PHÉNOMÈNES PÉRIODIQUES

Il est un genre de phénomènes qui mérite une attention spéciale ; c'est celui qui concerne les changements périodiques, soit diurnes, soit annuels, qu'éprouvent tous les corps de la nature : ils forment une des études lès plus attrayantes. Parmi ces phénomènes, il en est qui semblent se produire sans cause appréciable et qui s'effacent aussitôt après leur apparition : d'autres se manifestent sous des conditions plus sensibles; et si l'on ne peut en fixer exactement les causes ni le mode d'action, une obser-

(1) M A. Legoyt a fait paraître, en 1865, un volume très-utile intitulé: la France et V Étranger; études de statistique comparée, dans lequel il a passé en revue un grand nombre de documents intéressants sur les populations des divers pays. Dans une étude spéciale , l'auteur se plaint de l'impopularité de la statistique Nous pensons que cette crainte a pu exister chez chacun des statisticiens quand ils se sont réunis pour la première fois, et qu'ils cherchaient à s'entendre et À travailler sur un même plan. Mais à chaque réunion nouvelle, les préjugés existants ont diminué chez les curieux qui désiraient prendre part au congrès ; et surtout chez les statisticiens des gouvernements qui entrevoyaient déjÀ sans crainte l'avenir et l'utilité de cette science. Des propositions, parfois imprudentes, pouvaient faire hésiter sur ce mouvement progressif, mais on a fini par s'entendre mieux que Jamais et par concevoir la possibilité de gagner un temps immense en régularisant les travaux. Les Etats ont compris, peut être mieux encore que leurs délégués, les avantages qu'ils avaient à retirer de cette grande association, dont les commencements laisseront sans doute les traces

de ses premiers pas dans la carrière de la civilisation : on n'a pas assez remarqué ses travaux qui en forment en quelque sorte les légendes.

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Talion prolongée permet du moins de les reconnaître et d en apprécier les principales circonstances.

Dès qu'un fait a frappé nos regards, dès que nous avons pu en constater les effets et reconnaître une similitude avec un fait analogue qui se reproduit sous les mêmes aspects, nous sommes naturellement portés à supposer entre eux une identité. Cette probabilité se change en certitude, lorsque nous voyons le môme phénomène se présenter successivement dans le même ordre et à peu près avec les mêmes conditions. En ne le jugeant que par ses caractères extérieurs, on peut supposer ce phénomène périodique; mais quand, aidé par la science, on reconnaît quil se produit toujours de la même manière et par les mêmes causes, on possède, outre la conviction physique, celle qui procède du raisonnement (i).

Cette dernière conviction est quelquefois di£Scile à acquérir; ainsi, la durée du jour est le plus apparent de tous les phénomènes périodiques qui nous concernent : la plus simple intelligence, depuis le commencement des choses, a pu en reconnaître la durée et la succession ; mais il n*en est p^is de même de l'hypothèse qui attribue son origine au mouvement de rotation de la terre autour de son axe. En 1633, Galilée, à l'âge de soixante et dix ans, avouait encore, bien malgré lui sans doute, qu'il avait pu se tromper en proclamant ce principe; mais aujourd'hui

(I) Voyex, sar les phénomènes périodiques, pages 203 et suiTantes, et spécUltfiiient à la page 425, leor tableau général, dans les Licttrss sur la TmÈomsm dis probabilités, publiées à Bruxelles, en 1846, in*8*, ches M. H. Hayez. Voyex aussi les intéressantes recherches de M. Wappfiua : Attgemeine Bevoikerungsstatistik, 2 vol. in*B<>; Leipzig, 1830 et 1861 ; les trm?max de M. Adolphe Wagner, particulièrement ceux insérés dans le VeuUehês Staatsttôrterbuch ; les recherches de M. Adolphe Held, dans le Jakrbûrher fur Nationalùhonomie ; celles de M. Cantor. dans le Literatur» séniunç fur Uath, und Phys., XI, 4; de M* J.- A. Qrunert, dans son exellent pseveil Arehiv der Maihémaiik, etc., 1867 1 etc.

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on peut s'étonner quun phénomène aussi simple fîilt encore si généralement ignoré. Il imporl ^ donc de faire une différence bien grande entre le fait aperçu et le fait expliqué par la science.

Ainsi, le phénomène du jour, qui exerce une si grande influence sur la nature physique de l'homme en général, semble, quand il s'agit d'en apprécier les causes, en produire bien peu sur son intelligence : il a fallu traverser des siècles pour arriver à une explication complète de ce fait. La durée du jour est peut-être le phénomène le plus important qui soit soumis à nos méditations ; il se reproduit par ses effets dans tous les ordres de la nature. Chez l'homme surtout, il fait partie essentielle de son existence : la veille et les travaux qui l'occupent, le sommeil qui y succède forment un retour périodique et non interrompu qui partage sa vie entière, et qui le rend, à son insu, le reproducteur continuel des mômes actions, et l'on pourrait dire des mêmes pensées. La chaîne entière de la vie, si l'on pouvait la considérer dans toute son étendue, se trouve régulièrement coupée, par distances égales d'un jour ou d'un an, par exemple, qu'on l'estime soit sous le rapport de l'activité du corps ou de l'esprit, soit pour le mouvement des passions, soit même pour les époques ou du commencement ou de la cessation de son existence.

Les animaux ne sont pas moins sensibles à ces alternatives qu'on retrouve partout dans la nature. La plante, de son côté, après les chaleurs du jour, a son sommeil ainsi que l'homme, et présente des phénomènes qui varient successivement : la partie inanimée de la création elle-même semble prendre part à ce mouvement diurne.

Notre globe, en tournant autour de son axe et en subissant l'influence du soleil, présente une succession périodique de lumière et d*ombre; il jouit alternativement

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du jour et de la nuit : cette variation est sensible à tout ce qui respire. Si Ton consulte le savant, il fera connaître d'autres phénomènes diurnes qui échappent en général à l'attention des hommes : il indiquera les phénomènes électriques et galvaniques, dont l'équation diurne est encore si peu connue ; il parlera de la quantité de lumière qu'envoient les différentes parties du ciel selon leur distance angulaire avec le soleil ; il fera connaître la loi de la polarisation de cette même lumière. On sent déjà que le monde s'agrandit et que, par la multiplicité des phénomènes auxquels cette loi donne lieu, ce sujet semble devenir infini.

La périodicité diurne est donc fondamentale : elle produit, dans chaque ordre de faits, des phénomènes périodiques secondaires, dont quelques-uns donnent lieu à des études qui commencent à peine à être entrevues, et qui mériteront, sans doute, une attention toute spécialç quand la météorologie aura pris le rang qui lui appartient.

Il est un autre ordre de faits périodiques non moins intéressants : c'est celui des phénomènes annuels qui dépendent du temps qu'emploie la terre à faire sa révolution autour du soleil. L'honmie les connaît dans leur ensemble; il a su se faire aux plaisirs et aux peines que lui imposent les saisons, et surtout les chaleurs de l'été et les rigueurs de l'hiver. Mais le savant qui en apprécie les causes et qui sait que ces phénomènes dépendent de l'inclinaison de l'axe de notre terre sur le plan de l'écliptique, peut mieux se rendre compte de tous les effets observés. Il voit cette obliquité diminuer lentement d'année en année, et il a pu croire d'abord qu'un jour elle disparaîtrait complètement et que les saisons cesseraient alors d'avoir leur cours. Mais les progrès de l'astronomie lui ont appris, depuis, que cette diminution de l'obliquité de l'écliptique aura ses limi-

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tes, et que la terre reprendra sa position première (i).

Si les alternatives de la période annuelle ont une action si puissante sur Thonmie, si elles exercent, d'après les recherches statistiques, une influence marquée sur le nombre des naissances, des décès et sur tous les faits qui concernent rhumanité, son action est bien mieux marquée encore quand on considère les animaux et surtout les plantes (s) .

Parmi les animaux, et particulièrement parmi les oiseaux, il en est qui reparaissent à certaines époques de Tannée, selon les degrés de latitude et selon la température des climats. Ce dernier phénomène, qui les avait appelés, leur donne ensuite le signal du départ aux approches de rhiver. Nous en dirons autant de ce peuple dmsectes qui s'attachent à nos forêts et aux plantes en général ; ils reviennent à des époques et à des températures marquées, ils choisissent chacun l'arbre qui leur convient ; ils offrent en même temps aux naturalistes l'une des études les plus attrayantes.

L'homme à son tour franchit, vers les pôles de notre globe, des limites que les plantes n'atteignent généralement pas, et où peu d'animaux réussissent à séjourner.

(1) M. Girolamo Boccardo vient de faire paraître, tous le titre : Fisioa déi Globo, an ouvrage qui expose, avec beaucoup d ordre et de clarté, tons les grands phénomènes, présentés généralement dans les traités de géographie physique et de météorologie. Il a su décrire avec intérêt les phénomènes naturels qui intéressent le plus les hommes, et les présenter aoas leurs formes les plus intéressantes.

(2) Les phénomènes périodiques des plantes et des animaux anûent dabord appelé l'attention de Linné. Ce savant crut devoir abandonner ensuite cette étude. Elle a été reprise plus tard en Belgique, puis en Autriche, en France, en Angleterre, dans une partie de la Prusse et de la Russie, et, en général, dana la plupai*t des pays où las sciences sont caltivé«s. Les naturalistes les plus distingués s'en sont occupés, et depuis plus d*im quart de siècle, la plupart ont transmis obligeamment leurs observations à rAeadémie royale de Belgique.

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La période annuelle, de même que là période diurne, est donc de premier ordre et comprend, comme faits secondaires, une quantité de phénomènes que l'homme ne connaît encore qu'imparfaitement, mais au perfectionnement et à la découverte desquels il consacre toute son existence. Ces deux périodes sont à peu prés les seules connues par leurs effets, mais est-ce à dire qu'il n'en existe point d'autres qui méritent également notre attention (i)?

L'astre qui les fait naître, le soleil, a un mouvement de rotation sur son axe ; il montre successivement ses différentes phases à notre terre, et sa rotation complète s'achève dans l'espace de vingt-cinq à vingt-six jours. Mais connaissons-nous les effets que produit ce mouvement? Les astronomes seuls les ont aperçus par le déplacement des taches qui naissent de temps en temps à sa surface. Ces taches exercent-elles une action ? ou bien telle phase du soleil, abstraction faite des taches, produit-elle des phé^ nomènes qui lui soient particuliers? Ces effets périodiques sont encore généralement inconnus : on en soupçonne les causes, mais il faudrait des études plus approfondies pour les admettre entièrement. William Herschel supposait que la présence des taches indiquait des jours plus chauds :

(I) Nous ayiona commencé, en 1839, disions-nous, un système d observations combinées pour les plantes et les animaux, qui se poursuit encore, et dont les premiers observateurs ont été, avec les naturalistes et les physiciens belges, MM. Decaisne, Bureau de la MaUe, Bravais, d'Hombres Firmas, Valz, LerebouUet, Berzélius, de Martius, Kupffer, Lamont', Fritsch, Zantedeschi, Wartmann, Passerini, Colla, Hess, Dohrn, Heis, Jenyns, Birt, Conch, Hlackwall, Broun, Yan HaU, Staring, etc., etc. Nous avons essayé de résumer ces observations; M. Fritsch en a flEUt de même pour Vienne; M. Karl Linsser a écrit depuis un travail intéressant pour la Russie; il a particulièrement comparé les observations de cet empire à celles de la Belgique : il a présenté ses résultats dans le dernier volume des mémoires de l'Académie impériale de Saint-Pétersbourg.

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depuis, des expériences ont établi le contraire, et Ton voit que la science est encore sans notions suffisantes de ce côté, malgré les observations du célèbre astronome anglais.

Nous sommes également dépourvus de notions positives sur le mouvement de translation que semble avoir le soleil dans l'espace, en entraînant, dans son cortège, tous les satellites qui l'entourent : nos connaissances sont donc insuffisantes sur les phénomènes périodiques que peuvent produire, par rapport à nous, ses mouvements de translation et de rotation.

Si, après le soleil, nous considérons les attractions qu'exerce sur notre globe l'astre qui l'avoisine le plus, nous trouverons quelques faits que la science a successivement reconnus, et particulièrement le phénomène des marées, qui est trop prononcé et trop influent pour qu'on n'ait pu en apercevoir les causes et les effets : on a reconnu même que la lune, à cause de sa proximité de notre terre, est beaucoup plus influente que le soleil dans la production des marées, dont on a calculé les retours et les hauteurs (i). Des écrivains distingués se sont cependant prononcés contre ces actions si manifestes, et Bernardin de Saint-Pierre, dans ses Études de la nature, n'a pas craint de s'élever contre les théories admises. Quel que soit le mérite de ce célèbre littérateur, l'action de la lune sur notre globe a été pleinement adoptée.

On a supposé également que l'influence lunaire peut exercer de l'influence sur quelques phénomènes physiologiques, et particulièrement chez les femmes ; cette action cependant est restée problématique; elle a été même rejetée par la science.

(1) Des étades récantas ont été faites encore enr la natnre de oe phénomène ; notre paye y a prit part, par rintermédiaire de r Académie royale et de l'Observatoire de BmxeUee.

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Les effets produits par la lune, quoiqu'on ait souvent parlé de leur influence, ont généralement peu exercé les investigations des savants ; on doit cependant excepter le phénomène des marées, dont nous venons de parler. On ne peut ignorer surtout les secours que donnent, parti* culiérement aux navigateurs, les phases lunaires qui se reproduisent pendant le cours d*un mois périodique, ainsi que les autres phénomènes astronomiques qui en dépendent.

Parmi ces phénomènes, quelques-uns sont marqués de la manière la plus prononcée; d'autres, plus soumis à des influences politiques et religieuses, altèrent les effets naturels et laissent des traces de leur passage. Quant aux perturbations qui pourraient être occasionnées par des causes individuelles, les traces qu'elles laissent sont sensiblement nuUes, et échappentà l'appréciation numérique.