Paris, Imprimerie Lanier

des pièces variées pour les offrir aux deux princesses de Ferrare, Lucrèce et Eléonore. L'épître dédicatoire est datée de Thôpital Sain te- Anne, le i^^ mai 1380. Jusqu'au xvni® siècle on perdit la trace de ce manuscrit ; à cette époque, le cardinal Camillo Gibo en devint propriétaire et le fît richement relier à ses armes. Après la mort de Gibo, survenue en 1743, le livre passa dans une bibliothèque inconnue. Il y a peu d'années, un distingué bibliophile parisien, M. Alfred Piat, en fit l'acquisition. Ge manuscrit diffère du manuscrit de la bibliothèque de Ferrare dont MM. Solerti et Gampori se sont occupés*, en ce que ce dernier ne contient qu'une partie des poésies du recueil de M. Piat.

Il renferme aussi de curieuses variantes de texte ou

de rimes et trois pièces inédites qui se répartissent

ainsi : une chanson adressée à Marguerite de Gonzague

dont le poète ignorait les relations tendues avec ses

belles-sœurs, les princesses de Ferrare, et qu'il faut

rapporter à l'année 1579, époque du mariage de

Marguerite et d'Alphonse II ; plus deux madrigaux

dédiés à une dame dont M. de Nolhac n'a pu retrouver

le nom. Je transcris ici la chanson composée pour

la duchesse de Ferrare :

« O heureuse enfant, pour qui le Mincio s'est

i. Luigi^ Lucrezia et Léonora d'Esté^ par Campori et Solerti (Turin, t S88).

changé en fleuve de lait, pour qui les champs incultes ont donné des fruits et dont ils ont, de fleurs variées, jonché le berceau, tu fis soupirer les zéphirs, sourire le ciel. Mère désirée et glorieuse de Héros.

— O heureuse jeune femme, lorsque, grandie en âge, tu passas simplement vêtue, les cheveux noués négligemment, ta beauté fit envie aux vallées et aux collines qui inclinent devant toi leurs fronts semés de fleurs, ô Fille et Epouse de Héros, Mère attendue et glorieuse de Héros.

— Quand pour la première fois ton pied toucha les rives du Pô, les nymphes dansèrent pour toi en chastes attitudes, celles des monts et celles des forêts, celles des fleuves et leurs errantes sœurs qui habitent la mer, ô Fille et Epouse de Héros, Mère préparée et glorieuse de Héros.

— Pour toi menèrent leurs danses les gracieux et adroits bergers, le dieu des jardins réprima ses désirs vulgaires, les satyres prirent des airs modestes et Silène se montra plein de respect, ô Fille et Epouse de Héros, Mère désirée et glorieuse de Héros.

— A l'envie chantèrent pour toi Tityre et Mélibée ; l'un parut Amphion et l'autre Orphée ; et maintenant ma langue hardie, ô royale Marguerite, fait résonner et monter vers toi un chant pastoral, ô Fille et Epouse de Héros, Mère promise et glorieuse de Héros.

— Tu ressembles à l'Aurore par les cheveux et par

les joues, à Apollon par les yeux et par la voix ; les nymphes tressent dans tes cheveux violettes et lys, tandis que j'inscris ton beau nom dans les lauriers, ô Fille et Épouse de Héros, Mère désirée et glorieuse de Héros ^ . »

Torquato Tasso était fils de Bernardo Tasso, né en 1493, à Bergame, d'une antique et noble famille de cette ville. Bernardo, poète lui-même, s'attacha successivement au prince de Salerne, au duc d'Urbin et enfin au duc de Mantoue dont il fut le secrétaire et qui lui remit le gouvernement d'Ostiglia. Il habitait Sorrente, lorsqu'en 1557 les Turcs se jetèrent sur cette cité, qu'ils ravagèrent et où ils firent un grand nombre de prisonniers. Ils faillirent même enlever Gornélia, la sœur de Torquato ; mais celle-ci put s'échapper en compagnie de son mari. La victoire de Lépante, remportée par don Juan d'Autriche en 1571, arrêta le& incursions des Turcs.

Torquato vint au monde en 1544, à Sorrente. Il étudia d'abord le droit à Padoue, mais, rebuté par l'aridité des textes juridiques, il s'adonna, très jeune, à la poésie. A dix-huit ans il composa un poème chevaleresque intitulé Renaud^ où l'on retrouve à chaque page l'imitation de l'Arioste. Alphonse II l'appela, en

1. Cette espérance ne se réalisa pas. Alphonse II mourut sans enfant. « C'est peut-être à cette circonstance, remarque M. de Nolhac, que la jolie chanson doit de n'avoir pas été publiée plus tard. «

1565, à la cour de Ferrare. Après avoir suivi en France, vers 1571, le cardinal d'Esté et reçu de Charles IX un accueil empressé, il fit, de retour à Ferrare, jouer un drame pastoral, ïAminta^ un chefd'œuvre. A ce propos on a remarqué avec raison que personne n'a excellé comme le Tasse dans l'art de « marier le vieux au neuf, de s'inspirer des poètes latins pour exprimer des pensées et des sentiments de son époque * » .

En 1575 il terminait la Jérusalem délivrée qui, malgré les attaques des rivaux du poète, eut un succès retentissant et fut traduite en français, en espagnol, en anglais et dans tous les dialectes italiens. Jamais le génie du Tasse ne s'était montré plus grand que dans ce poème qui, malgré ses inégalités, laissait bien loin derrière lui les compositions de l'Arioste. Il faut lire dans le bel ouvrage que M. Angelo Solerti vient de consacrer à la vie de Torquato^ avec quelle habileté le poète sut chercher et découvrir des voies inédites, un champ d'exploration inconnu jusqu'alors. Sans doute, les sanglantes batailles dont il fut témoin dans son enfance, lors du débarquement des Turcs à Sor-

i. Cf. Le Tasse, son Centenaire et sa Légende. Article de M. Cherbuliez. Revue des Deux-Mondes du IH mai 1895.

Consulter aussi, du même auteur, le Prince Vitale , essai et récit à propos de la folie du Tasse. (Calmann-Lévy, Paris.)

2. Vita di Torquafo Tasso, 3 vol. in-8° (Turin et Rome, i895. Ermanno Loescher.)

rente, avaient fait sur son esprit une impression profonde. Il y puisa, il est permis de le supposer, Tidée d'un poème épique au cours duquel il sut concilier les doctrines les plus diverses, mettre en scène les Ottomans, évoquer habilement la mémoire 'de Godefroy de Bouillon , sous les traits duquel les contemporains restèrent libres de reconnaître la physionomie du vaillant Don Juan d'Autriche, le vainqueur acclamé et béni d'un ennemi redoutable. Impossible d'ailleurs de pousser plus loin que le Tasse, dans la Jérusalem délivrée « l'analyse et la savante chimie des âmes », a dit excellemment M. Cherbuliez. Il a su incarner dans des figures évoquées du passé tous les traits de ses contemporains, et donner à ses personnages les sentiments compliqués et rafiinés des seigneurs de la Renaissance.

Il s'est formé longtemps autour du Tasse une légende qui, en le nimbant de l'auréole d'un amour dédaigné , a, pendant des siècles , égaré l'opinion sur son compte. Aujourd'hui, grâce à M. Solerti, nous avons des données certaines et nous pouvons suivre pas à pas le poète dans sa vie d'homme génial et de personnage étrange. Je ne peux résister ici au désir de parler brièvement du travail de M. Solerti. Avec une sagacité digne des plus grands éloges, ce savant italien a dépouillé toutes les archives de la maison d'Esté. Rien n'a échappé à ses patientes investiga-

lions. Il faut Ten remercier au nom de la vérité historique et de rhumanisme.

Il appert des renseignements produits par M. Solerti, que la folie du Tasse ne provint nullement d'un désespoir d'amour, mais d'une disposition naturelle à la démence. Plusieurs médecins et jurisconsultes du temps, qui l'approchèrent, diagnostiquèrent chez cet homme « aux yeux humides, oculi subfluidi », un penchant à la folie. Il faut reconnaître, néanmoins, que la disposition naturelle du Tasse à la démence fut singulièrement développée par une faiblesse d'âme peu ordinaire. Avide d'honneurs, passionné pour les plaisirs, il naquit de parents fort riches et ruinés par l'Espagne qui les spolia de leurs biens. S'étant trouvé brusquement aux prises avec la réalité la plus dure, il s'habitua à demander trop aux hommes et aux choses, et contracta les premiers germes d'une maladie que M. Solerti nomme : incontenlabilita ^ l'impossibilité d'être content, qui fit dans son âme des ravages épouvantables.

C'est pourquoi la tâche d'Alphonse II, son protecteur, était loin d'être facile, avec un esprit aussi versatile et inconsistant que celui du Tasse. Qu'on en juge. Après avoir composé sa Jérusalem délivrée^ Torquato relut ce poème au milieu de sa folie. Il se persuada à tort que l'Inquisition, toute puissante à cette époque, pourrait le rechercher et lui causer de sérieux désagré-

ments, en raison des sentiments de tolérance, de Tesprit de charité, des sorties contre le fanatisme, qu'en vrai fils de la Renaissance épris de la liberté de tout dire et de tout penser, il avait étalés à chaque page de son livre. Déjà malade, son imagination s'échaufFant, il soumit son œuvre à des critiques rigoristes qui le réprimandèrent sur plusieurs points et lui reprochèrent surtout d'avoir mêlé dans ses vers le profane au sacré. Dès lors, redoutant de s'attirer des affaires graves avec la cour de Rome, le Tasse se déclare incontinent suspect d'hérésie. Son cerveau se frappe ; il s'inquiète, et cette grande âme de poète connaît les scrupules lancinants des êtres timorés. Dans ses divagations, il va jusqu'à se dénoncer à l'Inquisition et à lui avouer que la cour de Ferrare est pleine d'hérétiques. On conçoit l'embarras d'Alphonse. Inféodé au Saint-Siège, ce prince devait garder une réserve d'autant plus nécessaire que sa ville était mal notée et que l'Inquisition ne la perdait pas de vue. Il redoutait des confidences ou pour mieux dire des délations qui, pour être fausses, ne l'en auraient pas moins mis, vis-à-vis du Saint-Siège, dans une position fort difficile. Telle fut peut-être la raison de l'internement du Tasse, le prince étant en droit de redouter les mécomptes que pouvait lui attirer le verbiage dangereux d'un poète privé de raison et dont les assertions mensongères devaient offrir à l'Etat un véritable péril.

Cependant, en 1577, Torquato quittait Ferrare pour se rendre auprès d'une parente à Naples. Mais il n'y resta pas longtemps, et alla successivement à Mantoue, Urbin et Turin. Quand il revint à Ferrare, le duc le fit enfermer à l'hôpital Sainte- Anne, pour se débarrasser d'un personnage aussi dangereux qu'imprudent. Je laisse ici la parole à M. Cherbuliez : « Un fou ne sait jamais qu'il l'est, ou du moins il ne le sait que de loin en loin, dans ses bons moments. Le Tasse, refusant de se croire malade, s'était persuadé et travaillait à persuader aux autres que son patron le tenait sous les verrous, non pour le guérir, mais pour lui faire sentir sa disgrâce, et, cherchant partout des avocats qui plaidassent sa cause auprès de ce maître injustement irrité et obtinssent son élargissement, il remuait le ciel et la terre, adressait des suppliques, des placets, à tous les princes, à toutes les princesses d'Italie, aux municipes, aux prélats, au pape lui-même. »

Il se trouvait depuis un an déjà à l'hôpital Sainte- Anne quand il écrivit de sa maia plusieurs pièces de vers réunies en un manuscrit qu'il offrit avec une dédicace aux sœurs d'Alphonse sur la bonté desquelles « il comptait pour sortir de prison. »

Ce fut l'internement du Tasse qui donna lieu à la légende que le poète subissait ainsi la punition encourue pour avoir aimé une personne au-dessus de sa condition. Un Florentin, Bartolomeo del Bene, se fit

Técho de ce bruit. Un autre ami du Tasse, le Napolitain Manso, alla jusqu'à révéler que le poète avait célébré une Léonore, sans pouvoir dire d'ailleurs s'il s'agissait de la comtesse de Scandiano, de la princesse d'Esté ou d'une simple dame de Compagnie. Mais, en 1628, la légende avance d'un grand pas. Barbato prétend que le Tasse a aimé à coup sûr la princesse Léonore; d'autres ajoutèrent qu'il lui- avait même donné un baiser devant toute la cour. Or, à tous ces racontars, M. Solerti oppose le plus énergique démenti. Les chroniques contenues dans les Bibliothèques de Ferrare et de Modène, et rédigées par des contemporains du Tasse, ne mentionnent aucun esclandre de ce genre. On peut croire, en effet, que si un tel scandale se fût produit, il eût été relaté avec soin dans les annales de la cour. Dès lors, l'on est bien obligé de trouver à l'internement du Tasse une cause toute différente de celles mises en avant par les légendaires prétendant à un effet du mécontentement d'Alphonse. Il faut faire remonter l'origine des inventions qui nous occupent à l'existence passionnée de Torquato. Ce poète a écrit d'innombrables vers d'amour en son nom et quelquefois au nom de ses amis. Les merveilleux portraits de femmes qu'il a tracés sous les noms de Sophronie, Clorinde, Herminie eurent une vogue extraordinaire. Il fit de personnages fictifs des héroïnes vivantes, leur donna la vie, les lança dans

la durée. Les musiciens, les sculpteurs, les peintres du temps, Zampieri, Cignani, TAlbano, Garrache s'en inspirèrent. Ce culte, cette adoration du Tasse pour la femme, fournit les matériaux à Taide desquels devait s'édifier la légende.

Je crois inutile d'insister plus longuement sur ce point. Quant à la folie du Tasse elle consistait dans la manie de la persécution et dans la peur d'être empoisonné. L inquiétude, la maladie progressant, envahit de plus en plus son âme. Déchiré par ses scrupules, il désavoua ses œuvres, laissa de côté les philosophes grecs qui lui étaient chers, et se mit à expurger sa Jérusalem \ Quand celle-ci fut publiée, en 1580, il était depuis un an déjà à l'hôpital Sain te- Anne.

On peut supposer que la folie du Tasse commença dès qu'il n'eut plus l'esprit occupé de spéculations poétiques. « Du jour où il ne vécut plus dans la société des Tancrède, des Renaud, des Herminie, des Armide, dans ce monde des fictions délicieuses qui font oublier la vie, retombant sur lui-même, tout entier à ses chagrins, ruminant ses ennuis, réalisant, grossissant ses fantômes, son esprit s'égara. Tout ce qui tire l'homme de soi l'éloigné de la folie ; il s'en rapproche dès qu'il s'enferme en lui-même. La manie de la persécution provient toujours d'une exaltation, d'une hypertrophie du moi. S'oublier est le secret du bonheur aussi bien que de la vertu et c'est un point

sur lequel s'accordent les épicuriens et les ascètes * . » Le Tasse, d'ailleurs, eut tort de se plaindre, ou plutôt ses plaintes mêmes prouvaient sa folie. Sa position à la cour de Ferrare était tellement privilégiée — sa seule occupation se bornant à faire des vers — qu'elle devait forcément exciter contre lui la jalousie des gens qui étaient tenus de fournir au prince un service plus actif. Le Tasse ne cessa, dans plusieurs de ses poèmes ou de ses lettres, de déblatérer contre les cours et leurs intrigues, les ambitieux et les médisants, les fourberies et les traîtrises. Il fut trop faible pour se passer de la faveur des grands, des agréments d'une vie de luxe et de la satisfaction des faveurs royales. Il n'eut pas l'énergie de résister à ses goûts somptuaires. S'il souflTrit de la calomnie à la cour de Ferrare, que ne s'éloignait-il ? « La folie est moins un trouble de l'esprit qu'une infirmité de caractère, une maladie de la volonté. Tout désir violent est une démence commencée, et qui n'a éprouvé de violents désirs? Les rêves inquiets sont un délire passager, et qui n'a formé des souhaits incohérents?... Mais notre volonté a eu la force de les écarter, de les repousser, de se soustraire à leur tyrannie. La folie n'éclate que du jour où rhomme se prête à ses illusions qui lui extorquent son consentement^. »

1. Cf. Cherbuliez, Revue des Deux-Mondes du 15 mai, loc. cit.