Cf. Le Paris. 6069 F

Mais rintérêt capital des recherches de M. de Nolhac sur le sujet qui nous occupe, la découverte qui lui a valu en Italie les sympathies universelles repose sur le point suivant.

Le plan du De Viris renfermait primitivement plusieurs biographies étrangères à l'histoire romaine et dont le texte, resté ignoré, forme un livre nouveau à ajouter aux œuvres de Pétrarque et porlant sur Adam, Noé, Nemroth, Ninus, Sémiramis, Abraham, Isaac, Jacob, Joseph, Moïse, Jason, Hercule ^

L'origine de ce travail remonterait au séjour de rhumaniste à Vaucluse. Les biographies qui le composent, tirées de l'histoire sacrée ou delà mythologie, traitent d'une époque antérieure aux personnages de VEpitome. Ce qu'il y a de sûr, c'est que Pétrarque a formellement exclu ces compositions de la vie de ses hommes illustres.

En tête de cette œuvre inédite, M. de Nolhac reproduit une préface de Pétrarque, composée, il est permis de le supposer, pour les biographies dont je viens de parler.

Cette préface primitive fut reprise et modifiée par lui quand il l'inséra au commencement de VEpitome définitif. Telle qu'elle est, cependant, cette première

1. Cf. Lo Par. 6069 I. Le texte de ce manuscrit n'avait jamais été examiné encore, bien que M. E. MUntz en ait publié une peinture réduite dans son Histoire de V art pendant la Renaissance (t. I, p. 229).

rédaction offre de Timportance, Pétrarque y exprimant son intention d'écrire sur l'histoire et y exposant, en quelque sorte, sa méthode de travail qui est d'emprunter à des écrivains divers tous les détails dont l'ensemble puisse constituer un tout complet, un groupement de faits concourant à éclairer, à mettre en lumière la vie des hommes illustres.

Il est bon d'insister ici sur la vaillance intellectuelle du grand humaniste. Son choix judicieux des auteurs à consulter, le contrôle minutieux auquel il soumet leurs œuvres, le mépris qu'il montre, en ce qui regarde l'histoire romaine, pour les fables dont le moyen âge avait encombré le champ de la tradition, méritent d'être loués sans réserve. Fidèle à ce principe : « que l'historien a le but fécond de faire connaître au lecteur ce qu'il doit rechercher et ce qu'il doit fuir, et de réunir, sur ces deux points, d'illustres exemples, » il s'est peu préoccupé des races, des nations, du développement des empires, et s'est adonné exclusivement à l'étude de l'individu. Pour lui, l'œuvre historique réside tantôt dans les portraits et les anecdotes, et tantôt dans les biographies. Mais, au premier comme au second cas, Pétrarque s'applique surtout à demander aux personnages qu'il étudie un enseignement d'énergie morale, un sujet de perfectionnement psychique. M. de Nolhac fait, à cet égard, la judicieuse réflexion suivante : « Le moraliste

diminue peut-être l'historien, mais il donne à l'écrivain son originalité et sa force. »

Grâce à la publication de cette partie inédite du De Viris^ un nouveau jour se produit sur l'état des connaissances de Pétrarque. Ce n'est plus seulement l'élève de Tite-Live , tout imprégné d'histoire romaine, que nous montrent ces pages, c'est un esprit curieux et critique s'attaquant à des questions plus étendues et plus lointaines, et qui, — chose remarquable, étant donnée l'insuffisance des renseignements dont disposait l'écrivain, — remonte à des sujets de la plus haute antiquité, s'occupe de mythologie, d'histoire religieuse, puis, malgré des inexactitudes forcées, témoigne, fait précédemment inconnu, d'une véritable curiosité pour les légendes orientales * . Toutes imparfaites que paraissent aux esprits superficiels, ces études et leur documentation, elles n'en ont pas moins fourni à Pétrarque des vues ignorées jusque là par les générations précédentes et ont eu leur part d'influence réelle

1. L'étendue des questions à traiter pour embrasser les vies des hommes iUustres de tous temps et de tontes nations , TinGnie complexité d'un tel travail, contraignirent Pétrarque d'abandonner une œuvre trop au-dessus de ses forces, pour se confiner exclusivement dans l'histoire romaine qu'il connaissait d'une façon plus complète, grâce aux sources qu'il pouvait consulter. On peut, néanmoins, par ces biographies étrangères, se rendre un compte exact de l'étendue du savoir de l'humaniste qui ne se cantonnait pas, nous en avons la preuve, dans la seule latinité, et savait se détourner, à l'occasion, des études sur la Rome ancienne.

sur la littérature, les mœurs et les idées de la Renaissance. Aussi leur devons-nous une respectueuse admiration.

§ 3. — La Renaissance, on a pu déjà en juger jusqu'ici, doit beaucoup à Pétrarque. Son infatigable activité s'est exercée au rôle d'initiatrice pour les siècles à venir. Les découvertes des antiques manuscrits auxquels le savant voua une partie de sa vie studieuse, l'influence qu'il exerça sur ses contempprains, grâce aux copies multipliées par lui des auteurs latins qu'il eut entre les mains, la qualité même qu'il se donnait d'héritier de la littérature romaine, suffiraient à sauver son nom de l'oubli.

Toutefois, il n'a pas borné là son rôle de précurseur des maîtres de la Renaissance. Il avait déjà introduit parmi les érudits de son temps l'amour des lettres latines. Nous allons voir les eff'orts qu'il tenta pour acclimater en Italie les études grecques absolument inconnues jusqu'alors ^ .

Disons tout d'abord qu'il n'accomplit cette tentative que vers la seconde moitié de sa vie. Il reçut les premiers éléments de langue grecque d'un moine basilien nommé Barlaam. Celui-ci avait été envoyé à Avignon, auprès du Pape, par l'Empereur d'Orient, pour traiter

i. Les études grecques de Pétrarque, (Paris, Imprimerie nationale,

de la réunion des deux Églises. Il réussit brillamment à la cour pontificale et fut, grâce aux instances de Pétrarque, pourvu de Tévêché de Gerace (Galabre), en 1342. Il y mourut sans revoir son élève. Pétrarque avait profité du séjour de Barlaam à Avignon pour lui demander la traduction de plusieurs discours de Platon. Grâce à cette transcription latine, Thumaniste put se faire sur l'œuvre du philosophe grec des idées suffisamment claires, et se montrer assez bien informé sur la portée des tendances platoniciennes.

Cependant, Barlaam était parti sans avoir mis Pétrarque à même de lire les textes grecs. Notre humaniste se désolait de ne pouvoir parcourir Homère qu'il ne connaissait, ses lettres en témoignent, que par l'incomplète Ilias latina^ sur laquelle avait vécu tout le moyen âge.

Or, en 1353, arriva à Avignon, un nouvel envoyé de l'Empereur, Nicolas Sygeros. Pétrarque eut bientôt lié connaissance avec lui, et l'année suivante, Sygeros, de retour à Gonstantinople, lui envoya en présent un texte d'Homère.

Cinq ans plus tard, dans l'hiver de 1358-1359, pendant un séjour à Padoue, l'humaniste rencontra dans cette ville un aventurier nommé Léon ou Léonce Pilate, Calabrais d'origine, qui se faisait passer pour Grec, et en obtint une traduction du commencement de V Iliade.

Lorsque l'année suivante, Boccace se fut rendu à Milan pour y voir Pétrarque, celui-ci ne manqua pas de lui vanter la science de Pilate et ses connaissances helléniques. Boccace, émerveillé, s'efforça d'attirer Léonce à Florence pour y enseigner le grec, dès la fin de 1359. Les hellénistes qui se groupèrent autour de la chaire du nouveau professeur lui demandèrent alors une traduction complète d'Homère. Pilate se mit aussitôt à l'œuvre; mais trop ignorant pour fournir un travail convenable et pour transcrire le texte intelligemment, il le traduisit mot pour mot, contrairement à l'avis de saint Jérôme qui avait soutenu jadis avec raison : « qu'un tel système de traduction appliqué à Homère donnerait un texte latin ridicule et à peine lisible. »

Ce travail, commencé vers 1360, Pétrarque l'attendait avec impatience. Mais ce ne fut qu'en 1365 que Boccace lui expédia la traduction de V Iliade et d'une partie de V Odyssée. Elle lui parvint à Venise, vraisemblablement en février de l'année 1366.

Avant de la renvoyer à Boccace, Pétrarque se mit en mesure de la faire transcrire. Cette copie figure à la Bibliothèque nationale de Paris, en deux volumes * .

L'examen du manuscrit prouve que Pétrarque voulut faire de sa traduction d'Homère l'un des plus beaux

1. No 7880 du fonds latin, provenant de la bibliothèque des ducs de Milan.

ouvrages de sa bibliothèque. Il y a tout lieu de croire que ce travail, commencé vers 1367 à Padoue, s'acheva l'année suivante à Pavie, puisque l'humaniste passa ces deux années dans l'une et dans l'autre de ces deux villes.

Sur le manuscrit de V Iliade^ on peut lire de nombreuses scholies, inscrites par Pétrarque en personne. Elles se rapportent tantôt à des explications données à ses élèves par Pilate, tantôt à des rapprochements de texte avec V Enéide^ tantôt enfin à la prima translatio des cinq premiers chants iliaques que Pétrarque avait, on s'en souvient, obtenue de Léonce pendant son séjour à Padoue, en 1358.

Ces annotations offrent un véritable intérêt et une grande importance*. Ecrites d'une façon très brève, elles témoignent des réflexions que la lecture d'Homère a suggérées à l'humaniste, des explications, parfois incomplètes et bizarres, que Pilate donnait du texte à ses élèves, et des inventions même auxquelles il se livrait, le cas échéant, pour expliquer les traditions antiques.

M. de Nolhac divise les scholies de Pétrarque en observations littéraires, mythologiques et morales. Les premières montrent que le lecteur, en raison de la mauvaise traduction qu'il a entre les mains, ne com-

1. Elles ont été particulièrement étudiées dans Pétrarque et VHumanisme, pp. 351 à 367.

prend pas toujours très bien le texte qu'il annote. Il insiste sur les belles créations du poète antique, et mentionne, en termes admiratifs, le départ d'Hector pour le suprême combat, les recommandations d'Hercule, les craintes d' Andromaque , Priam suppliant Achille.

Dans les observations mythologiques de Pétrarque, apparaissent çà et là les préoccupations pieuses d'un croyant du xv® siècle. A maintes reprises, il prend les termes de la traduction latine au sens chrétien et s'en sert pour accabler le paganisme.

Les remarques morales sont les plus nombreuses, l'auteur étant, je l'ai déjà fait remarquer à propos du De Viris^ un moraliste avant tout. Sentences insérées dans le discours, nobles exemples tirés du récit, leçons de sagesse sont mis en relief et soulignés par le lecteur avec un intérêt qu'on sent passionné. Nulle de ces observations ne prouve, d'ailleurs, chez Pétrarque, la connaissance du texte dont il parcourt la traduction. Les quelques termes employés par lui, au cours de ses scholies, n'infirment en rien cette proposition, Tauteur les ayant écrits en caractères latins.

En dernière analyse, on peut établir d'une façon certaine que, malgré les quelques bribes de grec émaillant ses scholies, Pétrarque n'en connaît pas le premier mot. Enseigné par des hellénistes insuffisamment instruits, il est resté toute sa vie un Graius elementa--

rius. Pilate, du reste, n'avait fait que passer chez lui et il n'avait pas eu, comme Boccace, la facilité d'approfondir ses connaissances grecques par des études commencées d'abord à Naples et continuées pendant trois ans à Florence, au cours des relations nouées par l'auteur des Dames illustres avec le Calabrais.

On doit, néanmoins, louer l'humaniste de sa contribution à la renaissance des lettres grecques. De mauvais maitres, une méthode défectueuse, l'ont seuls empêché d'y pénétrer. Comprenant toute l'importance d'une littérature pareille pour les travaux de la pensée, il s'est mis à l'étudier bravement. « C'est lui qui, le premier, parmi les hommes d'Occident, a connu quelque chose de Platon et d'Homère. La lecture approfondie de ï Iliade et les efforts qu'il a tentés pour bien la goûter dans le détail, sont attestés par les marges de son exemplaire. Il avait commencé le même travail pour V Odyssée^ mais il n'a pu achever sa studieuse entreprise ; quelques notes d'une main tremblante de vieillard restent seules aux premières pages du second manuscrit. Il demeure acquis, du moins, que l'annotation d'Homère a été le dernier travail de longue haleine de ce grand homme et qu'il est mort en cherchant à comprendre l'Orfy^^^e*. »

§ 4. — L'on trouve dans les anciennes éditions des