LIVRE PRRMIBR

perdu de vue tous les effets. Mais où commence son domaine et jusqu'où s*étend son influence? La statistique a pour objet de nous présenter lexposé fidèle d'un Etat à une (époque déterminée. En la ramenant à cette forme, doit-on la considérer comme un art ou comme une science? Avant de répondre, je demanderai à mon tour : Qu<'*tait la botanique à sa naissance? Etait-ce un art, était-ce une science ? On se bornait à recueillir les plantes, à les reconnaître, à les énumérer et à les décrire d'une manière plus ou moins complète. Combien les premiers inventaires du règne végétal étaient défectueux, môme sous le rapport de l'art, et combien peu ils laissaient présumer ce que deviendrait un jour la botanique constituée comme science ! Qui songeait alors à ces classifications ingénieuses et profondes qu'on a créées depuis ; à l'anatomie végétale, qui devait nous initier dans les détails les plus intimes de la structure des plantes, et à la physiologie, qui nous révèle les phénomènes mystérieux de leur développement et de leur reproduction ? On s'est en général fort bien entendu quand on a fait de la statistique ; mais il n'en a plus été de même quand il a fallu la définir : ou a presque toujours eu une tendance à resserrer, d'une part, outre mesure les limites de son domaine et, de I autre, à envahir le domaine des autres sciences. Je pense que la définition que je propose, et qui, du reste, s'écArte peu de celle qu'ont donnée plusieurs savants modenies, circonscrit suffisamment les attributions de la statistique, pour qu'on ne puisse pas la confondre avec les sciences historiques ou les autres sciences politiques et morales qui s'en rapprochent le plus. La statistique s'occupe (Tun État pour une époque déterminée; elle réunit les élémsnts qui se rattachent à la vie de cet État, elle s'applique à les rendre comparables et les combine de la manière la

lù-Z PHYSIQUE SOCIALE.

plus avantageuse pour reconnaître tous les faits qu'ils peuvent nous révéler (i). Ceux qui comprennent le mieux le langage des nombres, et Ton ne saurait' nier que cest sous cette forme que se résument la plupart des données statistiques, ce sont ceux qui les ont recueillis, qui les ont examinés, qui en connaissent le fort et le faible, et qui ont enfin l'habitude de ce genre de travaux. Regarder les statisticiens comme des manœuvres chargés d'apporter des pierres brutes, de les entasser pêle-mêle sur les lieux où doit s'élever l'édifice, en les abandomiant à des architectes maladroits qui n'en connaîtront pas la valeur, et qui, la plupart du temps, ne sauront pas les mettre en œuvre, c'est s'exposer à de fâcheux mécomptes. Il faut en tout de l'unité : que l'architecte, quand il construit, sache choisir ses matériaux ; laissez au peintre aussi le soin de réunir et de coordonner tout ce qui lui est nécessaire pour faire son tableau.

La statistique a la mission d'apprécier la valeur des

(1) Lettres àS,A.R.le duc de Saœe-Cobourg et Ootha, sur la théorie des probabilités, appliquée aux sciences morales et politiques, page 268; 1 ▼ol. grand in-S^ ; 1846. A la page 432 du môme ouvrage, on trouve quelques-unes des principales définitions de la statistique. Voici comment s'exprimait M. Villermé,en ouvrant un cours de statistique appliquée A FAthénée royal de Paris : • La statistique est Texposé de l'état, de la situation, ou, comme •• Ta dit Achenwall, de tout ce qu'on trouve d'effectif dans une société poli- •* tique, dans un pays, dans un lieu quelconque. Mais on est convenu que cet •* exposé, dégagé d'explications, de vues théoriques, de tout sydtéme, et « consistant, pour ainsi dire, en un simple inventaire, doit être rédigé de *« teUe façon, que l'on compare aisément tous les résultats, qu*on les rap- •* proche facilement les uns des autres, qu'on aperçoive leur dépendance •• mutuelle, et que les effets généraux des institutions, le bonheur ou le «• malheur des habitants, leur prospérité ou leur misère, la force on la M faiblesse du peuple puissent s'en déduire. ** Schlôzer, de Oôttingue, en rapprochant la statistique de l'histoire, cherche à faire apprécier la ligne de démarcation que a considération du temps établit entre ces deux sciences. « L'histoire, dit-il, est la statistique ^n mouvement, et la statistique est M l'histoire en repos. » Puis il ajoute <« que l'histoire est le tout et que la •( statistique en est une partie. »