, de telle sorte que les grands dépôts géo-

logiques se continuent sous nos yeux et que nous assistons à la manière dont se sont formés les terrains de sédiment.

Wyville Thompson a même été plus loin. Pour lui, la période crétacée continue dans les fonds de l'Océan qui en sont, pour ainsi dire, restés à ce point de l'évolution géologique ; si bien que nous assistons encore à la formation silencieuse des mêmes bancs de craie que nous rencontrons émergés de tant de points du globe, sièges des antiques mers secondaires.

Fig. 36. — Rhabdosphèi^e,

Cette opinion absolue est fort contestée aujourd'hui, attendu que les êtres qui ont formé la craie sont loin d'être tout à fait identiques à ceux qui abandonnent maintenant leurs carapaces au fond des abîmes. Mais il n'est pas niable qu'il se forme en ce moment môme au fond des mers une boue faite de cadavres animaux et végétaux, et nous ne savons pas du tout quelle roche pourrait donner cette boue si quelque cataclysme venait l'élever, la découvrir et l'exposer aux agents atmosphériques.

Un récent travail de Murray, ajouté à d'anciennes recherches de Pourtalès, va bien nous faire comprendre dans quel ordre

de succession se forment ces différentes vases. La carte de rOcéan Indien, que je place sous vos yeux, vous montre que tout le long des côtes de l'Afrique, le long du continent antarctique et surtout autour du continent asiatique, il se dépose une grande quantité de ces vases que Ton a appelées terrigènes parce qu'elles ne sont que des détritus rocheux et sableux arrachés aux terres par les eaux sauvages; puis, le long du continent antarctique, dans l'endroit où fondent les glaces, où

Fig. 37. — Rhabdosphère,

par conséquent beaucoup d'eau douce abaisse la salure de la mer, nous observons un abondant dépôt de Diatomées : en revanche, les Foraminifères manquent, mais nous les voyons former une nappe énorme qui comprend tout le centre de l'Océan. Dans les points les plus profonds de celui-ci, nous observons la disparition des Globigérines et à leur place nous voyons d'abondants dépôts de Radiolaires siliceux.

On s'est beaucoup demandé comment, puisque Foraminifères et Radiolaires vivent ensemble à la surface, il pouvait y avoir

une sorte dé partage dans les boues qu'ils vont former sur le fond. Deux théories, qui seraient d'ailleurs à démontrer, peuvent expliquer ce point de science. Partout où il existe des Fora-

Fig. 38. — Carte de rOcéan Indien d'après Murray. Elle indique la nature du

fond de la mer.

minifères, il y a aussi des Radiolaires mélangés, mais la réciproque n'est pas vraie. De plus, les Radiolaires forment des dépôts toujours plus profonds que les Foraminifères.

Il serait donc possible d'admettre que les coquilles calcaires des Foraminifères arrivent déjà à moitié dissoutes par l'eau de

mer quand elles rencontrent le fond assez tôt; mais si, dans leur très lente descente, elles doivent trouver le fond plus bas, elles ont le temps de se dissoudre complètement avant de Tatteindre, de telle sorte que les Radiolaires à coquilles siliceuses et insolubles arriveraient seulement sur ce fond et y formeraient des dépôts sans aucun mélange.

Une autre théorie admet que dans certains points de la mer, et pour des causes variées, il se trouve un grand amas d'acide carbonique, liquide sous la haute pression qu'il supporte, et

Truncaiulîna- PUroftod^»

Otoèi^^rtnêa

\ Ru3it)laut» \

Fig. 39. — Schéma indiquant Tordre de succession des dépôts vivants à mesure que Ton descend dans l'Océan.

que cet acide devenu puissant attaque et dissout aussitôt les coquilles calcaires, forme du bicarbonate de chaux soluble et respecte absolument les coquilles siliceuses qui restent seules dans la vase.

Il me reste à vous faire connaître Tordre de distribution en profondeur de ces dépôts. C'est Pourtalès qui nous l'indique d'après les recherches qu'il a accomplies sur la côte est des États-Unis. D'après lui, les Miliola se trouvent de 0 à 80 mètres ; les Truncatulina de 50 à 140 ; les MargimiUna et les Cristellaria de 140 à 400. A 400 mètres arrivent les Piéropodes. LesGlobigérines commencent à 3000 mètres et vont jusqu'à SOOO.

C'est après ce niveau qu'il nous faudrait placer les Radiolaires^ après quoi on ne trouve plus rien que des argiles absolument

Reg^iard. 5

azoïques dont nous allons parler tout à Theure. C'est ce que représente le schéma que je vous présente (fig. 39).

Messieurs, après les vases composées de cadavres d'animaux et de végétaux, nous rencontrons les dépôts d'abîmes. C'est vers 5000 mètres qu'ils commencent. Là, plus trace de coquilles microscopiques, elles sont toutes dissoutes. Le fond de la mer est tapissé d'une argile grise ou rouge qui n'est que le résultat de l'action de l'eau de mer sur le fond volcanique de l'Océan et sur les roches primitives qui le forment. Aucune trace de sédimentation animale ne s'y trouve, et même cette couche molle d'argile rouge est peu épaisse, car la sonde va frapper à travers elle sur le roc nu. On a quelquefois ramené du tond des blocs de pierre qui y étaient tombés accidentellement, une rayure très nette montrait jusqu'où ils étaient ensevelis dans la vase, leur sommet étant baigné par l'eau.

Au milieu de ces vases rouges, on rencontre quelques minéraux, des sphérules magnétiques et des nodules manganésiens. Ont-ils été lancés par des volcans, sont-ils de nature cosmique? C'est ce qu'on discute encore aujourd'hui ; mais leur étude est plus celle de l'océanographe que celle du biologiste ; je ne puis donc que vous renvoyer sur ce point aux travaux de Murray, de Renard et de Thoulet.

Ce qui nous intéresse davantage, c'est que dans ces argiles on a rencontré une grande quantité de dents de Squales et d'os tympaniques de Baleines, derniers vestiges de ces animaux. — Certaines dents même appartenaient à des espèces aujourd'hui éteintes. Un coup de drague donné par le Challenger, au sud des Marquises, rapporta, nous dit Thoulet, plus de 100 dents de Requins et 40 caisses tympaniques de Baleines.

Vous seriez étonnés, Messieurs, si, vous entretenant du fond des Océans, je passais sous silence le Bathybius qui fit, il y a peu, son apparition dans le monde avec tant d'éclat, j'allais dire de fracas. — Le Porcupine^ draguant les fonds de l'Océan, ramena dans ses appareils une sorte de gelée transparente, remplie de Coccolithes et il parut à Huxley que cette gelée était ani-

mée de mouvements sarcodif{ues analogues à ceux de ces êtres primordiaux que Ton appelle les monères. On retrouvait donc au fond de la mer, au milieu de ces boues, de ces ai^iles dont nous venons de nous entretenir, l'être le plus simple, le prototype de la vie. Et il ne s'agissait pas d'un être microscopique ; le Bathybius pouvait occuper sur le fond des espaces immenses comme une couche de gélatine vivante répandue sur la vase et mêlée avec elle. Le sol même des mers vivait d'une existence simple mais constatable par le mouvement et la respiration chimique. L'enthousiasme fut grand, il semblait qu'on tenait la clef de la création et l'origine de la vie. On est un peu calmé aujourd'hui. Des naturalistes considérés pensent que le Bathybius n'a été qu'une apparence trompeuse, qu'im artifice de préparation et qu'on l'obtient toutes les fois qu'on mêle de l'eau de mer avec de l'alcool ; il se produit alors un précipité gélatineux de sulfate de chaux. Les partisans du Bathybius n'ont pas désarmé pour cela ; mon rôle d'historien est de ne pas prendre parti et de vous exposer simplement les deux avis, sans y mêler le mien. La question, d'ailleurs, n'a pas l'importance philosophique qu'on lui donne. Le Bathybius n'est pas le seul être monérien qui existe et, fût-il un résultat artificiel, il ne nous resterait pas moins les Protomyxa^ les Amibes et autres êtres analogues qui marquent le début de l'organisation vitale et que personne ne songe à nier.

Nous devons rapprocher du Bathybius un autre être primordial, sorte de gelée vivante, lui aussi, auquel M. de Folin a donné le nom de Bathybiopsis simplicissimus. L'auteur l'avait rencontré dans les dragages du Talisman, au niveau du golfe de Gascogne. Il serait, lui aussi, le principe des êtres; sa première division en s'entourant d'une coquille s'abriterait dans une demeure et nous serions ainsi sur la voie de la formation du type Foraminifère. Il convient d'attendre que l'opinion des zoologistes soit arrêtée sur le fait même de l'existence de cette glaire vivante avant d'en tirer quelque conséquence physiologique. La revue que nous passons ensemble des animaux qui peuvent,

ea LA VIE DANS LES EAUX.

par leur existence, modifier le fond des mers serait incomplète certainement si je ne vous disais un mot de Tœuvre des Polypiers.

Michelet les appelle des faiseurs de mondes^ et vous savez que cette expression n'a rien d'exagéré puisqu'une quantité d'iles de l'Océan Pacifique et de l'Océan Indien reposent sur les amoncellements minéraux qu'ils ont créés. Comme les Foraminifères, ils prennent à l'eau de mer la chaux qu'elle a arrachée aux rivages et dissoute ensuite pour la remettre au jour et en refaire des blocs qui finissent par émerger des eaux.

Les Polypiers ne vivant que dans les eaux chaudes, dans celles dont la température ne s'abaisse jamais au-dessous de 20^, c'est vous dire qu'on ne constate leurs travaux que dans la zone tropicale ; et, encore là, ne descendent-ils guère sur les fonds qui dépassent 60 mètres; la température de l'eau, dans ces profondeurs, n'étant plus suffisante pour eux.

Les Méandrines et les Porites sont surtout les espèces qui composent ces amas immenses de coraux qui forment des îles véritables. Tant qu'un peu d'eau les recouvre encore, les animaux vivent et couvrent le fond de la mer d'une sorte de tapis diapré des plus riches couleurs : le jaune, le rouge carmin, l'orangé se môlent en formant les dessins les plus splendides. Mais quand les bancs arrivent à ce point qu'ils émergent de l'eau, les animaux meurent et leurs squelettes calcaires demeurent seuls visibles. La surface que bat le flot pendant la haute marée ressemble alors à un champ, blanc comme la neige et sur la surface duquel on voit encore les arabesques finement ciselées ou les broussailles pierreuses laissées par la couche supérieure des Polypiers. Mais bientôt l'usure par les vagues, par les agents atmosphériques ne tarde pas à intervenir, le bout des branches pierreuses se casse, pénètre dans les anfractuosités et les méandres, les bouche en se soudant et il ne reste plus qu un sol uni où on aurait peine à reconnaître la riche végétation calcaire qui naguère encore en formait la surface.

L'unification de l'édifice est encore aidée par une foule de

Mollusques qui viennent chercher un refuge au milieu du Polypier déshabité, y soudant leurs coquilles et augmentant l'enchevêtrement général. Enfin la pluie de Foraminifères qu'on rencontre partout vient encore s'interposer dans les moindres interstices et ainsi se trouve formé une sorte de marbre dont la surface arrive au-dessus du niveau des eaux.

Dans beaucoup de mers du sud, l'activité volcanique est loin d'être éteinte, aussi comprend-on facilement comment le fond, s'élevant lentement, les bancs de Polypiers arrivent rapidement au jour; 290 grandes îles du Pacifique n'ont pas d'autre origine; elles représentent 50000 kilomètres carrés. Reclus nous apprend que le roi des Maldives (des îles innombrables) prend le titre de sultan des treize mille atolls et des douze mille îles. Ce titre oriental n'a, paraît-il, rien d'exagéré, le nombre des petits récifs de corail n'étant pas susceptible d'être supputé.

Quand la surface du récif est arrivée franchement au-dessus du niveau des flots, les oiseaux de mer s'y arrêtent, y déposent leurs œufs et aussi leurs excréments : l'azote intervenant, la terre végétale apparaît. Quelque graine apportée par le vent se met à germer. Les insectes entraînés par les tempêtes s'y abattent et voilà la vie qui intervient. Il ne faut pas deux siècles pour que de grands arbres aient poussé : l'homme arrive et s'établit sur sa nouvelle conquête.

Depuis qu'on s'occupe de la genèse de ces terres nouvelles émergées des eaux sur les édifices des myriades de Polypiers, on en a vu naître pour ainsi dire sous l'œil d'un même observateur. En 1823, l'île Bikri n'était pas émergée; en 1860, elle était déjà recouverte de végétation (Reclus).

La manière dont arrive cette végétation nous explique pourquoi les espèces sont peu nombreuses. L'île Rose est couverte de forêts et pourtant les botanistes n'y trouvent que deux espèces différentes.

Les Polypiers construisent vite étant donnée leur petitesse et l'immensité de leur travail. Sur la côte de la Floride, ils

bâtissent 30 centimètres par siècle. Dans le Pacifique, certaines espèces font 2 mètres tous les cent ans. D'autres seraient, diton, capables d'en construire 6 dans le même temps.

Voilà pour la hauteur, mais jugez de la masse d'après les surfaces que je vais vous citer. Sur les côtes de la mer Rouge, du Pacifique et de l'océan Indien, des centaines de mille de kilomètres sont bordés de récifs de corail. Près du détroit de Torrès, 500 kilomètres de mer disparaîtront un jour si la grande barrière de corail arrive à la surface. En Floride, 80 000 kilomètres carrés de terres émergées sont l'œuvre des Polypiers et le fond de la mer en est encore tapissé.

J'ai supposé jusqu'ici que le fond de la mer se soulevait et mettait à nu le sommet du banc de Polypiers ; il n'en est pas toujours ainsi et, quelquefois, le sol au contraire s'affaisse; néanmoins les Polypiers arrivent à émerger. C'est ici que doit intervenir la fameuse théorie de Darwin sur la formation des atolls.

Certaines îles de corail sont circulaires et au milieu se trouve une sorte de grand lac d'eau salée qu'elles entourent comme un simple cordon.

Nous avons dit que les coraux ne peuvent vivre au-dessous de 50 mètres, or on voit ce cordon descendre à 2 ou 300 mètres de profondeur et partout il est formé de Madrépores.

Cette disposition ne peut être expliquée, d'après Darwin, que par le mécanisme suivant. Une île se trouve entourée d'un récif de corail croissant à la profondeur que ces colonies recherchent. L'île s'affaisse, entraînant ce banc. Les coraux cessent de vivre quand ils arrivent trop bas ; mais sur leurs cadavres calcaires une autre colonie s'établit vite, que l'affaissement condamne bientôt à mort et ainsi de suite, en sorte que, plus l'île-support va en s'affaissant, plus les coraux qui Tenserrent travaillent avec activité. Quand l'île a tout à fait disparu, elle est remplacée par une mer circulaire située à l'intérieur d'un cordon qui n'est que la colonie coralliaire continuant à s'accroître. Quand elle est près d'émerger, les vagues détachent des blocs à la partie

externe de Fanneau et les lancent sur la partie la plus interne qui se trouve ainsi plus élevée que les eaux; les oiseaux, les insectes y arrivent et tout se passe comme nous avons déjà dit pour les récifs régulièrement soulevés par l'action volcanique directe.

Il faut donc admettre deux théories pour expliquer l'exhaussement des coraux : ou bien dans les points où le sol s'affaisse, ils bâtissent, comme le veut Darwin, pour compenser la descente et rester dans les régions chaudes, ou bien ils s'établissent sur des accumulations d'organismes calcaires au moment où ces accumulations de Foraminifères sont arrivées à la hauteur qui convient.

Avant de quitter cette histoire naturelle du fond de l'Océan, je voudrais vous dire un mot d'un appareil que j'ai imaginé et qui pourrait rendre quelques services pour l'exploration de ce fond.

Il s'agit d'un système qui permettrait de le photographier directement. On voit de suite l'intérêt qu'on trouverait à rapporter des images exactes représentant la configuration du sol, les espèces fixées et même les animaux qui pourraient se trouver par hasard devant l'objectif au moment où il s'ouvrirait.

Pour qu'un pareil instrument puisse fonctionner il faut :

i • Que le fond de la mer soit éclairé ;

2* Que l'appareil soit toujours rigoureusement au point;

3* Il doit s'ouvrir et se fermer pour un temps de pose connu ;

4* Il ne doit subir aucune pression de la part de l'eau.

Nous proposons d'obtenir ces différents résultats par le dispositif que nous vous présentons (fig. 40).

Une caisse ronde, formée d'un tube de cuivre, est fermée à ses deux extrémités par des plaques de cuivre circulaires dont la supérieure se fixe sur une bague de caoutchouc au moyen de boulons à oreilles.

Dans cette caisse, se trouve renfermée une chambre noire C dont la glace sensible est fixée dans un châssis à rideaux S.

Cette chambre est portée sur un affût dit à crinoline qui se pose sur le sol quand on descend l'appareil. La distance du solàTappareil est de ce fait toujours la même,

l'objectif est donc toujours au point.

La plaque supérieure de la caisse est percée d'un trou où s'engage le robinet R, surmonté d'un ballon compensateur B analogue à celui de notre lampe électrique. Il est destiné comme pour celle-ci à annihiler l'influence de la pression de l'eau.

Il faut maintenant que l'appareil s'ouvre et se ferme à des intervalles donnés. Ceci est réalisé par l'appareil M composé d'un disque qui est mû par un mouvement d'horlogerie. Ce disque est percé d'une fente F demi-circulaire. Quand, par suite du mouvement de rotation, elle vient à passer devant l'objectif, elle en ouvre la lumière ; quand survient la partie pleine du disque, l'objectif est fermé. Il est facile de régler le volant à ailettes V de telle sorte que le passage de la fente dure un temps donné.

Reste à éclairer le fond de la mer qui pourrait se trouver trop sombre pour être photographié.

Pour cela, une couronne de petits accumulateurs E, E, entoure la chambre noire. Us sont réunis en tension et apportent leur courant à 2 lampes Edison placées au dehors de chaque

Fig. 40. — Dispositif proposé pour photographier le fond de la mer ou toute autre cavité inaccessible.

côté de Tobjectif et protégées contre la pression par une cloche de piézomètre solidement mastiquée.

Pour que les accumulateurs ne s'épuisent pas en dehors du temps de pose, c'est le disque M qui, en tournant, établit le courant au moment où la fente F arrive devant l'objectif et qui le rompt au moment où cette fente a terminé sa course.

Un système de câbles en patte d'oie N permet d'immerger l'appareil et de l'attacher aune légère bouée.

Pour opérer on met une glace sensible en S, on lance le volant V après avoir placé le disque de façon que la fente arrive le plus tard possible en face de l'objectif. Les accumulateurs, bien chargés, sont en rapport avec les lampes. On referme la boîte A, on ouvre le robinet R, on immerge, on attache la bouée et on se retire au loin.. Le trouble causé dans l'eau par la descente de l'appareil se dissipe, la pose a lieu, puis tout rentre dans l'ordre, on relève l'appareil, on change la glace et on est prêt pour recommencer.

Je ne puis encore vous montrer de clichés faits avec cet instrument, j'attends une prochaine campagne pour m'en servir et pour y apporter les perfectionnements que l'expérience m'indiquera.

Messieurs, la nature du fond a, sur les animaux qui y vivent, une influence considérable. Les animaux littoraux sont munis d'organes qui leur permettent soit de s'y fixer soit de s'enfermer dans le sable, ne laissant pour ainsi dire passer que l'extrémité de leur tube digestif ou de leur appareil respiratoire.

Vous connaissez les Mollusques bivalves dont la coquille se fixe sur le moindre rocher pendant que d'autres, munis de byssus^ s'accrochent à tout endroit où ils peuvent prendre prise. Quelques autres Mollusques même, comme les Patelles, arrivent à creuser le roc et à s'y faire commeune chambre. Les Oursins, dans un autre ordre d'animaux, nous présentent la même habitude à un degré assez complet pour que l'animal soit tout entier renfermé dans la loge qu'il se fait (fig. 41).

Les roches les plus dures peuvent être attaquées par Tanimal:

la lave, le granit, le gneiss, le grès ; les uns veulent que TOursin ait fait sa loge en se remuant lentement et en usant la roche avec ses épines ; d'autres veulent que ce soit avec les pièces de la lanterne d'Aristote que Tanimal attaque volontairement les pierres les plus dures.

Fig. II. — Cavités creusées sur le fond de la mer par les Oursins.

L'Oursin en se creusant ainsi une grotte se met à l'abri de la trop grande agitation des eaux, de plus il s'assure contre la mise à sec au moment de la marée. Les Oursins qui vivent plus profondément, dans les lieux où la mer ne se retire plus et oîi les vagues sont nulles, ceux-là, dis-je, ne se creusent pas de cavités.

Voilà donc que la nature du fond, quand il est dur, influe sur la forme et les habitudes des êtres vivants. S'il est sablon-

neux il en sera de même : des Poissons, des Mollusques comme les Couteaux s'enfonceront subitement quand la mer se retirera et se mettront de la sorte à l'abri du dessèchement.

Dans les profondeurs, dans les points où ne subsistent plus que les vases molles terrigènes, animales ou volcaniques, les êtres vivants ont dû adapter leur mode d'existence, leurs moyens de locomotion à pareil habitat. C'est ce que Perrier a très bien décrit en nous montrant les modifications que subissent les animaux qui vivent sur ces grands fonds.

Je lui laisse la parole tant sa description me semble parfaite et impossible à abréger.

« Point de lumière solaire, une température voisine de l"", point de courants ou de mouvements tumultueux dans les eaux, point de végétaux verts, point de rochers anfractueux, une vase homogène pour sol, une pression énorme ; telles sont les conditions au milieu desquelles les animaux des grands fonds doivent passer leur existence, les conditions auxquelles leur oi^anisme doit s'accommoder. Ces conditions n'imposent pas à tous des mœurs également différentes de celles des animaux littoraux correspondants.

« Les phytozoaires, qui vivent fixés au sol, ceux dont la lente progression n'a besoin pour s'éclairer que d'organes de toucher délicats, les éponges, les polypes, les échinodermes, ne sont pas évidemment placés par l'absence de lumière dans des conditions qui leur soient spéciales.

« L'abaissement de la température, l'accroissement de la pression n'exigent pas, pour être supportés, de modifications apparentes chez les animaux.

« Les seules conditions qui pourraient imposer aux phytozoaires des changements de structure sont l'absence de mouvement dans un milieu qui contribue d'ordinaire pour une part importante à la dissémination des œufs et des larves et qui apporte de lui-même l'oxygène et les aliments ; l'absence de végétaux verts qui impose un régime animal ; l'absence de corps solides, qui rond difficile la fixation au sol ; l'absence d'anfractuosités.

qui entraîne la suppression des retraites où tant d'animaux aiment à s'abriter. A la première de ces causes on peut rattacher la fréquence chez les animaux des grands fonds de dispositions permettant aux jeunes de se développer en demeurant attachés à leur mère.

« Tous les Pterasleridœ, parmi les Étoiles de mer ; le Cidaris nutrix; VHemiaster cavemosus^ parmi les Oursins ; la Cladodactyla crocea^ parmi les Holothuries, conservent leurs petits soit dans des poches spéciales, soit parmi leurs piquants ; cette habitude, déjà très répandue chez les Crustacés des rivages, se présente chez ceux qui habitent les grands fonds avec quelques particularités intéressantes; les jeunes de V Arcturus Baffini^ par exemple, se fixent à ses antennes. Cette même absence des courants confine davantage les animaux nageurs dont les Phytozoaires fixés se nourrissent, dès lors ces derniers ont tout avantage à ne pas former des masses ramifiées, mais à se fragmenter et à se disséminer le plus possible, de manière à pouvoir chasser sur un plus vaste espace. On s^explique ainsi la rareté des Polypiers branchus, tels que les Lophohelia ou les Dendrophyllia^ et l'abondance des Polypiers solitaires, tels que les Caryophyllia^ les Stephanotrochus^ les Flabelhim^ qui n'ont même pas besoin de se fixer et reposent le plus souvent librement sur le sol. En l'absence de corps solides fixes, les animaux sédentaires sont dans l'obligation de prendre pour ainsi dire racine dans la vase, et de vivre au sommet de pédoncules plus ou moins longs, s'ils ne peuvent s'enfouir dans le sol pâteux qui les entoure.

« C'est ce qu'on observe chez un grand nombre d'Epongés, qu'elles soient monactinillidées, comme les Stylocordyla^ les Amphilectus et les Chondrocladia ou hexactinillidées, comme les Pheronema^ les Rosella^ les Euplectella et surtout les Hyalonema ; c'est ce que l'on voit encore chez le Monocaulon et nombre d'autre Polypes hydraires, chez les Virgularia et les Umbellularia^ parmi les Alcyonnaires, qui ne sont en somme que des Vérétilles à pédoncules énormes ; c'est ce qui explique

que les Crinoïdes pédoncules, tels que les Pentacrines, et surtout ceux qui sont pourvus de racines, comme les Bhizocrinus^ Bathjcrinus et Hyocrinus^ aient persisté uniquement dans les grands fonds ; c'est encore ce qui explique pourquoi, dans ces grands fonds, les Ascidies pédonculées, à la façon des Bolténies, telles que les Ascopera^ les Corynacidia^ etc., sont plus fréquentes que partout ailleurs.

« Une m(>me disposition que Ton rencontre chez des animaux aussi différents vivant dans les mêmes conditions éveille évidemment ridée que cette disposition est la conséquence plus ou moins directe des conditions d'existence auxquelles sont soumis les animaux qui la présentent.

« On a rattaché à l'obligation de ramper à la surface de la vase la substitution de la symétrie bilatérale à la symétrie rayonnée chez un grand nombre d'Holothuries abyssales. Cette substitution est si générale que les Holothuries rayonnées, les Holothuries normales, deviennent l'exception dans les régions profondes. On peut également considérer comme avantageuse dans ces conditions la mollesse du corps des Oursins de la famille des Echinothuridés et des Étoiles de mer de la famille des Ptérostéridées, mollesse qui leur permet de s'aplatir facilement et d'augmenter ainsi leur surface d'adhérence ; la grande longueur des bras chez un grand nombre d'Étoiles de mer des genres Zoroaster^ Dorigona, Archaster ; leur longueur et leur multiplicité chez les Brisingidées ; le développement exceptionnel des pattes chez les Pycnogonidés et les Crustacés des genres Ptychogaster^ Lithodes^ Lispognathus^ Cirtomaia^ Platymaia^ et à un degré moindre Scyramathia^ Geryon^ Gonoplax, Mais ici apparaît une distinction délicate. Les pattes des Artiozoaires ne sont pas seulement des organes de tact, dont la fonction exploratrice peut se combiner à tous les degrés avec la fonction exploratrice des organes de vision. »

Mais, Messieurs, il n'y a pas que la nature solide ou vaseuse du fond qui puisse influer sur la vie des animaux. La couleur même de ce fond, les algues qui le garnissent sont cause que

la livrée des êtres vivants change dans le but de les protéger. i

Vous savez ce qu est le mimétisme. Darwin a longuement I

insisté sur son rôle dans la conservation des espèces. Tel oiseau, le perroquet par exemple qui est d'une couleur verte, comme le feuillage des arbres dans lesquels il vit, échappe par cela même à la vue de ses ennemis et son espèce va toujours se , '

propageant pendant que disparaissent tes espèces d*une nuance plus tranchée. Les animaux terrestres se trouvent aussi avoir souvent la couleur du fond sur lequel ils vivent. Le Lièvre a la couleur des terres labourées, une Perdrix tassée ressemble à s'y méprendre à une motte de terre ; la femelle du Faisan couve sur le sol et possède sa couleur et c'est au point que certains animaux suivent la livrée delà terre elle-même. L'Hermine et le Lagopède sont bruns Tété ; ils deviennent blancs quand la neige recouvre les campagnes.

Ce que le sol émergé peut produire, le sol marin le fait aussi : les animaux pélagiques, qui vivent au large, sont transparents comme du cristal et se confondent avec Feau à ce point que les gens non exercés ne les voient pas. Ceux qui vivent à la côte prennent la couleur de cette côte si bien qu'un homme du monde, se promenant sur un rivage, n'y remarquera pas d'animaux, là même où un pêcheur, un zoologiste, feront une ample récolte.

Les Poissons, les Mollusques qui vivent parmi les Algues ont la couleur de ces Algues. Le Labre^ ce beau poisson si commun sur notre côte bretonne, est vert comme les prairies marines qu'il habite : il est noirâtre sur les côtes où poussent les fucus bruns. Dans la mer des Sargasses, cet Antennarius marmoratus qui va de plante en plante sans jamais gagner aucun bord ressemble tellement à une Algue qu'on ne peut guère l'en distinguer; ses nageoires se terminent par des filaments tout à fait pareils aux frondes des Saluasses, il est brun comme ces plantes et piqueté de points qui représentent assez bien leurs vésicules flottantes (fig. 42).

C'est chez le Phyllopteryx Eques que cette adaptation au fond

nous semble le plus admirable. Cet animal habife le sud de TAustralie ; lui aussi demeure au milieu des Algues. Ses nageoires, les épines de son dos ont pris la forme de longues lanières sans cesse agitées par Teau, en même temps que les fucus ; sa couleur est juste la môme que la leur, si bien que le Poisson demeure à TafiFût protégé contre ses ennemis qui ne le

Kig. 42. — Aniennarius marmoratus. — Exemple de Mimélisme.

voient pas, armé contre ses victimes qui passent, sans se douter de sa présence, à la portée de sa bouche vorace (fig. 43).

Darwin raconte que les Poissons qui vivent sur les bancs de coraux de TOcéanie ont des couleurs vives et piquetées qui font confondre leur livrée avec le sol vivant formant un tapis au coloris le plus brillant. Il en est de même des Cyprœa qui habitent dans la même région.

Dans nos cours d'eau, VApus^ qui vit sur la vase au milieu des feuilles en décomposition, présente lui-même l'aspect d'une petite feuille sèche. Il n'y a pas jusqu'à son appendice caudal qui ne simule un pétiole réduit et desséché.

Il existe môme des animaux qui peuvent modifier leur livrée

Fi g. 43. — Pliyllopteryx Eques. — Exemple de Mimétisme.

lentement ou instantanément quand ils changent de fond.

Dans le premier groupe se placent un certain nombre de Poissons de nos rivières. Jlurine prétend que les Lotes que Ton pèche dans les profondeurs du lac Léman sont plus pâles que celles que l'on trouve à la surface. Cette manière de voir est loin d'être celle de tout le monde ; les pêcheurs et les naturalistes de Concameau ont en effet remarqué que les Scorpènes que Ton prend sur le rivage sonl d'un brun roussâtre, tandis que celles que l'on prend sur des fonds moyens, où la lumière est moins intense, sont d'un noir violacé. Les marchands de Poissons dorés les tiennent à l'obscurité pour qu'ils conservent des teintes riches: ils savent fort bien qu'au grand jour et à plus forte raison au soleil ils deviennent très pâles.

J'ai voulu juger cette question expérimentalement et je vais vous présenter le résultat de mes recherches. Voici deux Carpes âgées d'un an et demi environ, elles sont nées ici des deux mêmes parents : elles ont, comme vous voyez, atteint le même développement. Mais leur couleur est bien différente. Depuis un an Tune est dans un vase très propre et placé au grand jour, l'autre a été le même temps dans une obscurité absolue. La première est d'un jaune très clair, l'autre est presque noire : c'est une expérience qu'il faudra refaire sur beaucoup d'espèces ; elle est malheureusement très longue, comme vous voyez.

On peut du reste exécuter sur certains animaux des recherches d'une durée bien moins grande. Dès 1883, Stark avait remarqué que les Loches, les Perches sont pâles quand on les fait vivre sur un fond clair, et foncées quand on les fait vivre sur im fond sombre ; il savait aussi que les Congres pris dans la vase du rivage sont roussâtres, pendant que ceux que l'on pèche dans les roches sont d'un beau noir : il avait aussi constaté cela sur les Poissons plats. Soles, Turbots, Limandes; c'est, disait-il, pour échapper plus facilement à leurs ennemis qu'ils possèdent cette faculté.

En 1872, de la Blanchère communiquait à l'Institut une observation qu'il avait faite dans le midi de la France. Des Cyprins avaient été enlevés d'une rivière sombre et herbeuse, Reonard. 6

puis transportés au milieu des champs, dans une mare, et exposés en plein soleil ; ils avaient perdu leur couleur vive et étaient devenus d'un ton très clair. Des Tanches d'un beau vert bronzé qui vivaient dans un bassin rempli d'herbages avaient été aussi transportées dans un pays marneux et dans un étang à l'eau toujours trouble et blanchâtre. Quand on les avait pochées, on les avait trouvées blanches et même rosées.

Ces effets de mimétisme peuvent se produire sûr la Tanche avec une rapidité telle que devant vous ils vont se réaliser. Voici deux Tanches qui vivent depuis quelques mois dans notre aquarium, au milieu à'Hippuris^ d'Élodeà et autres plantes très vertes. Elles sont du plus beau vert bronzé. Ces deux Tanches ont 12 centimètres do long et sont bien pareilles l'une à l'autre. Je les choisis jeunes parce que le résultat n'est certain qu'avec des sujets peu âgés. Voici, d'autre part, un grand vase dans lequel j'ai mis de l'eau que j'ai rendue bourbeuse en y délayant de la craie en poudre, j'y place une des Tanches. En moins de deux heures elle devient tout à fait incolore, tellement qu'on voit la couleur de son sang et de ses muscles à travers sa peau et qu'elle est comme rosée.

Je la replace dans l'aquarium au milieu des herbes. Il lui faut près de quatre heures pour reprendre sa teinte vert foncé. En la mettant dans de l'eau charbonneuse le résultat se produit plus vite (voy. Planche I).

Ce qui se passe encore assez lentement sur la Tanche se produit avec une vivacité très grande sur d'autres animaux aquatiques. Ainsi la Crevette commune (le Crangon) est transparente et blanche quand elle nage dans l'eau; vient-elle à se poser sur le sable, on voit son corps se couvrir de petites taches qui le font se confondre avec le sol. Le Poulpe commun, la Seiche prennent aussi et instantanément la nuance approchée du milieu qui les entoure, mais c'est sur le Turbot que l'expérience se fait le plus facilement. Voici un jeune Turbot de 12 à 15 centimètres de long; je le pose dans une cuvette de porcelaine; vous le voyez devenir d'un blanc éclatant, je le passe subite-

OU

CD

CD

P to

co

CD

ment dans une cuvette de gutta, sa couleur se fonce immédiatement au point qu'il devient presque noir. Le Gobius niger^ le Callionyme lyre nous fournirait exactement le même résultat. Us prendraient la couleur du fond sur lequel ils vivraient.

C'est à G. Pouchet que nous devons l'explication de ce phénomène ; il a montré que c'était sous l'influence du système nerveux qu'il se produisait. Vous me permettrez de résumer ici ce travail vraiment français exécuté avec l'ingéniosité la plus grande par ce physiologiste distingué.

Dans plusieurs points du tissu conjonctif et particulièrement dans celui de la peau, se rencontrent des cellules remplies de pigments; ce sont les chromoblastes. Les chromoblastes ne forment pas un tissu continu, mais sont séparés les uns des autres par des cellules ordinaires.

Les pigments, dont leur substance est colorée, sont de deux sortes : les uns sont grenus et insolubles, ce sont des pigments noirs analogues à ceux qui existent dans nos propres cellules pigmentaires ; les autres sont dissous et imbibent le protoplasma de la cellule, ce sont les pigments rouges, jaunes ou orangés que les acides font virer au vert, au bleu et au violet. Ces pigments sont quelquefois simplement dissous dans le protoplasma, d'autres fois ils existent sous forme de gouttelettes répandues dans ce protoplasma.

Le pigment rouge est très soluble dans un mélange d'alcool et d'éther : la créosote le fait virer au pourpre.

En laissant évaporer sa solution, on obtient de fort beaux cristaux rouges par transparence et violets par réflexion. Pouchet pense que la couleur bleue que l'on observe quelquefois n'est qu'une modification du pigment rouge. Le pigment jaune des chromoblastes diffère peu du rouge quant à ses réactions.

Ce sont, vous ai-je dit, ces pigments qui colorent le protoplasma des chromoblastes. Ceux-là sont, dit Pouchet, des éléments du tissu lamineux constitués par une substance plus ou moins contractile (sarcode) ayant ordinairement un noyau et

renfermant un pigment, soit à Tétat de granulations, soit à l'état de dissolution réciproque.

Comme éléments anatomiques ils n'ont rien de spécial; ce qui les difiFérencie des autres, c'est le pigmçnt qu'ils contiennent.

Ces éléments sont contractiles; par des mouvements sarcodiques, ils peuvent se réunir en une petite sphère ou s'étaler sous forme de lame ; dans le premier cas ils sont contractés, dans le second ils sont dilatés. En réalité ils n'ont pas changé de volume, mais simplement de forme : il en est d'eux comme des muscles.

On rencontre les chromoblastes dans tous les points oîi la graisse n'existe pas; quand la cellule conjonctive contient du pigment elle ne contient pas de granules graisseux. Ils sont très abondants dans la peau, mais on les rencontre dans des points où leur utilité ne se voit pas encore bien, au niveau de la vessie natatoire par exemple, dans les méninges, sur les embryons.

Chez les Crustacés, la gamme des chromoblastes est en général plus riche que chez les Poissons ; c'est en effet chez les premiers que se rencontrent les couleurs les plus voyantes, les couleurs noires ou rabattues se trouvent plus généralement chez les seconds.

Pouchet a décrit des connexions entre les chromoblastes et les fibres nerveuses : ces connexions, évidemment difficiles à observer, ont été niées par les anatomistes; peu nous importe, puisque nous allons voir qu'au point de vue physiologique elles sont indéniables.

Puisque les chromoblastes sont contractiles et perdus au milieu de cellules colorées ou incolores, il est certain que quand ils se rétréciront, quand ils prendront la forme sphérique, par exemple, ils découvriront les éléments placés sous eux ; ceux-ci apparaîtront et l'animal semblera avoir changé de couleur ; que le chromoblaste au contraire s'étale, il recouvrira les éléments qu'il avait laissé voir et lanimal changera de teinte encore une

fois. Voilà le mécanisme par lequel se fait Tadaptation des êtres au fond sur lequel ils vivent.

Mais il nous faut porter plus loin notre investigation. L'électricité agit sur tous les éléments contractiles; va-t-elle faire contracter les chromoblastes et changer la couleur des animaux? La réponse nous a été donnée par Pouchet. En électrisant des Gobies, des Trigles, des Blennies, il les a manifestement fait pâlir.

Quand la mort de Tanimal survient, les chromoblastes se dilatent, mais, comme tous les éléments contractiles, ils conser\'ent leur contractilité et, pendant quelque temps encore, sur le cadavre, il est possible de produire des changements de coloration.

Je dois, pour être complet, vous faire d'ailleurs remarquer que plusieurs Poissons pâlissent au moment de leur mort et que leurs cadavres restent décolorés ; les chromoblastes se contracteraient donc chez ceux-là.

Augmentez la taille des chromoblastes, compliquez-les, au point qu'ils s'insèrent, à la fois par leur centre et par leur périphérie, sur les éléments voisins, et vous aurez les chromatO" phores^ véritables organes que l'on rencontre dans la peau des Céphalopodes. Paul Bei't qui, dans son enseignement, aimait à se servir des comparaisons qui gravent bien les faits, comparait les chromatophores d'un Poulpe ou d'une Seiche à des parapluies de couleur qui seraient tantôt ouverts, tantôt fermés; quand l'animal ouvre ses parapluies rouges et ferme les autres, il vous paraît rouge, et ainsi de suite. Cela nous rend bien compte de ce qui se passe en réalité. Les chromatophores peuvent s'étaler en nappe horizontale ou se rétracter en tubes verticaux et cela avec une rapidité qui nous explique Textrême facilité des changements de couleur des animaux.

Supposons que, par-dessus les chromoblastes ou les chromatophores, il existe une couche épaisse de cellules transparentes, de ces éléments que Pouchet a nommés des Irido^ cyteSj et les teintes noires ou rouges de ces chromoblastes nous

paraîtront bleuâtres, cérulescentes. C'est par le même phénomène que le pigment de la lamina fusca nous paraît bleuâtre chez les enfants à travers la sclérotique, que le sang rouge paraît bleu à travers la paroi des veines et la peau, que les poussières qui restent sous les ongles des personnes peu soigneuses nous apparaissent bleuâtres à travers l'ongle bien qu'elles soient composées de charbon noir en grande proportion.

Ces détails anatomiques connus, nous sommes en état de comprendre les expériences par lesquelles Pouchet a démontré l'action du système nerveux sur l'adaptation à la couleur du fond.

La première chose que l'on observe, quand on essaye de produire ces changements de coloration sur un Turbot, c'est qu'ils se font d'autant plus rapidement qu'on y a plus habitué l'animal. Ainsi un Turbot qui vit depuis des mois dans une vasque blanche est d'un blanc très net ; passez-le dans une vasque noire il mettra plus d'un jour à noircir, mais si vous répétez plusieurs fois de suite cette opération, les changements arriveront à se faire en quelques minutes. J'ai constaté de nouveau ce fait sur des Tanches de 10 centimètres qui en fournissent très exactement la démonstration.

Cette influence de l'habitude a, d'après Pouchet, une grande valeur philosophique. Il est certain qu'un animal qui n'aura plus depuis longtemps l'occasion de produire son changement de teinte pourra en perdre la possibilité même. Il arrivera alors à différer assez de ses ancêtres pour constituer une espèce à part.

Une cause fréquente de changement de couleur dont il faut tenir compte dans les expériences c'est encore l'action cérébrale. Un Turbot, et surtout un Gohius^ que l'on tourmente présente des changements de coloration presque instantanés.

En somme, nous pouvons définir ainsi la fonction chromatique ; un grand nombre de Poissons, parmi ceux qui se posent sur le fond, prennent une livrée variable avec la qualité plus ou moins absorbante de ce fond pour les radiations lumineuses.

Il est évident dès lors que le changement de couleur est un acte volontaire ou un réflexe, mais que de toute façon il dépend du sens de la vue, la qualité lumineuse du fond ne pouvant arriver à Tanimal que par cette voie.

C'est ce que démontre Texpérience. Si on supprime les impressions rétiniennes, on supprime la fonction chromatique. Sur un jeune Turbot extirpez les deux yeux : immédiatement ranimai prend ime teinte rousse intermédiaire entre le blanc et le noir ; mais il ne la change plus, qu on le pose sur fond bleu ou sur fond noir. L'ablation d'un seul œil est sans résultat net : il fallait s'y attendre puisque la vue est conservée.

L'œil est donc le point de départ : il faut maintenant que nous connaissions la route que suit l'impression pour aller jusqu'aux chromoblastes.

La première idée qui vienne naturellement c'est que cette impression passe par la moelle.

La section était le moyen tout naturel de s'en assurer. Or, quand on a fait cette opération avec toutes les précautions qui permettent d'affirmer que la moelle a bien été seule touchée, on s'aperçoit que cette section est sans aucun effet chromatique sur la région qui se trouve de son fait paralysée du mouvement et de la sensibilité.

La moelle n'est donc pas la route qui conduit la fonction chromatique depuis le cerveau jusqu'aux chromoblastes.

Essayons alors la section d'un nerf qui ne passe pas par la moelle, le trijumeau par exemple. La section de ce nerf amène une paralysie des chromoblastes telle que toute une région de la face demeure noire. C'est, comme l'indique notre figure, celle oîi se distribuent les diverses branches du trijumeau, et l'étendue de la paralysie chromatique est proportionnelle au nombre des branches qui ont été touchées (fig. 44).

Les nerfs rachidiens sectionnés ont fourni à Pouchet des résultats aussi intéressants que le trijumeau, mais dans des conditions différentes, suivant qu'on a sectionné le nerf avant ou après sa jonction au sympathique.

Dans le premier cas, on obtient la paralysie figurée en 45 ; dans le second, la paralysie figurée en 46 ; si on détruit tout le

Fig. 44. — Influence, sur un Turbot, de la section du trijumeau (Mimétisme).

grand sympathique ce n'est plus^ une bande cutanée qui perd sa fonction chromatique, c'est toute la région qui est située en dessous de la destruction (fig. 47).

Fig. 45. — Paralysies des chromobiastes chez un Turbot sur lequel on a pratiqué la section des branches ventrales des nerfs rachidiens au-dessus du point où elles reçoivent le filet sympathique (Pouchet).

Ces expériences ne laissent donc aucun doute, c'est par le sympathique que Faction cérébrale recueillie par Tœil est transmise aux chromobiastes.

En résumé, une impression lumineuse vient frapper Tœil, elle se transmet au sympathique et de là aux nerfs mixtes dans lesquels il se jette. Ces derniers portent finalement l'impression

jusqu'aux extrêmes ramifications qui semblent se perdre au niveau des chromoblastes, sinon dans leur intérieur même.

Fig. 46. — Paralysie des chromoblastes sur un Turbot à qui on a sectionné les branches ventrales au-dessous du point où elles reçoivent le filet sympathique et de plus une branche du trijumeau (Pouchet).

Nous ferons remarquer encore, avec Pouchet, qu'il semble que la luminosité du ciel ait sur la fonction chromatique une

Fig. 47. — Paralysie des chromoblastes sur un Turbot chez qui on a pratique la destruction des organes contenus dans le canal vertébral (Pouchet).

certaine influence. Les jours où le ciel est couvert, où il pleut, certains animaux prennent une teinte neutre, et rien, ni le séjour sur un fond blanc, ni le passage sur un fond sombre, ne

les en fait sortir. Il est cependant à remarquer que, ni les alternatives de jour et de nuit, ni Tobscurité temporaire produite artificiellement ne réussissent à produire cette teinte intermédiaire non plus qu'aucun changement de coloration.

Parmi les animaux sur qui influe le fond sur lequel ils se posent, il faut encore que nous citions les Crustacés. Les Palémons en particulier sont d'un jaune clair quand on les tient sur un fond blanc. Ils sont môme presque transparents comme Teau qui les baigne : si on les passe sur un fond noir ils deviennent d'un rouge sombre bientôt lavé de bleu, assez semblable à la teinte des rochers immergés au milieu desquels ils vivent.

Comme chez les Poissons, Fablation des yeux produit chez ces animaux un changement de couleur ; mais, tandis que le Poisson prend une nuance intermédiaire entre le clair et le foncé, le Crustacé devient d'emblée aussi foncé que possible et conserve cette teinte indéfiniment.

Pouchet a cherché par quelle voie l'impression allait de Toeil composé au tégument externe. Il n'est pas arrivé à la trouver.

Il semblerait que l'oxygène pur ait la propriété de faire étaler les chromoblastes rouges, c'est au moins ce que l'on voit chez l'Epînoche mâle que l'on suspend dans ce gaz (Bert).

Les poissons que l'on prive d'oxygène pâlissent en général, mais nous savons que toutes les causes de mort ont le même effet.

Nous avons vu. Messieurs, que, chez les Céphalopodes, l'élément chromoblaste était remplacé par un véritable organe, le chromatophore.

Celui-ci agit avec une activité bien plus grande que le chromoblaste. Léon Frédéricq en a fait une étude complète que vous trouverez dans les Archives de zoologie expérimentale.

C'est sur le Poulpe, la Seiche et la Sépiole qu'il a fondé ses principales recherches. Il a vu que le chromatophore, comme le chromoblaste, obéissait au système nerveux ; mais l'influence

cérébrale a beaucoup plus d'action ici que chez les Poissons. Ainsi quand on excite un Poulpe, quand on le menace du poing par exemple, on le voit s'iriser, changer subitement de couleur comme cela a lieu chez un homme en colère : Aristote l'avait déjà remarqué.

Quand on coupe le nerf qui se rend aux muscles qui servent à étaler le chromatophore, on paralyse ce muscle; le chromatophore ne peut plus se dilater et l'animal pâlit. C'est ce qui survient toutes les fois qu'il se trouve dans de mauvaises conditions, asphyxie ou inanition.

Cela arrive aussi partiellement, par exemple, sur le manteau, quand on sectionne un nerf palléal. Quand ensuite on galvanise le bout périphérique, la peau se recolore. •C'est dans la masse sous-œsophagienne que se trouve le centre physiologique et anatomique du mouvement des muscles des chromatophores.

On peut, du reste, faire jouer ces derniers sans passer par le système nerveux. Promenez la pince électrique sur le corps d'un Poulpe, vous tracez un sillon noir qui persistera longtemps encore après votre passage. Vous réussirez même sur un animal mort, il vous sera possible de faire sur lui des expériences plus élégantes encore. Vous pouvez décrire des cercles, des croix soit avec un corps chaud, soit avec une baguette imbibée d'acide, et vous laissez sur Tanimal des dessins qui demeurent longtemps visibles.

Et même sur un morceau de peau enlevée de l'animal et placé entre deux verres, vous pourrez au microscope suivre pendant des heures les expansions et les retraits de ces singuliers organes. C'est, dit Frédéricq, avec la circulation capillaire, le spectacle le plus attachant que le microscope nous permette d'observer.

Vous voyez, Messieurs, que la constitution du fond de la mer intéresse les biologistes à plus d'un titre. D'une part il est formé de milliards d'animalcules ou de leurs débris, d'autre part il réagit sur le genre d'existence des êtres qui vivent sur

lui au point quïls arrivent à s'adapter, puis à se confondre avec lui.

Vous verrez bientôt que la vie aquatique a très souvent modifié les êtres pour accommoder leurs organes à ses conditions spéciales. Mais auparavant il faut que nous disions un mot des eaux douces. C'est ce que nous ferons dans notre prochaine leçon.