LIVRE DKrXIKMK

produits do ragricultnre et de Tindustrie, et de lui assurer une sa}^^* liberté qui soit un garant pour la confiance publique. L'absence d'institutions libérales qtii excitent l'activité de l'homme et augmentent son énergie en môme temps <jue son aîsîince, doit amener ce qu'on obser\'e en Orient, une population qui languit et décroît. Dans les Etats-Unis, au contraire, la population augmente avec une rapidité dont nous n'avons pas d'exemple en Europe. M. Villermé observe (i) qu'à l'épocpie de la révolution française, *► quand ou venait de supprimer la dîme, les impôts sur le vin, sur le sel, les redevances féodales, etc., les maîtrises et jurandes (c'est-à-dire à l'époque où les petits ouvriers, les petits cultivateurs, en un mot, les prolétaires, la classe incomparablement la plus nombreuse de la nation, se trouvant tout à coup dans une aisance inaccoutumée, qu'ils célébraient, dans la plus grande partie du territoire, par des fêtes, des repas et une meilleure nourriture), le nombre des naissances augmenta, pour diminuer plus

tard. '^

Les années de guerre et de paix ont également une influence marquée sur la population ; nous n'en citerons qu'un sf'ul exemple. Du temps des guerres de l'empire, on avait cherché à insinuer que la population française, loin de diminuer, ne faisait que prendre de nouveaux accroissements. M. D'Ivernois, qui a réussi à se procurer les nombres des naissances et des dc^cés j)our cette é[)oque, a cherché à vérifier cette assertion, qui a été souvent répt^tée, et il a trouvé qu'elle était essentiellement inexacte; il est parvenu de plus à constater deux faits remarquables (2). * Celui qui concerne les naissances ap-

1 ) Sur fa distribution par mois, etc. V Htf»ftétth^f/u^ unir^s^lU de fl^i^rr

prend que, dès le retour de la paix, les . habitants de la Normandie s occupèrent à réparer le plus vite possible les brèches de la guerre. Il nous apprend de même qu'aussitôt que ces brèches furent comblées, les naissances y ont si bien repris ce qu'on peut regarder comme leur ancienne allure, qu'en 1830, dernière année dont le relevé soit connu, leur excédant sur les décès ne s'est pas même élevé à cinq mille têtes, ce qui, sur 2,645,798 habitants, présente l'accroissement sans comparaison le plus faible que l'on connaisse. Les faibles oscillations qu'ont manifestées les registres normands pendant un tiers de siècle, et leur fixité depuis l'année 1819, autorisent à regarder ce mouvement de population comme la loi qui, dans la Normandie, avait longtemps régi et probablement régira longtemps encore le renouvellement des générations. Le second fait, relatif aux décès, nous apprend de même que, loin d'avoir diminué pendant la paix, ils ont éprouvé une légère augmentation. Toutefois, et pour ne point exagérer celle-ci, on ne doit pas perdre de vue que, sous le règne de Napoléon P^ les militaires mortg au dehors ou dans les hôpitaux de l'intérieur n'étaient jamais portés sur les registres de l'État; tandis qu'à dater de la restauration, le bureau de* l'état civil y a inscrit tous les militaires décédés, sauf peut-être ceux qui ont péri dans les courtes expéditions d'Espagne et d'Alger. >»

Les préjugés politiques et religieux paraissent avoir * été de tout temps favorables à la multiplication de l'espèce ; et l'on trouvait, dans une grande fécondité, des signes non équivoques de la bénédiction céleste et d'un état prospère, sans considérer si les naissances étaient en rapport avec les moyens d'alimentation (i). Ce qui peut éton-

0) Il était reçu que quanc} il naissait un septième fils, le prince le tenait

ner, cest que des (économistes instruits partagent les mêmes idées. Cela no tient-il pas, chez plusieurs d'entre eux, à ce quils confondent lefiet avec la cause? Quoi (|uil en soit, quand une nation, après avoir langui, reprend un étiit prospère, on voit généralement une augmentiition de fécondité ; mais on aurait tort de conclure que cette augmenUition de fécondité, qui n'est qu'une cons(»quence de l'étiit meilleur qu'un peuple est parvenu à se procurer, puisse au contraire en être la source.

On na saurait douter que l'anéantissement des grandes corporations religieuses dans plusieurs pays, que la suppression d'un grand nombre de fétos consacrées anciennement par l'Eglise, qu'une observation moins rigoureuse du carême, et que d'autres causes semblables n'aient modifié de nos jours ce qui se rapporte à la fécondité. Il résulte des n*clierches de M. VillcTmé que, dans presque tous les pays catholiques, le carême, tel qu'on l'observe et surtout toi qu'on l'observait autrefois, paraît bien évidemment diminuer le nombn? de conceptions, du m<)ins pendant qu'il dure (i).

Nous avons déjà vu que les époques auxquelles on se marie influent sur le nombre et l'espèce des naissances «jue produisent 1rs mariagc»s. M. Villermé a recherché si, p4Midaut les diflerents mois d(* l'année, le nombre des mariages qui se contractent a un rapi)ort direct avec celui des conceptions, et il est parvenu h ces conclusions : 1" que ce rapi)ort n'est prescjue point sensible; 2** que néanmoins les mariages paraissent être un peu plus Ofconds, mais extrêmement peu, pendant les premiers mois qu'après;

»or l<*i fonts bapti»iiijtix. Cftt^ hubitu^le ne s^Mt point iH*i-tlue en Btflgi<{u#, •t l'oo p'*ut citer tlivei'ioxf'iiii»l'*B ou lo monarque KeM fait r^prc^seoter dan» de pareille* cire* instance» par ao mA(ri*trat ou Tun de aei ofl)<:iers. (Il AnntiUs *riij/tji^tt€. *Snr la distrihnhon^ etc.)

et 3** qu'il n'est pas prouvé» tout vraisemblable que cela est, qu'il y ait plus de chances qu'une femme deviendra enceinte dans les premiers jours ou dans les premières semaines de son mariage, quand celui-ci a lieu en avril, mai, juin et juillet, que s'il a lieu à toute autre époque de l'année (i).

Nous possédons aujourd'hui des documents qui jettent plus de lumières sur ces importantes questions : c'est surtout en considérant la statistique sous son point de vue le plus relevé, qu'on peut le mieux juger de son influence. Les listes des naissances et des décès sont les instruments les plus sûrs qui marquent l'activité et la vie des peuples. Selon la hausse ou la baisse de ces nouveaux thermomètres, on peut juger, sans crainte de se tromper, si le développement des nations s'exerce utilement ou non ; si les peuples sont dans un état prospère ou tombent en décadence. On ne saurait en douter : les listes des naissances et des décès sont de l'utilité la plus grande, mais il faut savoir y lire et comprendre leurs indications (2) .

(1) Annales cTHygiène. {Sur la distribution , etc.)

(2) On trouvera plus loin des détaUs développés à cet égard.