LIVRE DEUXIÈME

qu'une année de différence a bien plus d*importance vers la fin de la vie que vers le commencement : ainsi l'Angleterre, vers l'âge de 60 ans, présente une vie probable plus fort« d'une année environ, sur les autres pays, jusqu'à la fin de l'existence : mais une année de vie sur trois, qui est la durée de la vie à cet âge, forme un avantage considérable.

Il en résulterait que la mortalité, considérée d'une manière générale, est loin d'offrir les tristes différences qu'accusent souvent des tables de mortalité faites spécialement pour des pays divers et pour des classes d'hommes plus ou moins exposées à la mortalité.

Nous ferons, ici, une remarque qui mérite d'être prise en considération : le célèbre Halley, qui construisit la première table de mortalité en 1693, avait reconnu sans doute, dès cette époque, que la mortalité de la première enfance offre trop peu les caractères de la probabilité pour pouvoir être prise en considération dans la construction d'une table de mortalité : il n'en fit pas usage et commença ses tables après le premier âge. En se servant de cette méthode, on ne tarderait pas à posséder une quantité de documents précieux qui peut-être modifieraient nos idées sous bien des rapports, et donneraient des renseignements précis sur des documents que nous ne pouvons juger actuellement que d'une manière peu précise.

Je ferai succéder à ces premières considérations un examen plus attentif des différents âges critiques de l'homme et de la femme , ainsi que des divers degrés de viabilité.

Ce qui doit d'abord fixer notre attention, c'est la grande mortalité des enfants après leur naissance ; pour s'en faire une idée juste, il suffit de considérer que, dans les villes comme dans les campagnes, il meurt, pendant le premier

mois qui suit la naissance, quatre fois autant d'enfants que pendant le second mois (voyez plus haut, page 296) et presque autant que pendant les deux années qui suivent la première, quoique la mortalité soit alors encore assez forte. La table de mortalité montre en effet que près du dixième des enfants disparaît dès le premier mois qui suit la naissance. Ce nombre est égal à celui des survivants qui meurent entre 7 et 34 ans, ou entre 24 et 41 ans, ou bien encore à celui des survivants qui dépassent Tâge de 78 ans. MM. Milne Edwards et Villermé ont fait des recherches intéressantes sur la mortalité des enfants nouveau-nés : Toaldo, en Italie, l'attribuait en grande partie à l'usage où l'on est de porter les enfants aux églises immédiatement après leur naissance, souvent par les froids les plus rigoureux, et de les exposer ensuite tout découverts aux eaux du baptême.

La mortalité est si grande, surtout pour les enfants mâles, que, trois ans après la naissance, le nombre en est déjà réduit de près du quart. L'âge de cinq ans est trèsremarquable parce que la mortalité, qui a été très-grande jusque-là, s'arrête assez brusquement et devient extrêmement faible jusqu'à l'âge de puberté. C'est avant cet âge de cinq ans que la vie probable atteint son maximum^ c'est-à-dire que l'homme peut compter sur la plus longue existence probable.

L'époque qui précède la puberté, et qui est de 13 ans pour les villes et de 14 pour les campagnes, mérite également notre attention : elle offre aussi un maximum qui est d'une espèce particulière ; on pourrait le nommer le maximum de viabilité; c'est l'époque où l'homme peut le plus compter sur son existence actuelle, où il a le plus à parier qu'il ne succombera pas dans l'instant qui va suivre.

Après l'âge de puberté, la mortalité devient plus forte.

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surtout chez les femmes; cette augmentation est mâme assez sensible dans les campagnes.

Vers Tâge de 24 ans, il se présente une circonstance particulière pour les hommes, cest un maximum quon ne remarque pas dans la courbe de mortalité des femmes. Uépoque de ce maximum coïncide avec celle où l'homme montre le plus de penchant au crime ; c'est Tâge orageux des passions, qui occupe une place extrêmement prononcée dans la vie morale de l'homme. La mortalité ensuite diminue insensiblement, et elle atteint, pour les hommes des villes et des campagnes, un nouveau minimum vers l'âge de 30 ans.

La cause pour laquelle on ne remarque pas ces points maximum et minimum dans la courbe de la mortalité des femmes, provient sans doute de ce que l'effet que pourrait avoir sur elles le développement des passions, se combine avec leffet résultant des dangers de la maternité, car après l'âge de 24 ans, les décès continuent à augmenter et surpassent, à partir de 28 ans jusqu'à 45, le nombre des décès chez les hommes. La différence est mâme assez sensible entre 30 et 40 ans (i).

Vers 60 à 65 ans, époque également remarquable, la viabilité perd considérablement de son énergie, c'estr à-dire que la probabilité de vivre devient extrêmement faible.

Enfin la durée dTun siècle parait limiter la carrière de lliomme. Il en est bien peu qui dépassent ce terme ; au 1* janvier 1831, sur seize centenaires que l'on comptait

(1) On a cm pendant longtempi que TAge da retour déterminait, ehei lee fommee, une mortalité plus forte qu'aux autres époques de la rie. M. Be* notaton de ChAteauneuf a fait Toir que cette opinion est sans fondement, dans un Mémoire sur la mortalité des femmes de Vàge <ie 40 d 50 ans. Paris, 1822.

en Belgique, quatorze se trouvaient dans les trois provinces de Hainaut, de Namur et de Luxembourg. Le Limbourg et la Flandre orientale en avaient chacun un ; et il ne s'en trouvait pas dans les provinces de Brabant, d'Anvers, de la Flandre occidentale et de Liège. Les trois individus les plus âgés de ces centenaires avaient 104, 1 10 et 111 ans ; ils appartenaient à la province de Luxembourg; les autres ne dépassaient pas 102 ans.

Sur ces 16 centenaires, 9 appartenaient au sexe masculin ; aucun d'eux n'avait été militaire : il est à remarquer que tous avaient été ou étaient encore mariés et que généralement ils vivaient dans des conditions très-médiocres. On a cru reconnaître, d'une autre part, qu'il y a plus de centenaires chez les hommes que chez les femmes, quoique la vie moyenne des dernières soit cependant plus longue.

Un physiologiste allemand, M. Burdach, a publié des rapprochements curieux sur la mortalité et les périodes de la vie humaine (i). Ce savant partage la vie en dix périodes de 400 semaines chacune, et il calcule ainsi l'âge des dents de lait, celui de l'adolescence, celui de la jeunesse, etc.; dans la première période, s'en trouve une autre secondaire de 40 semaines, c'est l'âge de l'allaitement.

La loi de la durée des maladies exprimée en semaines et en fractions de semaine a été donnée par M. Villermé dans les Annales d^ Hygiène pour janvier 1830, d'après les documents de la société philanthropique Highland society of Scotland,

(1) J>ie Zeiirechnung des menschlichen lebens, 1829, à Leipzig.

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La commission de la société écossaise qui a réuni ces données, pense que, au-dessous de Tâge de 20 ans, la durée moyenne annuelle des maladies doit être estimée de trois jours ou à peu près ; et, au-dessus de 70 ans, également pour la classe ouvrière, de près de 4 mois ou 16 semaines et demie.

La figure suivante indique, par ses écarts au-dessus de la ligne horizontale, les durées des maladies d'après Tâge.

M. Villermé s*est aussi occupé de rechercher la loi de la mortalité par âge dans les épidémies (i), et il a été conduit à conclure qu elle paraît s'accorder avec la loi générale de la mortalité par âge, c'est-à-dire que ceux qui, toutes choses égales» ont le moins de probabilité de vivre, sont ceux qui succomberont le plus facilement quand ils

(1) ÂnnaUê (THyçOn^, iêxnét 1833, p. 31.

seront atteints par les épidémies : ainsi, telle épidémie sévit plus particulièrement sur les enfants, et telle autre sur les vieillards. Ou bien encore, sur un même nombre de malades de chaque âge, la mortalité est d autant plus forte, lorsque ce sont des enfants, qu'ils se rapprochent davantage de la naissance ; et lorsque ce sont des vieillards, qu ils sont plus avancés en âge.

Cette observation se trouve confirmée par les recherches de Duvillard sur les décès causés par la petite vérole ; par les documents recueillis après la suette miliaire qui a régné épidémiquement, en 1821, dans le département de rOise ; et par plusieurs autres documents encore, cités par M. Villermé.

« D'après les renseignements unanimes venus de diverses parties de l'Allemagne, dit ce savant (i), renseignements que va pleinement confirmer le rapport oflSciel sur les ravages du choléra-morbus dans la ville de Paris et le département de la Seine , les enfants au-dessous de quatre à cinq ans et les vieillards très-avancés en âge qui sont attaqués de cette maladie, en meurent presque tous, si l'on peut ainsi dire, tandis que les jeunes gens y succombent le moins souvent.

«Enfin, des recherches que j'ai faites sur l'influence des marais montrent encore la même chose pour les fièvres ou maladies épidémiques qui en résultent; car, à nombre égal de malades, les petits enfants j succomberaient plus que tous les autres, et ce seraient ensuite les vieillards.

« L'épidémie de grippe ou de fièvre catarrhale qui a régné dans une grande partie de la France pendant le printemps et l'été de 1831, et qui a surtout attaqué les adultes et les vieillards, du moins à Paris, a principalement été fiineste à ceux-ci lorsqu'ils étaient très-vieux.

(1) Annciles dTHygiène, Janvier 1833, page 34.