N.° XL VI

Notice sur la Peste de 1720 , lue le dimanche 2.5 avril 1819 ., à la séance publique de VAcadémie des Sciences , Lettres et Arts de Marseille , par Mr. le Comte de Villeneuve , Préfet du département des Bouches du-Bhône , membre de la Société d’Agriculture , Sciences et Arts d’Agen , de V Académie de Marseille , associé correspondant de VAcadémie de Turin.

Un siècle s’est à-peu-près écoulé , depuis que Marseille vit se développer dans son sein, ce'fléau qni a trop souvent ravagé la terre : cette maladie qui réunit en soi tout ce que les misères humaines peuvent offrir d’épouvantable.

Des administrateur-s et des historiens , des médecins et des sa vans , en ont décrit toutes les circonstances avec la plus effrayante vérité. Ses

causes présumées, ses symptômes variés a rinfinî * les maux physiques, les désordres moraux , les calamités sociales qu’elle traîne à sa suite, les mesures à prendre pour s'en préserver , pour empêcher ses progrès, pour diminuer ses ravages , pour prévenir les rechutes y tout ce qui peut se rattacher à la peste en général , et à celle de 172a en particulier , a été traité d’une manière à ne rien laisser à désirer ; cette époque, d’ailleurs , n’est pas encore tellement éloignée de nous, que des personnes, vivantes n’aient pu tenir de leurs pères , de leurs ayeux , ou lire dans des archives de famille , des détails qui auraient pu échapper aux écrivains.

Notre but ne saurait donc être de décrire complètement ces tristes événemens , et bien moins encore de donner de nouveaux documens sur des faits trop importans et trop récens pour qu’on, ait rien omis de ce qui pouvait offrir quelque intérêt.

Il peut néanmoins ne pas être inutile d*en retracer les traits principaux , en fixant l’attention publique sur les désastres qui résulteraient de la plus légère négligence , de la moindre contravention dans l’exécution des lois sanitaires : on donne à ces réglemens une force nouvelle : les pensées douloureuses que produisent de semblables tableaux, élèvent l’âme vers la divinité , de qui émanent tous les biens, et raniment en quelque sorte la reconnaissance due aux fonctionnaires, par qui nous jouissons , depuis cent ans , d’une sécurité qui n’a pas reçu la moindre atteinte : l’examen des mesures d’administration prises à cette époque , et même des fautes qui durent être commises par l’inexpérience ou la timidité, aura l’avantage d’in-

diquer ce qu’il Conviendrait de faire ou d’éviter en de telles conjoncturesquelques fleurs, enfin, répandues sur la tombe de ces hommes qui s’immortalisèrent par leur dévouement , semblent assez naturellement devoir orner la pompe de nos solennités académiques.

Vous avez daigné vous associer au vœu émis dans votre dernière séance publique , lorsque parlant des monumens à élever à la gloire des hommes qui avaient rendu des services signalés à leur pays , les noms de Belsunce et de ses dignes coopérateurs , vinrent se placer à leur tête , et que le renouvellement de l’année séculaire amena une circonstance si favorable pour acquitter cette dette sacrée.

Bientôt ces intentions , si promptement , si honorablement accueillies, seront soumises au Roi ét connues dans toutes les parties de la France ;le génie des arts va être appelé pour animer le marbre , pour lui confier des traits révérés , pour le rendre dépositaire de tous nos sentimens , et les artistes français se disputeront l’honneur de pouvoir orner Marseille d’un de leurs chefs-d’œuvre.

Essayons donc de placer , dans un cadre trop étroit pour une telle entreprise , mais qui peut encore recevoir des faits intéressâns , tout ce qui concourra au but indiqué ; cherchons , surtout, l’encouragement qui nous serait nécessaire, dans la certitude d’être écouté favorablement , en rappéllant âüx Marseillais les malheurs et les vertus de leurs pèrës.

Le navire lé Grand Saint-Antoine, capitaine Chataud , parti de Seyde , avec -patente brute , le 3 i janvier, et ayant relâché à Tripoli le 3 avril, à Chypre le 18 , à Livourne le 19 mai , arrive

à Marseille le 2 5 du même mois * de Yâtiiiéë 1720-, ayant perdu deux hommes dans là traversée 3, mais prouvant que c’était par suite de maladies ordinaires* Un matelot meurt le 27 * et le chirurgien préposé à la visite du corps a déclare qu’il n’y a trouvé aucune apparence de peste. Cependant le navire est envoyé faire sa quarantaine à Pomègue * tandis que les marchandises sont envoyées au Lazaret*

Le 3 i trois bâtimens arrivent avec patente brute ; le 3 juin / rapport à la santé sur là situa-» tion de celui du capitaine Chaiaud : on décide que sa quarantaine sera complète , en confirmant 5 contre l’avis de quelques infcndans qui désignaient fisle de Jarre > la décision qui avait envoyé là cargaison au Lazaret.

Un autre navire suspect arrive lé 12 J et oa rend compté de la mort d’un homme à bord du capitaine Chatand , qui obtient néanmoins son entrée le 14 s avec les précautions d’usage* Un mousse , deux portefaix , un commis | sont frappés du 25 au 26 , sans que le chirurgien veuille reconnaître des signes de peste.

Pendant le reste du mois une femme veuve * tm tailleur et sa famille , sont atteints et succombent en peu de jours.

Deux femmes éprouvent le même sort le premier juillet , et ce jour-là , les ïntendans de la Santé délibèrent de faire retirer tous les bâtimens » venant avec patente brute à la grande prise de l’île de Pomèguei i

Nouveaux accidéns éprouvés par trois portefaix , les 5 y 7 et 9- : on cite aussi une famille entière * où la première personne atteinte est une jeune fille , qui exerçait ië métier dé tailléüse; le Tome //. 4 à

chirurgien continue ses dénégations : il émet'ensuite des doutes, et périt, ainsi que sa famille a victime de son incrédulité.

Cependant, un rapport, fait le 8 juillet, par trois chirurgiens * commence à donner des inquiétudes : on prend des mesures plus sévères ; les maisons où il y a eu des morts sont murées , et les marchandises du capitaine Chataud sont transférées à Jarre.

Ces précautions et une sorte de calme rassurent les esprits jusqu’au 26 , jour auquel on signale des malades rue de XEscalle ; en vain des médecins s'obstinent encore à assurer qu’il n’y a aucune preuve de contagion ; les faits com mençaient à parier ; les mesures prises par l’autorité se "répandaient dans le public; on savait que, dès le 9 , l’administration 'sanitaire avait reconnu l’existence de la peste dans le Lazaret, et l’effroi se manifestait partout, de manière à accroître le mal des individus , et les anxiétés de l’administration.

Le 3 i juillet, le Parlement rend un Arrêt qui interdit j sous peine de mort, toute communication avec Marseille.

On était au 10 août , et il mourait de 3 qo à 4oo personnes par jour.

Une population aussi nombreuse , aussi cruellement frappée , cherche souvent à alléger ses

maux en les attribuant à quelqu’un.

■, Les i .médecins sont insultés , les uns , comme ayant voulu dissimuler la maladie ; les, autres. , comme s’étant plu à propager des craintes sur son existence ; et ils répondirent plus tard à cette injustice^rôn périssant victimes des soins qu’il? rendaient aux malades ; des émeutes son t dirigées contre Jes boulangers , et la fermeté de M. de

Pilles , gouverneur viguier de la ville, peut seule prévenir des vengeances populaires; on fuit de "toutes parts ; les uns se réfugient dans les campagnes , pour y camper sous des tentes ; les autres se retirent sur des barques, pour aller vivre sur mer ; les couvens sont ouverts: les églises interdites^ tout commerce, tout travail sont interrompus; la garnison se retire dans les forts et il faut pourvoir à sa subsistance ; on met au large les galères qui renfermaient alors 10,000 malfaiteurs , parmi lesquels commençait à se manifester la contagion ; les écbevins , hommés zélés et courageux , rendent des ordonnances sévères et sages; mais abandonnés à eux-mêmes et privés , soit par la maladie , soit par la fuite , de leurs auxiliaires naturels , ils peuvent à peine suffire a tout.

C’est alors que se montre au grand jour la sublime mission de M. de Belsunce et de tous les curés qu’il enflamme de son ardente charité : c’est dans ces momens critiques, qu’on voit MM .Estelle, Moustier j A,udimard et Dieudé , échevins ; Rigord ) subciélégué de l’intendant , Pichaty de Croissainte , procureur do Roi de la police, orateur de la communauté ; Rose, Rolland , intendans de la santé, se montrer partout où il y avait du bien à faire 5 des maux à alléger, des dangers à courir, et trouver dans MM. de Pilles, gouverneur viguier, de Langer on, alors commandant des galères , dans MM. de Rancé , de Vaucressonet Soissans , et dans les autres chefs de là force armée, les secours si nécessaires à l’autorité civile.

Pourvoir aux subsistances en grains et aux âpprovisionnemens en vins qui commençaient à manquer ; former quatre compagnies de milice pour maintenir l’ordre et empêcher les brigandages ; veiller à ce que les malades^ fussent spirituellement

et temporellement secourus, sans que la contagion s’étendit ; créer des hôpitaux pour les malades inçligens ; éloigner les mendians et les gens sans aveu que , leur manière de vivre rend si propres à répandre la contagion ; enfin , assurer l’inhumation des cadavres qui empestaient l’air, et dont l’aspect rendait insuportable la frêle existence des vivans; tels étaient les soins imposés à ces magistrats, et ils avaient à pourvoir à tout , dans les premiers momens , avec ces seules ressources que pouvait offrir la ville.

Le 7 août , une conférence, précédemment convenue , eut lieu à Notre-Dame-de-Septèmes ; M. le Bretp premier président et intendant; MM, deéVjmvenargues et Buisson, procureurs du pays, s’y rendent avec une suite nombreuse et accompagnés de plusieurs médecins. Par suite des dissentions antérieures , aucun de ceux de Marseille n’avait été prévenu, et M. Estelle partit de cette ville sans suite, sans escorte.

Entr’autres mesures , on convint de l’établissement de deux marchés , ou les vendeurs et acheteurs seraient séparés par une double barrière , l’un dans le lieu de la conférence, et l’autre sur la route d’Aubagne , à deux lieues de Marseille ; UU port est aussi désigné à l’Estaque, pour les approvisionnemens envoyés par mer, et ces sages dispositions, que seconda si bien 1 humanité des communes voisines, diminuèrent sensiblement les horreurs d’une disette inévitable.

Ce fut dans ce premier période de la maladie , que des médecins imaginèrent de faire allumer des feux sur les places publiques, dans les carrefours, dans les rues qu’on présumait particulièrement mïëQlées P et on crut un moment que l’atmosphère

serait purifiée de toutes les émanations pestilentielles , par les flammes et les parfums qu’on y entretenait. Les malheureux se rattachent à tout ce qui semble leur faire espérer quelques soulagemens ; mais quand ces espérances ne se réalisent pas , leur situation devient encore plus affreuse.

L’Hôtel-Dieu était devenu insuffisant pour les pestiférés; il fallut donc établir d’autres hospices dans le bâtiment de celui des Convalescens , au quartier du Bernard-du-Bois ; et dans la Gorderie, pour celui de Rive-Neuve, où la contagion commençait à s’étendre quoique avec moins de force. C’était-là que le chevalier Rose exerçait, avec tant de dévouement , les fonctions de capitaine et de commissaire-général.

Dans ce même tems, des médecins de Montpellier y envoyés par le Régent, vinrent examiner la nature de la maladie; leurs discours tendent à rassurer le peuple , et iis produisent cet effet à tel point qu’on exige, le i G, une procession en l’honneur de Saint Roch, qu’on invoque pour faire cesser la peste. Un avis, publié le 2.0 par ces docteurs, chercha encore à pallier ces maux ; mais leurs ouvertures aux magistrats et leurs rapports à la cour ne laissèrent plus le moindre doute ; dès ce moment, le gouvernement et la province mirent en usage tous les moyens disponibles pour secourir notre ville infortunée.

Le mal avait tellement empiré que , dans les derniers jours d’août et lès premiers de septembre, il succombait pi’ès de mille individus dans les vingtquatre heures,... Les uns voulaient qu’on brûlât les cadavres , d’autres qu’on les jetât dans la mer; 011 s’obstinait néanmoins , malgré l’opposition formelle de M. de Belsunce, à se servir , pour cet

«sage , des caveaux des églises ; aussi dut-on un grand soulagement à MM. Rose et Moustier qui , le 8 septembre , firent transporter dans l’intérieur des bastions de la Tourrette , à l’aide des forçats obtenus pour cette première opération, 2000 corps qui infectaient les rues et qu’on couvrit de chaux vive.

Le régent nomme, le 12 septembre, au gouvernement de la ville, M. de Langeron ; et M. de Pilles qui , depuis le 28 août, était atteint de la peste , reçoit un brevet de commandant. Le premier a revêtu d’une grande autorité et connu déjà si avantageusement, s’occupe sans relâche de l’organisation des hôpitaux et , par ses soins, on en forme deux nouveaux., au jeu de Mail et à la Charité ; par ses ordres , par ses instances, tous les fonctionnaires qui avaient quitté leur poste, les notaires, les pharmaciens , les sages-femmes, tous ceux dont la présence était si nécessaire , reviennent à Marseille. Des médecins , des chirurgiens remplacent ceux qui avaient péri; les lieux d’inhumation sont multipliées; une police encore plus sévère et plus active est établie, et le gouverneur, toujours à cheval, voit tout par lui-même ; il fait répartir le travail entre MM. les échevins , de sorte que M. Estelle dirige la correspondance et les mesures générales ; M. Audimar , les boucheries ; M. Moustier , les sépultures, etM. Dieudé les subsistances et la boulangerie ; ♦enfin , des secours en argent, en denrées , en remèdes étaien t assurés par la munificence du régent , par le zèle patriotique des administrateurs de la Provence, par le concours des provinces et des villes, non moins que par la générosité de plusieurs particuliers.

Le Ciel semblait seconder ces efforts , car la fin

de septembre et le mois d’octobre s’annoncaient '• sous des hospices moins effrayaus. On crut en voir la cause dans la cessation des chaleurs; mais cet effet fut principalement dû à l’usage des fruits, à une meilleure police, à un plus grand calme dans les esprits, peut-être même à l’excès du mal : on voyait sortir, de leurs retraites , des personnes rassurées * et d’autres qui, ayant eu la maladie , en étaient échappées. M. de Belsunce s’était montré d’autant plus charitable , plus zélé, plus actif y que les calamités avaient été plus terribles : le 12 octobre, il avait nommé aux bénéfices de tous les titulaires qui s’étaient enfuis, sourds à ses avis paternelset aux saints exemples de leurs confrères* que la mort avait moissonnés ; ce fut le 18 de c© même mois, que le prélat publia ce .mandement, qui peignant toute son ame,lui mérita, non moins que sa conduite , le bref si honorable du pape Clément XI, de ce même souverain qui , dans le plus fort de la disette , envoyait à Marseille 3 o 0 o charges de bled. M. de Be,lsunce .célébra la, messe le jour delà Toussaint, au milieu.du Cours, et il se rendit, pieds nuds, la corde au cou, une torche à la main, sur les marches de cet autel, élevé parmi des mourans et dés infortunés à peine échappés aux horreurs de la pesie. ; ;

Le i 5 de novembre , ce héros de là religion et de l’humanité , donna la bénédiction du haut du clocher des Aceoulés, du bruit des cloches de toute la ville , des canons des forts ÿ des tambours, des troupes militaires et bourgeoisés. Spectacle admirable et touchant , qui inspire une ■inexprimable émotion quand on se. rappels toutes ces circonstances, dans les lieux, qui en furent les témoins , et à l’aspect de cette tour gothique , échappée à la

destruction comme pour perpétuer un tel souvenir !

A la fin de ce mois, la maladie sembla se réfugier dans les campagnes ; si elle eut quelque redoublemens dans la cité, on l’attribue aux vols commis par les forçats, à l’imprudence avec laquelle on se transmettait les meubles et les hardes des décédés j au libertinage qui se manifestait de toutes parts et aux mariages conclus en tel nombre, et avec une telle précipitation , qu’on fut obligé de ne les permettre que moyennant quelque formalités.

De nouvelles mesures furent donc prises et exécutées avec un redoublement de sévérité , tellement qu’en décembre 1720 et janvier 1721 , on ne comptait guère que cinq à six malades par semaine dans les maisons, les hôpitaux en renfermaient plus de 3 oo , parmi lesquels on remarquait aussi une mortalité moins fréquente. Il y en fut porté environ 5 o dans le mois de février, et il en guérit la moitié.

On commença âlors la désinfection générale des maisons, proposée par M. de Langeron, au moyen des herbes aromatiques, de la poudre à canon , de l’arsenic ( 1 ) et autres drogues employées de tout teins au Lazaret. Les églises , les vaisseaux, les magasins , les maisons de campagües ! , furent soumis à cette opération , et on mit les marchandises en purge dans les îles destinées à cet usage.

En mars, 1 94 malades , dont 127 de la ville, furent transportés aux hôpitaux; il en périt huit seulement sur ce dernier nombre ; on ne put en sauver que dix sur ceux de la campagne.

Le mois d’avril offrit un résultat different, car i 5 malades de la ville périrent sur 19 , et 8 sur 35 appartenant au territoire.

Le peuple, qui commençait à se rassurer , vori^ lut enfoncer les portes des églises le jour de Pâques* mais l’évêque s’y opposa : il prit le sage parti de dire la messe sur le Cours $ comme en novembre * et de faire ensuite dresser des autels à la porte des paroisses , afin de concilier l’exercice des devoirs religieux ÿ avec les précautions commandées par la salubrité publique.

Au mois de mai , les alarmes Cessèrent ; on ve* marqua même comme d’un favorable augure* 1 & retour des maladies ordinaires qui avaient disparut pendant la peste ; mais, en juin,, la rechute de 20 personnes vint répandre partout la consterna^ tion. Une nouvelle désinfection ayant été proposée par M* de Langeron , une assemblée de magistrats* et de négocians, la considéra d’abord, comme inutile** Le calme revint au point de permettre qu’on fit la procession de la Fête-Dieu; le; mal continua à dimi-* nuer par suite des sages précautions ordonnées et le 19 août fut marqué comme l’époque où le fléau parut entièrement conjuré; ; .

Quinze mois s’étaient à peine écoulés dépuis les premières indices de la contagion , et Marseille était en deuil de près de quarante mille de ses citoyens ! ! î (2)

Les précautions , les mesures dè sûreté continuèrent- néanmoins et non sans apparence de raison , car en avril et mai 1722 , il y eut quelques décès que les vérifications firent juger provenir du mal contagieux. Comme ils n’eurent aucune; suite ,les échevins prirent * le 3 o septembre de cette même année , sur la demande de M. de Belsunce * leur délibération relative à la fête-qui devait être célébrée le vendredi de l’octave de la Fête-Dieu de chaque année , en reconnaissance de la cessai Tom. Il 49

tîon de îa peste ; et un acte déclaratif du premier décembre annonça que cette maladie avait entièrement cessé à la tin du mois d’août précédent.,

La contagion s’était glissée à Aix dans des marchandises de contrebande , au commencement du mois d’août 1720; elle devint plus intense en octobre, eï dès le 5 , le Parlement avait voulu se retirer à Saint-Remi : MM. de Vauvenargues et Buisson > procureurs du pays , demeurèrent dans leur résidence- Le premier, revêtu de pouvoirs extraordinaires du Roi, par ordonnance du b octobre , fit séquestrer, dans leurs maisons, tous les habitans , et prit les mesures nécessaires pour assurer leur subsistance et l’ordre public. Il en résulta quelque diminution dans le mal ; mais les grandes chaleurs et des froids excessifs lui donnèrent une sorte d’intermittence , et en y comprenant les rechutes,: il périt à Aix 7534 malades , sur 8000 qui l’avaient été , c’est-à-dire le tiers de la population*

Arles éprouva la même perte et dans la même proportion , mais dans un tems bien moins considérable : la maladie n’y commença que le 2 octobre. On ne compta à Tarascon que 210 décès; 996 à Saint-Remi ; 700 à Salon 2114 à Aubagne ; 1071 à Berre ; 2i5o aux Martigues; 46 à Roquevaire ; ifSqSii Auriol ; io 5 à Orgon ; 2 x 4 à Cassis» La Cio ta t sembla préservée , pour devenir le port auxiliaire de Marseille, et lui rendre les services les plus importans : on y prit des précautions si sages , si fermes: que le mal essaya vainement de franchir des barrières posées principalement par le courage et la prévoyance des femmes» r

Toulon fut infecté le 5 octobre par un patron de Bandol * qui avait touché des marchandise*

volées à la quarantaine de l’isle de Jarre, et trentecinq personnes moururent au premier moment ; mais comme le mal cessa , on se livra à l’espérance jusqu’en décembre „ où on eut de courtes inquiétudes. La contrebande les renouvella en. janvier , et nécessita des mesures sévères, telles qu’une séquestration, générale, -En avril il mourait de deux à trois cents personnes par jour, et la peste diminua successivement jusqu es au 18 août, après avoir emporté dans tout son cours près de 1-4,000 personnes.

11 ne paraît pas qu’elle se soit beaucoup étendue dans ce qui forme les départêmens du Vac et des Basses-Alpes"; résultats nécessaires des précautions prises pour empêcher toute communication. En somme totale , sur une population de 24.7,899 individus , comprenant toutes les communes frappées , il périt 87,659 personnes. Dans lés Hôpitaux , la proportion fut présque toujours de moitié , et on remarqua que celui des fous n’eûf pas un seul pestiféré; elle fut moindre dans les familles aisées , mais partout elle s’appesantit sur les vieillards , les femmes et les enfans. Ce qui est vraiment digne de remarque , c’est que sur 1 o,ooq forçats que contenaient les galères , il n’y eut que i 3 og malades, qu’on traita surtout par l’émér tique , et qu’il n’en mourut que 7 62. Cependant ces hommes étaient nourris grossièrement , mal vêtus, peu soigneux de leurs personnes , chargés des opérations les plus dangereuses;et pouvant, d’ailleurs , dans une telle crise , satisfaire leur penchant à la rapine, ils semblaient devoir être plus susceptibles de contagion. En vain leur prescrivait-on l’usage des anti-sceptiques et de ce vinaigre devenu si fameux ; il est impossible qu’on

pût obtenu de tels résultats sans une bonne police établie parmi eux, et sans une inflexible sévérité pour en faire exécuter les régtemens.

Il serait aussi pénible que difficile de décrire la situation de Marseille dans ces longs jours de douleur et de deuil. Qu’on se figure une population immense livrée tout-à-coup à la terreurà la disette , à l’oisiveté , à toutes les sortes de calamités ; qu’on se représente la situation des magistrats , qui réduits à leurs propres forces , les voyaient diminuer quand ils auraient eu besoin d’un surcroît d’autorité pour réprimer le crime paralyser le choc des intérêts , .assurer tous les besoins des malades et de ceux qui étaient mepacés de l’être, en même-tems qu’ils étaient forcés de faire leur principale occupation des soins lés plus dégoûtans comme les plus périlleux.

Si l’on pénètrev dans l’intérieur des habitations , pu verra les malades livrés à des douleurs insup-r portables , et ne pouvant être soignés ; des familles périssant ou, d'un seul coup ou successivement, privées trop souvent des consolations religieuses ; des pères mourans sans embrasser leurs en fans.-; p’osant leur offrir leur dernière bénédiction , et encore moins régler leur affaires domestiques ; mais hélas ! en était-il besoin quand tous semblaient voués à la mort et que rarement les enlàns survivaient aux auteurs de leurs jours ! Les époux à jamais , séparés sans pouvoir se rendre des soins réciproques , et ne trouvant de consolations ter-restres à l’heure suprême 9 que dans la certitude d’être bientôt réunis dans une commune destinée; une multitude d’orpheline que l’autorité réunissait dans nn local commun ? mais qui rarement oqcw

valent survivre à leur douleur , ou au germe de la maladie qu'ils portaient dans leur sein....:

Combien cette situation ne dût-elle pas devenir encore plus affreuse, quand les maisons ne purent suffire au nombre toujours croissant des malades; que ceux-ci s’établirent sur le Cours , sur les quais 5 dans les places publiques , dans les rues, principalement dans celles qui servaient d’avenues aux hôpitaux et que ces infortunés, sans distinction d’âge et de sexe , venaient, haletant de soif et de douleur , expirer aux yeux de ceux qu’attendait le même sort ; quand , surtout , l’impossibilité de pourvoir aux inhumations , laissait la vue en proie aux plus déplorables images de la destruction, l’odorat livré à des miasmes putrides, qui entretenaient l’activité de la pontagion !

Qu’il était grand le prélat lorsqu’entouré de son clergé , il se dévouait sans relâche à son ministère sacré, au milieu de ces scènes d’horreur ! Comme ils méritent la reconnaissance publique les magistrats , les guerriers , les fonctionnaires , les médecins , les citoyens qui montraient un zèle si infatigable dans ces terribles conjonctures !

Et vous, habitans de Marseille , vous qui , avec tant de raison , vous trouvez si heureux d’habiter une si belle ville ! vous, étrangers, qui venez jouir de ce séjour et respirer sous un ciel .si pur ! peignez-vous un moment les angoises de cette cité dans cette année si douloureusement mémorablë ; allez visiter l’enceinte où des hommes dévoués et vigilans combattent à tous les instans l’ennemi commun ; comptemplez-y l’admirable bas-relief de notre immortel Puget , et le tableau de ce peintre français où sont si savamment représentés la peste et ses horreurs , étudiez

dans FHôtel-de-Ville , ces tristes mais trop exactes représentations du Cours et de la Loge pendant le désastre ; voyejz , dans la plus belle de nos campagnes ce tableau où Dctroi a peint, à larges traits , le chevalier Rose dirigeant l’inhumation des cadavres dans les bastions du fort Saint-Jean; lisez, enfin ,ces vers dans lesquels un jeune poète, moissonné à la fleur de l’âge , traçait avec tant de verve et de sentiment le dévoûment de notre illustre prélat. Non , jamais la poésie et les arts n’eurent à exploiter une mine plus abondante ; auprès de ces ouvrages les couleurs de l’écrivain seraient pâles et ses traits beaucoup trop faibles , ne pouvant ni s’élever aussi haut , ni embrasser tant de résultats dans une esquise imparfaite, il doit laisser à l’imagination , déjà si effrayée d’un récit dont l’exactitude et la simplicité font le seul mérite , le soin de se représenter Marseille frappée à-la-fois dans tous ses enfans. Tout ce qu’on pourrait concevoir de plus terrible serait encore au-dessous de la réalité.....

Une catastrophe si violente, si prolongée, a dû produire une multitude de conjectures et d’observations ; l’homme instruit n’est pas moins disposé à rechercher la cause de ses maux , que les moyens de les prévenir, et la multitude s'en prend volontiers à l’autorité et à tous ceux auxquels elle suppose des connaissances propres à guérir les maux qui pèsent sur l’humanité.

Laissons des auteurs prétendre que la contagion a tenu à ce que l’année 1719,ayant été pluvieuse et les chaleurs excessives, la mauvaise nature des productions de la terre avait fourni au peuple une nourriture propre à lui donner le germe des maladies pestilentielles ; tandis que d’autres affirment

que ni les saisons ni les récoltes de cette année: n’avaient rien présenté d’extraordinaire. Ne cherchons pas à discuter l’opinion de quelques personnes qui supposent que la contagion répandue dans l’atmosphère par les émanations des marais fétides * est apportée par les vents dans tels ou tels lieux y faits qu’on appuie par les expériences de ce physicien qui , dans un pays désolé par la peste, mettait, chaque soir, sur sa fenêtre , un vase plein d’eau, et la trouvait, le lendemain matin, cou verte d’une sorte d’écume, poison subtil que le soleil de la journée absorbait ensuite * au point de pouvoir prendre sans danger le reste de l’eau , tandis que le matin une mort presque subite frappait l’animaï auquel on en donnait à boire. La seulé hypothèse que nous puissions admettre dans un exposé si succinct, est la plus généralement admise, c’est-àdire que la peste se transmet par le contact > et on sait combien, dans certaines circonstances, ses effets sont prompts et terribles *, qu’elle fut apporté© par le navire du capitaine Chataud; qu’elle se répandit dans la ville par la communication et vraisemblablement par des marchandises susceptibles , des bardes, des vêtemens infectés y car on remarque que les portefaix, les tailleurs et les frippiers ont été les premiers atteints,, tandis que les tanneurs avaient été généralement épargnés»

On a écrit que les in ( en dans de la san té s’étaient montrés trop mdulgens pour l’admission des premiers vaisseaux suspects , et qu’au lieu de laisser mettre leurs marchandises au Lazaret, ils auraient dû leur prescrire la quarantaine de lie, de Jarre» Les registres de cette administration prouvent qu’on prit à cet égard toutes les précautions accoutumées, que Chataud fut traité comme tous

lès capitaines arrivés avant lui et avec la même patente ; qu’aucune considération ne fit fléchir, à cet égard, la sévérité des lois sanitaires, comme on l’a prétendu; quon vit ces fonctionnaires demeurer, en grande partie à leur poste; que le premier mo-r ment passé , tous ceux que la terreur avait déterminé à la fuite revinrent remplir leurs obligations : que tous, enfin, donnèrent des preuves d’un dévouement digne de toute espèce d’éloge ( 3 ).

Que des infortunés soient portés à une sorte d’injustice dans l’accès de leurs souffrances , la chose peut se concevoir, mais ou doit regretter que des écrivains recommandables aient adopté une version aussi peu favorable , saus fournir la preuve de son exactitude.

Les mêmes réflexions peuvent s’appliquer aux magistrats de la ville, qu’on a accusé de ne pas avoir assez approfondi les rapports des médecins * de ne pas s’être montrés assez fermes, assez actifs dans les mesures à prendre dans le premier mois v et d’avoir ainsi laissé s’enraciner le mal. Leur dévouement constant, leur zèle infatigable , le récit de leurs travaux, les registres de leurs actes répondant à ces allégations d’une manière péremptoire , ce serait se livrer à une discussion inutile pour toute personne qui voudra se mettre un moment dans la situation critique où ils se sont trouvés pendant les deux premiers mois ; et lorsque le gouvernement et la province secondèrent les autorités locales, en envoyant des secours de tout genre, le mal avait pris une telle intensité qu’il n’était pas en leur puissance, ni même en aucun pouvoir humain d’en diminuer la crise ; ce fut en se sacrifiant à la sûreté de tous, en s’exposant à chaque instant à des périls certains , qu’ils jus h-

lièrent leur responsabilité. La mort, juste cêttë fois, les épargna, quoiqu’ils l’eussent mille fois bravée , et la postérité, toujours équitable , les a placés parmi les bienfaiteurs de l’humanité* Mais cette hésitation, ces doutes , cette incertitude n’eurent-ils pas leur source dans la nature de l’administration en vigueur à cette époque? A Dieu ne plaise qu’on doive déprécier légèrement des institutions respectables, bien entendues dans des tems ordinaires , qui doivent nous inspirer un sentiment religieux , par cela seul qu’elles furent chères à nos aïeux, et quelles contribuèrent à leur prospérité i assurément, les échevins , le subdélégué de l’intendance, le gouverneur, chef de la force armée jusqu’à ce que 3 VL de Langeron fut revêtu d’un t if, tre et d’une autorité extraordinaires, les fonctionnaires secondaires , tous enfin, firent dans la ville Ge qu’on pouvait attendre des hommes les plus courageux , les plus éclairés et les plus dévoués au bien public,* au dehors, le parlement, l’intendant, les procureurs du pays, les communes environnantes, mirent en usage tous les moyens possibles pour alléger les maux de Marseille j d’un point plus élevé, le régent, lés ministres, plusieurs évêques, les financiers, les chefs des provinces voisines firent diriger vers ces lieux désolés , des approvisionnemens de tout genre ; dans l’étranger , on vit se manifester le même intérêt, et des puissances barbaresques rivalisèrent ,• pour en donner des preuves , avec les nations civilisées et les peuples alliés de la France.

Cependant, tous ces résultats semblent laisser quelque chose à désirer ; il faut se défendre du sentiment pénible qu’on éprouve en étudiant ces déplorables annales, sentiment qui peut agir invo- Tom • II, 5 o

lontairement sur la justesse des idées ; il faut combattre ce penchant , qui porte les uns à louer le tems passé, tandis que d’autres le dénigrent, pour ne pas être convaincus qu’avec les formes de notre administration actuelle, les dispositions seraient conçues avec plus d’ensemble , mieux ordonnées , plus fortement exécutées ; qu’on marcherait d’un pas plus ferme ; qu’on obtiendrait des résultats plus promptsplus positifs; qu’en un mot, les soins de l’autorité seraient plus efficaces qu’en 1720, parce que le gouvernement donnant une impulsion plus vive et des secours plus prompts les dépositaires de ses pouvoirs dans les départemens, heureux sans doute d’approcher du dévouement et du zèle de leurs prédécesseurs , vrais modèles en ce genre, déploieraient plus de force et d’action, de certitude et d’autorité, si nous étions assez malheureux pour être en butte à de telles calamités ; ce que la Providence veuille à jamais éloigner de Marseille , et de notre belle France !...

Cette cruelle expérience nous a d’ailleurs trop vivement éclairés , pour qu’aucune des circonstances de la maladie ne nous offre une leçon utile t le régime du Lazaret s’est perfectionné à tel point que toutes les puissances de l’Europe , qui ont des ports sur la Méditerranée , s’empressent d’adopter ses plans de distribution intérieure , et ses règlemens pour l’application des lois sanitaires ; et la contagion viendrait-elle à s’y introduire , on serait assuré de l’éteindre sans qu’elle pût franchir ses limites. ( 3 )

Considérons, en outre , que la chimie , la médecine et les sciences physiques ont fait de tels progrès, depuis 1720 , que le tems employé alors à douter , à combattre les objections , à délibérer

sur les mesures à prendre , le serait maintenant à agir avec une confiance , avec une assurance , avec une célérité , gages elles-mêmes de sécurité et présages d’un succès infaillible.

N’avons-nous pas entendu, n’aguères, l’homme d’état, qui, à tant d’autres titres à notre estime, réunit la gloire si rare dans les teins modernes , de pouvoir être considéré comme le fondateur d’une colonie nouvelle, nous dire qu’il avait vu la peste à Odessa , et qu’en ayant étudié les causes et les effets , il s’en était formé des idées tellement positives , qu’il ne craindrait pas de se renfermer dans une ville en proie à ce fléau , bien convaincu que ses soins y seraient du plus grand secours. Vœu qui décèle une âme essentiellement vertueuse , mais qui prouve aussi les progrès que nous avons fait dans ces sortes de connaissances h...

On a encore diseuté sur la conduite que tinrent les médecins dans ces jours de désastres, trop affreux pour que tous les regards ne se portassent pas vers les hommes voués à l’art de guérir. S’ils donnèrent lieu à quelques reproches , ils y ont. répondu en mourant au nombre de vingt-deux , victimes des soins donnés aux malades. Nos me— decins actuels sont en plus grand nombre ; iis ne sont ni moins instruits , ni moins zélés ; les deux Sociétés qui existent en ce moment à Marseille , sont des foyers de lumières et de secours , et les efforts qu’y apporte chaque membre en particulier , forment un faisceau contre lequel viendraient se briser les flots de la tempête. Qu’on ne craigne pas la dissidence des opinions qui, venant à se manifester dans leur sein , pourraient induire en erreur l’autorité qui aurait à les

consulter ; dans un danger commun , chacun sait se ..réunir autour du pilote; tous peuvent avoir leur opinion sur les mesures à prendre pour sauver le vaisseau , mais en s'expliquant avec franchise et amour du bien , on s’éclaire réciproquement 9 et une fois discuté , adopté et sanctionné par l’autorité , cet avis devient une loi qui assure l’intérêt général et garantit celui des particuliers.

Qu’ils se rassurent donc ceux dont ces récits auraient pu troubler la sécurité î S’il est bon d’appeler l’attention publique sur la nécessité de pe se relâcher jamais de la moindre précaution contre la contagion , il est juste de dire que nulle part les mesures ne sont plus rigoureuses , plus soutenues , plus éclairées qu’à Marseille et dans fous les ports des côtes françaises qu’une sage disposition soumet à l’autorité sanitaire de celte ville; sous ce rapport MM. les Intendans de la santé ne cessent d’acquérir des droits à la confiance et à la reconnaissance de tous.

Ombres illustre» et vénérables qui jouissez des récompenses immortelles comme le Dieu qui vous les décerna et les actions qui vous les ont obte-^ nues \ Vous, dont le souvenir cpnservé dans tous les coeurs , va bientôt se graver sur le marbre et sur le bronze \ Vous que je voudrais pouvoir tous nommer dans cçtte enceinte * où l’on aime

à célébrer tout ce qui est bon et beau. En

commençant cet ouvrage , mon but principal a et je comptais y trouver un juste dédommagement des plus pénibles recherches , était de rendre à votre mémoire uu hommage public d’admiration çt de reconnaissance. J’ai senti que la grandeur 4§s faits vous louait plus dignement que la fai*~ ye.sse de mes expressions ; un seul moment a p» m’élever à la hauteur d’un tel sujet ; c’est

celui où j’ose vous assurer que vos nobles exemples guideront toujours les hommes qui auraient le malheur et la gloire de se trouver dans la situation où vous vous montriez si dignes du nom Français !