LA SOCIETE D'ETUDES ITALIENNES

Au commencement de Tannée 1894, un groupe d'écrivains qu'animait un Commun sentiment de confraternité littéraire et de goûts intellectuels puisés dans le culte fervent de la pensée, de l'art et de la beauté, résolurent de faire pénétrer dans le grand public la connaissance de la littérature italienne. La tâche n'était pas aisée. Pendant de longues années, des événements politiques, des dissensions nationales avaient détourné l'attention et l'intérêt français de la Péninsule et refroidi d'une façon singulière les sympathies pour elle. Mais les lettrés, eux, ne quittaient pas du regard le sol, la terre sacrée où durant des siècles tant de chefs-d'œuvres virent le jour, ses musées remplis des plus admirables collections picturales du monde, ses bibliothèques riches en manuscrits originaux, souvent inédits, où des humanistes de tous les temps laissèrent l'empreinte de leurs travaux, inscrivirent leurs pré-

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pouvoir nouveau devait, dans la relij^ion du ClirisU amener des secousses nombreuses. Du coup, celte contrée allait, selon l'expression d'un éminent auteur allemand ^ « devenir le trait d'union entre rantiquité païenne et le monde chrétien. » Malgré les invasions de Tétranger, Tltalie conserva dans sa j)ureté orij^inelle la langue latine. Dans le quadruple donuiine scientifique, politique, religieux et juridique, elle continua de fleurir, cette langue, comme aux temps lointains où Rome régnait en souveraine. Il était impossible, d'ailleurs, qu'il en lut autrement, puisque tout parlait aux yeux d'un passé à peine éteint, semblait-il. A chaque pas, des ruines rappelaient un souvenir encore inoublié des gloires écoulées. Tantôt un Arnaud de lîrescia veut remettre en vigueur le « Césarisme » ; tantôt on relève dans la vie sociale ou religieuse des institutions ayant survécu sans cause apparente; et, plus d'une fois, se produisent des poussées de paganisme qui, semblables au sel remontant à fleur de sol, ramènent des démagogues et des tyrans au Capitole, ou promènent des Aspasie et des Phrvné par les rues de Home, comme au temps dTIéliogabale. A cette époque, l'Kglise romaine, toute-puissante, vil en bonne intelligence avecrKnipire,et l'espritde cosmopolitisme cher aux anciens Uomains s'étend sur la première