LIVRE PREMIER

de la certitude ou de la possibilité. Ces limites ne sont pas les mêmes pour tous les hommes, ni, chez un môme homme, pour toutes les choses indistinctement. Une foule de circonstances influent à cet égard sur nos jugements. Nos passions surtout font mettre bien souvent sur la môme ligne des événements dont les probabilités sont essentiellement différentes. Les variations de la probabilité sont pour l'entendement ce que les nuances des couleurs sont pour un œil exercé, ou ce que l'échelle diatonique serait pour l'oreille qui pourrait en apprécier tous les degrés.

A la théorie des probabilités se rattachent un grand nombre de questions qui sont de nature à exciter la curiosité et qui méritent au plus haut point l'attention du philosophe et de l'homme d'Etat. Les questions qui nous intéressent le plus sont justement celles qui se rapportent à l'homme et à son état social ; nous y trouvons une mine féconde de découvertes utiles, que nos prédécesseurs ont à peine entrevue et qui reste encore presque entièrement à exploiter.

Le calcul des probabilités n'est que l'instrument qui doit servir à régulariser les travaux d'exploitation; mais il devient indispensable dans les recherches auxquelles nous voulons nous livrer. Il sert en effet à distribuer avec avantage la série de nos observations, à estimer la valeur des documents dont nous fesons usage, à distinguer ceux qui exercent le plus d'influence, à les combiner ensuite de manière qu'ils s'écartent le moins possible de la vérité, et à calculer, en définitive, le degré de confiance qu'on peut attacher aux résultats obtenus. La théorie des probabilités ne nous enseigne, au fond, qu'à fmre avec plus de régularité et de précision ce qu'ont fait jusqu'à présent, d'une manière plus «ou moins vague, les esprits les plus judicieux. Elle tend surtout, dans les phénomènes

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dont nous aurons à nous occuper, à substituer la science à ce qu on est convenu de nommer la pratique ou l'expérience, et qui nest, la plupart du temps, quune aveugle routine.

• Sous ce rapport encore, les préjugés sont si fortement enracinés, les préventions sont telles qu'on entend, à chaque instant, les assertions les plus étranges dans la bouche de personnes fort habiles d'ailleurs. C'est un fait aujourd'hui bien constaté, quoiqu'on en ignore encore la véritable cause, qu'il naît généralement plus de garçons que de filles. Eh bien, énoncez ce fait devant un accoucheur qui n'en ait- pas connaissance ; il vous dira peut-être que le contraire résulte de sa pratique. Demandez alors combien d'observations comprend sa pratique, il vous répondra, sans se faire fatfte d'exagérer, qu'il pourrait en citer plus de mille ; que dis-je? plus de deux mille, plus de trois mille ! Demandez encore s'il a pris soin d'enregistrer toutes ces observations avec leurs résultats, et il fera aussitôt un appel à sa mémoire. Vous verrez alors que ces deux ou trois mille observations qu'il mettait en avant se réduisent tout simplement à celles qui l'auront plus particulièrement frappé, et qui auront contribué à former ce qu'il nommait sa pratique.

Or, les jugements que nous nous formons reposent, le plus souvent, sur des bases tout aussi peu solides. Ce que la science était en droit de demander au praticien auquel nous venons de faire allusion, c'est qu'il enregistrât soigneusement les faits et qu'il ne les confiât pas à sa mémoire; qu'il fit une énumération complète, et qu'il ne se bornât pas à citer des faits isolés qui avaient plus spécialement fixé son attention, parce qu'ils étaient peut-être mieux d'accord avec ses préjugés. Enfin, en supposant même que les indications eussent été prises avec le plus

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grand soin, en dehors de tout esprit de système, et au nombre de trois mille, elles n'auraient pas été en quantité suffisante pour établir un jugement avec le degré de probabilité convenable. Le nombre dés naissances masculines surpasse en effet très-peu le nombre des naissances féminines; le rapport est de 105 à 100 environ pour toute TEurope; et quand on opère sur une grande population, sur celle d'un royaume, par exemple, le rapport est à peu près invariable d'une année à l'autre. Mais il peut osciller dans des limites assez larges quand il s'agit d'une ville populeuse, où il n'est pas rare de voir, pendant une année, naître plus de filles que de garçons. Cest ainsi que notre praticien aurait pu, même en faisant une assertion exacte, ne pas infirmer le fait généralement observé. Son erreur tiendrait à ce qu'il aurait tiré des conclusions de nombres trop faibles pour mettre en évidence le fait qu'il voulait constater : Son résultat n'avait pas le degré de probabilité nécessaire pour pouvoir être accepté avec confiance.

La plupart des erreurs et des discordances que l'on trouve dans les ouvrages de statistique n'ont pas d'autre source; et les gens du monde ont grand tort, en pareil cas, de s'en prendre A la science plutôt qu'aux calculateurs, qui devraient seuls en être responsables.

Un auteur de mérite a publié, dans ces derniers temps, un écrit qui a vivement excité l'attention du monde savant : H. Th. Buckle a exprimé, dans son ouvrage History of cimliMtion in England (i), des idées sur le retour constant des mêmes phénomènes dans la société, qui, sous

0) 2 vul. in-8°, 9" Mition; Londres, ch<*z Parker filt et Boum, West- Stnuid; 1851.- La tradaction que nous vhou» a été autorise^ par A. Baillot, M % été iroprimée à ParÎB, en ISHô, par MM. A. Lacroix, VarboockhoTan «"C O*. Voyea le premiar ▼olome, pages 31 et tnivantea.

bien des rapports, sont entièrement conformes aux nôtres, bien que, pour les causes premières, nos appréciations puissent différer sensiblement. « L'objet principal de la législation étant de protéger l'innocent contre le coupable, dit-il, il en est naturellement résulté que les gouvernements de l'Europe, aussitôt qu'ils s'aperçurent de l'importance des statistiques, ont commencé à réunir toute l'évidence possible relative aux crimes qu'ils devaient punir. Cette évidence s'est à peu près accumulée, et elle forme aujourd'hui par elle-même un immense fonds littéraire, contenant, avec les commentaires qui s'y rapportent, une série considérable de faits compilés avec tant de soin, si clairement et si bien classés, qu'il y a plus à apprendre de cette évidence, relativement à la nature morale de l'homme, que de toute l'expérience réunie des siècles précédents.

« On pourrait bien supposer que, de tous les crimes, le meurtre est un des plus arbitraires et des plus irréguliers, car lorsque nous considérons que ce crime, bien qu'il soit généralement l'acte final d'une longue carrière de vices, est souvent le résultat immédiat de ce qui parait être une impulsion soudaine; que, lorsqu'il y a préméditation, la perpétration de ce crime, même avec la plus petite chance d'impunité, exige une rare combinaison de circonstances favorables, pour lesquelles le coupable devra bien souvent attendre ; qu'il lui faut par conséquent guetter le bon moment, et chercher les occasions qu'il ne peut contrôler ; que le cœur peut lui manquer lorsque le moment est venu; que la question de décider s'il commettra, oui ou non, le crime, peut dépendre d'un équilibre de motifs en contradiction les uns avec les autres, tels que la crainte de la loi, la terreur du châtiment dont la religion le menace, les cris de sa propre conscience, l'appréhension du remords futur, l'amour du gain, la jalousie, la ven-