Paris, LonitM-re

xvi^ siècle donna sonvenl naissance à qnelqne divin sonnet sur Florence, Isabelle d'KsLe, Lucrèce Borgia, Marguerite d'Angouléme ou Marguerite de France, tant l'âme de M. de Nolhac conservait au milieu même des fonctions de l'esprit les plus contradictoires en apparence son goût pour la Renaissance eL son amour du Passé.

Et puis, comme l'a si bien dil M. (iustave Larroumet : a Dans les voyages d'études à travers l'Italie et la Sicile, on ne saurait se borner à visiter des archives et à relire des inscriptions, Knlre deux séances à la Vaticane, ou deux visiles au Forum, on se remplit les yeux de ces images fines et fortes, étonnamment variées, qui flottent sur les campagnes latines, et qu'engendrent les jeux de la lumière, le relief du sol, la grâce svelte des plantes '. »'

Ainsi naquit ce beau livre tout plein de l'admiration des œuvres géniales et de la peinture des plus splendides horizons de l'Europe.

Nous retrouvons d'ailleurs dans les vers du poète, les qualités même du prosateur, nous les retrouvons tout entières. C'est d'abord le penseur. M. de Nolhac n'imagine pas seulement, il pense, et c'est pour cela que ses vers ne sont jamais vides, n'ont rien d'artificiel. Il ne jongle pas avec les rimes pour le plaisir ;

i. Cf. Etudes de littérature et d'art, 3" série, pp. 246-231. Hachette, 189S.

l'IKHUE DE NOLIIAC ET SES TUAVAUX 211

toujours, (lorrière réléf^ance de la phrase apollouieuue, s'embusque, éclate Tidée, lidée jaillissanle, claire, nette, limpide, tantôt morale, tantôt esthétique, toujours noble et pure comme un ciel deToscane. De là, ses descriptions, tout en dépeignant avec fidélité les couleurs et les infinies nuances des ])aysages qu'il a sous les yeux, échappent à la banalité, au moyen d'images inattendues qui captivent l'attention, la distraient et la charment. Le retentissement de cet ouvrage a été grand. En Italie il a valu à son auteur d'unanimes éloges de la part de bons critiques et de fins poètes. Tous insistent sur l'élégance de ses notations poétiques et sur l'habile façon dont il a su mêler les souvenirs antiques aux visions du présent.

Le volume débute par de beaux vers en l'honneur de la Péninsule cette terre si chère à notre auteur et vers laquelle sa pensée va sans cesse. La dédicace : Amicis Italis Gallus dit assez son affection pour ce pays lumineux d'où les lettres et les arts affluèrent dans notre France, et qui, au temps du Rinascimenlo brilla comme un soleil, orientant les nations voisines vers l'art. M. de Nolhac Fa compris et il écrit en tête de son livre cette strophe :

Terre de t^vàcc el de clarté, Un enfant test venu en France Qui te demandait la science, Tu lui révélas la beauté.

212 PIERRE DE NOLUAC Et SES I'RAVaLX

Puis ce sont des pages douces sur Rome el le lac de Némi, des chants harmonieux en l'honneur des monuments antiques dont il dit la vénusté. Cet art descriptif, remarque justement un écrivain, a le grand mérite d'être goûté par de nombreux lecteurs. Parmi ceux-ci il en est peu qu'émotionne un beau passage, que fascine une œuvre de grand art. Le poète qui réussit à décrire au lieu de suggérer l'impression qu'il a éprouvée devant un spectacle , accomplit une œuvre efficace , dans laquelle il ne fait entrer ni goûts, ni antipathies, ni opinions personnelles. Fréquemment aussi les sujels égotistes demandent au lecteur un assez violent effort cérébral. Une pareille tentative reste vaine souvent. M. de Nolhac a su se garder d'un tel défaut. Il s'attarde à nous parler délicieusement des Monts Euganéens encore tout parfumés à travers les siècles du souvenir de Pétrarque, du mont Eryx, où vinrent longtemps prier les dévots de Vénus, de Taormina et de cette source Gyané, qui mêle ses eaux limpides à la mer bleue, « où chantaient les Sirènes ».

Que ne puis-je citer ici les vers en l'honneur du théâtre de Syracuse, si limpides, si parfaits de forme, si pleins de rêve et générateurs d'évocations?

Ah! qu'il est délicat ce poète et qu'il est savant! Il vit plusieurs existences. Lisez son sonnet sur la Grèce où il a mis tout son cœur de passionné

fervent; suivez-le dans son pèlerinage à travers l'Italie, à Pise, à Florence, et dites s'il est possible de mieux parler du sol où germèrent les arts émigrés de THellas. Il faudrait tout citer à l'appui de cette démonstration. Son œil est également ébloui par les horizons et les ciels d'Orient, aux profondeurs nacrées. Par delà les mers, Tyr et Sidon le sollicitent, et pour chanter les Phéniciens, Sémiramis ou les Hébreux, il trouve de superbes accents. Mais il ne reste pas sur ces rives étrangères ; son âme n'est ni en Egypte, ni en Phénicie ; elle est en Grèce, en Italie surtout, comme bien l'on pense. Cette dernière suggère même à M. de Nolhac des Essais métriques sur lesquelles je crois nécessaire d'insister, parce qu'ils forment, à mon sens, une tentative vraiment curieuse.

Visiblement, l'auteur a essayé de reproduire le mélanine de rimes, la i^ravité et l'harmonie de l'endécassyllabe italien pour acclimater en France certaines formes de la poésie italique. M. Frédéric Plessis, l'auteur de la Lampe cV argile^ s'insurge contre cette tentative : (( Il est facile, dit-il, d'être original en ajoutant ou retranchant des syllabes, en combinant des rimes. Autrement ardue est la véritable originalité, celle qui résulte des idées, des sentiments et de la pleine posses-

2\\ PIEHUE DE NOLUAC ET SES TlîAVAUX

sion de TarL, et même simjDlemenl faire bien le vieil alexandrin n'est pas une chose si commune qu'avec elle on ait à craindre d'être perdu dans le grand nombre ' . »

C'est qualifier peut-être un peu légèrement des tentatives rythmiques pleines d'importance et sur lesquelles il est bon de s'arrêter, malgré la qualification de Curiosis Nugœ^ de fantaisies d'érudit, que leur donne notre poète.

Les innovations de P. de Nolhac sont de deux sortes :

La première consiste à pratiquer un agencement de rimes, fréquent dans la poésie italienne et que nous ignorons presque totalement en France. En voici le principe :

a) Entre deux vers qui riment ensemble se placent deux vers différant de rimes entre eux. Exemple :

Notre copur plus troublé palpite Quand il a contemplé la fuite du soleil.

Précipite., ô nuit., précipite

Le vol multiple de mes rêves,' • Fais-moi vivre, cent ans et plus, en un sommeil.

Dans ce cas, l'alternance des rimes ne saurait être observée, comme dans les vers suivants sur Métaponte :

d. VArt et la Vie (15 mars 1894).

rii:itHi: de .noi.iiac, i;r ses iuavai x .215

La ville au lar^e porl, (|ui gravait pour l'inhlèmo L'épi do sa nioissou sur loi- de ses niarchaiids Laisse perdre aujourd'hui jusqu'à sa trace niêiiie.

Ses murs de palais sont sous l'/icrhe, Kl ses fempics ronges par les soleils couehanls, Au milieu des mavnis (jue leur marbre parsème^

Etalent un débris superbe ; L'immense solitude emplit ces vastes champs.

b) Entre deux vers rimant ensemble s'intercalent trois vers, dont deux riment ensemble seulement. En ce cas, ralternance des rimes peut être observée, à moins que l'auteur ne mêle les deux arrangements, comme P. de Nolhac le fait habituellement, par exemple dans Fadmirable morceau intitulé : Au lomheuu de Shelley^ composé par Fauteur après une visite à cette plage « où le bercement de la vague et le souffle du vent à travers les pins font une harmonie si triste et si douce ' ».

Le lonj;- de la forêt pisane au sable clair, Court le soul'tle maria qui rajeunit la chair.

Le soir souriait, ô poète,

Quand tu vins, las de ta journée.

Et quand tes yeux long-temps regardèrent la mer ;

La bonne Méditerranée

Roula ton corps de violette Dans le linceul tissé par ton désir amer.

Et maintenant auprès de l'urne où tu reposes, L'être qui ne meurt pas refleurit dans les roses.

i. Larroumet, K/iidon de Utiérnture et d'art, loc. cit.

Tu chantes en ces frais jardins

Où le pin fait le bruit des mers; La nature te mêle à ses métamorphoses ;

Le soleil même des hivers

T'apporte en ses rayons divins, 0 cœur des c(furs, chanteur du monde, amant des choses.

La seconde innovation métrique de notre poète consiste à composer des Ballades sur le modèle italien. Voici en quels termes P. de Nolhac s'explique à cet égard : <( jNIes Ballades sont un calque pur et simple des premières Ballate du Canzoniere de Pétrarque et de la forme la plus ordinaire de ce petit poème ou Trecento (xiv*^ siècle). L'idée de cette adaptation du petit poème ancien de 14 vers avec une strophe initiale de 4 vers et la disposition des rimes telle qu'elle ligure dans les Essais métriques des paysages m'appartient en français ; mais elle a suivi le rajeunissement de cette jolie forme métrique de l'ancienne poésie italienne par les poètes italiens de ma génération , entre autres Marradi, Mazzoni, Severino Ferrari et bien d'autres, qui ont fait de charmantes Ballate. De là, une 1res grande différence entre la forme française et la forme italienne qui portent le même nom. C'est un calque italien dont l'harmonie existe en français, mais n'est pas appelée à remplacer celle du sonnet. La seule différence que j'aie admise est celle-ci : le dernier vers, en italien, rime simplement, avec le 4^ vers de la pièce. Ce rappel de son à une assez

PIERHK DE NOLUAC, Kl SES THAVAUX 217

grande distance m'a paru insntïisani en français, et j"ai cru devoir réj)éler le mol même à la rime, dounauL ainsi par uu moyen dill'érenl un ell'et analogue. »

CA'ci dil, il convient d'indiquer en quelques mots ragencement rvthmique et prosodique de ces lîallades. relies se composent :

1" D'un quatrain dont le l^'" et le 4*^ vers, le '2'' et le 3^ vers riment ensemble; 2" d'un dizain dont le l'"'" et le o»-^ vers, le 2^' et le i'', le 3^ le B'* et le 7^ le 8"^ et le 9*^ riment entre eux.

Le sens s'arrête à la fin du H)^ vers de la pièce. La l'ime du dernier vers de la Hallade répète le dernier mol du 4*^ vers du quatrain.

Comme exemple prenons la Ballade suivante :

KK ENHICO

OiKiti'ain.

])i/;iin.

Gondoles, ileurs, musique et douce brise : De la lo{4>;ia du palais F'oscari, l.e roi de l'^ranceel de Polojj;ne, Henri l'ait ses adieux aux beautés de \'enise.

Fêtes sans fin ont rempli ces dix jours, liien n V manqua : concerts sur le canal, .loutes, ballets, festins et sucreries.

Certes, c'est beau Saint-Marc et l'Arsenal ! l'it le bon Dof^e. aboiulant en discours, A des bonnets brodés de pierreries.

\jO roi rend grâce, et pour Leurs Seigneurie^ Sa bienveillance et son estime ont cru ; Mais il s'en va tort triste, étant féru. D'un grand regret des dames de Venise.

218 PIERRK DE NOLUAC ET SES TRAVAUX

« On est un peu déconcerté par ce mélange de rimes. Des auditeurs très lettrés, auxquels les strophes de P. de Xolhac ont été lues par un lecteur cpii, à dessein, appuyait fortement sur les rimes, ont déclaré qu'ils avaient cru entendre des vers libres. Muis cette impression ne prouve rien contre l opportunité de la tentative. X'a-t-il pas fallu que l'oreille française se fût faite à toutes les hardiesses et à toutes les discordances du vers moderne j)our goûter, comme il convient, le rythme de La Fontaine dans sa merveilleuse complexité? ÏLt nos contemporains ne sentenl-ils pas beaucoup mieux que ceux de La Fontaine le charme du vers libre des Fables'} Pourquoi n'arriverait-on pas de même à goûter une construction de rimes comme celles des Essais Me't rie/ u es '^UoveiWe exercée d'un métricien peut saisir, au Ihéàtre, toutes les rimes d'une tirade et même d'un dialogue en vers libres, ce qui est évidemment impossible au commun des auditeurs ; or la rime n'est pas plus difficile à percevoir dans les vers de M. de Xolhac que dans maint passage des Fables, comme celui-ci, où l'on voit que trois groupes de rimes sont dislosqués par le sens :

« Qu'avez-vous? » se mit à lui dire Quelqu'un du peuple croassant.

— Et ne voyez-vous pas, dit-elle.

Que la fin de cette querelle

iMKiiisi; Di': .Nni.iuc. i:r si:s iit.vvArx '2\*)

SiTii l\'\il (le liin; (|iit' laulrc, le chassant, I.e fera riMuiiu'er aux fainpa^iics llciiru's '. »

On voil, au sui'pliis, (jnc la Iciilalive de V. de Noiliac j)t'ul d aiilanl mieux s'expli(|uei' (|U elle esl plus raisonnée. Si elle ne saurait comporter, à la vérilé, un emploi fréquent, du moins faut-il reconnaître (pi'elle ne choque ni le goût ni l'oreille. M. Louis Ilavet, m'a-t-on dit, applaudit à ces essais. D'ailleurs, si P. de Nolhac s'y est arrêté, on peut être sûr que ce n'est qu'après amples réflexions. Je liens de lui (ju'il cherche les formes pertinemment mûries qui peuvent enrichir nos cadres métriques. Il n'est pas novateur pour le plaisir comme tant d'auteurs actuels et sa tentative métrique se réduit à l'entrelacement de trois rimes au lieu de deux et provient en droite ligne de ritalien ; c'est une harmonie nouvelle, délicate à bien établir en notre langue, mais qui n'en est pas moins certaine.

Je citais tout à l'heure une phrase de M. Gustave Larroumet. Il faut lire l'intéressante et trop courte étude que ce critique distingué a consacrée aux Pnysfiges de France et d'Italie. Impossible d'exprimer d'une façon plus judicieuse tout le mérite des beaux vers de P. de

\. Extrait du remarquable article si^né .l/-s<s, Revue de Mélrhjue et de Versification (juillet 1894).

Nolhac. Je ne puis mieux faire que de donner ici un court passage de son article appréciant, selon moi, à merveille, l'œuvre et la virtuosité de notre auteur : (( Gomme tous les vrais poètes, P. de Nolhac n'a pas seulement mis son talent, mais son âme et son cœur dans ses vers. Ou plutôt la nature composite qu'il doit à son pays, à son caractère et à son éducation fait l'originalité de son talent poétique. Il avait cet amour instinctif du beau, ce goût des nobles formes qui fait vibrer tout l'être devant les œuvres de la nature et de l'art où la beauté s'est réalisée. Sur cet amour, celui de la science s'est superposé sans l'éteindre, comme il arrive quelquefois. M. de Nolhac a aimé de bonne heure cette recherche de la vérité dans les choses écrites, qui, lorsqu'elle ne s'absorbe pas dans la vaine minutie et ne s'abuse pas sur son importance propre, est la sûre gardienne de la tradition humaine et le plus utile auxiliaire de l'histoire. P^rudit ami du beau, il s'est attaché avec prédilection à l'époque où l'humanisme gréco-latin et la passion de l'art se sont unis pour remplacer l'esprit moribond du moyen âge par une nouvelle inspiration de vie, le souffle de la Renaissance. Et cette prédilection est devenue, par le séjour et l'étude en Italie, la direction définitive de son esprit. « Ainsi la colonie du palais Farnèse, outre un savant capable d'enseigner à l'Ecole des Hautes Etudes et un artiste capable de conserver le Musée de

Versailles, nous aiira renvoyé un disciple original de Leconle de Lisle, joignant à la précision plastique apprise chez son maître un tour de sentiment et une l'acuité démotion qui ne se trouvent pas dans les Poèmes anfiques-. Ce poète a regardé la nature avec cette sorte de mélancolie que donne Tétude de l'histoire; à vivre avec les morts, on aime d'autant plus les vivants, mais on contracte comme une tristesse reconnaissante qui, dans les choses du présent, fait toujours leur pari à ceux qui y ont laissé leur trace, en y imprimant une beauté matérielle ou morale dont ils ne jouissent plus '. »

Je reviens à M. Frédéric Plessis dont les lettrés ont lu et relu le beau volume de vers intitulé : La Lampe d argile'^'. Ce maître excellent que M. Anatole France loua jadis de la façon la plus méritée'^ a eu sur Pierre de Xolhac une influence véritable. On en trouvera des preuves certaines en parcourant le livre du poète. Compagnon de route de P. de Nolhac en Auvergne, M. Plessis a vu naître au jour le jour bon nombre de pièces qui composent les Paysages. Et si je réunis le