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Il.—Pierre Gaullier de Varennes, Sicur de La Vérendrye, Capilaine des troupes de la Marine, Chevaiier de l'Ordre Militaire de Saint-Louis, Décourvreur du Nord-Ouest.
Par le juge L. A. PRUD'IHOMME.
(Lu le 25 mai 1905.)
Noles générales.
Ce grand découvreur fut le Jacques Cartier du Nord-Ouest. Il fut le premier blane qui vogua sur les eaux de la Rivière Rouge et de l’Assiniboïne et qui réveilla les échos endormis de ces contrées sauvages par les joyeux refrains de nos chansons canadiennes, Avec le doux parler de la France, il fit connaître les lumières de la foi, anx tribus qu’il visita, en attachant à ses expéditions lointaines des missionnaires Jésuites qui jetèrent dans cette terre vierge les premières semences de l'Evangile.
Soixante-quinze ans après le départ de ces premiers champions du christianisme, Mgr Provencher retrouva parmi quelques groupes de sauvages, près du fort Dauphin et de la rivière Souris, des souvenirs confus du passage de ses devancicrs.
Plusieurs qualités distinctes caractérisent à un haut degré la noble figure de La Vérendrye et lui impriment un cachet de grandeur et de noblesse, qui l’élève bien au-dessus des voyageurs de son époque. Il était doué, tout d’abord, d’un courage constant qui, au lieu de s’émousser en face des difficultés et des revers de fortune, se grandissait à la hauteur des obstacles à vaincre. Il possédait de plus une foi robuste et une tendre piété qui le soutinrent dans ses pénibles expéditions. Il joignait à ces traits remarquables une sûreté de jugement ct une clairvoyance merveilleuse dans le choix des comptoirs de traite et des endroits stratégiques à occuper, au point de vue commercial. Nous en trouvons la preuve bien évidente dans le fait qu’il accapara la traite de l’ouest qui, avant lui, prenait la route de la Baie d'Hudson et que plus tard les compagnies du Nord-Ouest et de la Baie d’Hndson établirent des postes près des ruines des anciens forts de La Vérendrye.
Trois grands obstacles se dressèrent devant le courage et la constance de La Vérendrve et conspirèrent à retarder ses pas sur la voie de l'ouest.
‘ Le premier provenait des haïnes féroces et des guerres continuelles entre les Cris dont il parcouraït les territoires de chasse et les Sioux, leurs voisins.
I cut beuu insister sur la nécessité de contenir ces dernicrs, pendant qu'il s'emploicerail dans le même desscin parmi les Cris, il ne fut pas secondé ‘sous ce rapport.
En 1737, au lendemain pour ainsi dire du désastre de Pile an Massacre, Le fort Beanhurnois était abandonné par les Français et les Sioux, laissés à leur instinet féroce, étaient débarrassés de la contiainte morale que la présence des traiteurs imposait à leurs fougucuses passions, Ta conséquence fut que la Vérendrye se mourait presque de faim dans ses forts, parce que les chasseurs Cris étaient pour ainsi dire toujours partis pour la guerre. Au lieu de courir après les pelleteries, ils faisaient la chasse aux chevelures. Ja traite languit ct le Découvreur, qui.n’avait pour défrayer ses dépenses que les profits qu’il faisait sur les fourrures, se trouva dans une gêne financière extrême et finit par se ruiner. La guerre des Sioux ct des Cris, intensifiée par l'abandon du fort Beauharnois, fut donc la première ct je dirai la plus sérieuse difficulté que La Vérendrye rencontra sur son chemin.
Le deuxième obstacle provenait du fait que, de 1696 à 1713, la France, étant maîtresse de la Baie d'Hudson, avait attiré les sauvages à ces posies. Lorsque le drapeau anglais succéda à celui de la France, dans ces parages, les sauvages, habitués à porter leurs fourrures dans cette direction, continuèrent à visiter les forts de la Baie.
La traite au lac Népigon et sur les grands lacs avait langui pendant la période de domination française dans la Baie. On ne s’en plaignait pas trop cependant vu que le commerce restait entre les mains de la nation; mais après le traité d’Utrecht ce fut bien différent. Ce n’était pas facile toutefois de décider les sauvages À rompre avec le passé et à intercepter les fourrures qui prenaient le chemin de la Baie.
Enfin, le troisième obstacle fut la loi portée par le gouverneur Burnet, l’année même (1727) que la Vérendrye arriva au lac Népigon. Ce fin diplomate avait constaté que le plus grand nombre des traiteurs français venaient s’équiper à New-York, où ils se procuraient des marchandises à des prix beaucoup moins élevés que celles qu’ils faisaient venir de France. Burnet leur coupa les vivres en défendant toute exportation dans la Nouvelle-France. Les traiteurs furent un instant découragés, et la traite subit une crise commerciale,
‘ Quand la Vérendrye entreprit ses découvertes, les marchandises françaises n’arrivaient en Canada qu'irrégulièrement et. se vendaïent à des prix fort considérables. Le nombre des marchands équipeurs était restreint et partant, faute de concurrence, ces marchands imposaient à peu près les prix qu’ils voulaient.
La Vérendrye qui n’avait pas de fortune dût se résigner à se livrer à ces marchands qui profitèrent de son état de gêne, pour le tenir dans
Cerun nom] PIERRE GAULÆEIER DE VARENNES 11
leurs serres. Malgré ces circonstances fâchouscs La Vérondrye entreprit de pénétrer dans le Nord-Ouest. Les obstacles nombreux qu'il cut à vainere ne firent que montrer la fertilité de ses ressourecs ct la grandeur de son courage.
I sut se concilier l’aflection et le respect des aborigènes par Palfabilité de ses manières cb l'honnêteté de ses procédés, Dans l’espace de douze ans, il découvrit un territoire plus grond que ln France et ajouta à la colonie presqu’autant de pays qu'il en avait été conquis jusqu'alors par ses prédécesseurs.
Pour ajouter un dernier rayon à sa gloire et attirer davantage sur lui les hommages sympathiques de l’histoire, il ent l'honneur d’avoir des cuvieux ct d’être payé d’ingratitude pour les services éminents rendus à sa patrice. IL fait bon de reposer un instant ses regards sur ce front radieux et pur, que le souffle empoisonné de la jalousie a cherché en vain de ternir.
Pour Dieu et la France, il sacrifia son fils aîné, son neven, sa santé ct sa fortune. Lorsqu'il vit que la clameur de ses calomniateurs étouffait sa voix, auprès Qu souverain qu'il avait servi avec un si touchant dévouemeont, il ne chercha pas, par des paroles amères on des écrits indignés, & exhaler les plaintes bien légitimes de son âme et à détruire ses adversaïres. Il se contenta de protester avec énergie ct de prouver au ministre des colonies, par des témoignages irrécusables, qu'on l'avait odicusement trompé; qu’au lieu de s'être enrichi, comme le prétendaient ses détracteurs, au moyen de la traite, il n’avait pu en retirer assez de profits pour payer les dépenses de ses expéditions Puis lâme abreuvée damertume, il se retira à son foyer. La vérité finit par triompher et il fut réhabilité, mais cette justice tardive n’arriva que comme une suprême consolation, aux derniers jours de son existence.
Sa naissance. Sa famille.
Pierre Gaultier de Varennes, sieur de La Vérendrye, descendait de parents fort distingués par leurs talents et les postes honorables qu’ils remplirent avec zèle et dévouement.
Son père se nommait René Gaultier, chevalier et sieur de Varennes. I était lieutenant dans l’armée et arriva au Canada avec le régiment de Carignan (1665). Le 26 septembre 1667, il épousa Marie, fille du célèbre Pierre Boucher, qui, par les services signalés qu’il rendit à la colonie, avait obtenu des lettres le noblesse de la part du roi de France. Comme son beau-père, il devint gouverneur de Trois-Rivières et occupa cette charge depuis 1668 jusqu’à sa mort, en 1689. En 1672, il obtint la concession des seigneuries de Varennes et du Tremblay. Le découvreur du Nord-Ouest se trouve donc uni par sa mère à lillustre lignée
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des Boucher, qui figure avec tant d'honneur aux pages de notre histoire. IT se rattache ainsi aux plus benux noms ct aux curnctères les plus nobles cb les plus patriotiques de Ja Nouvelle-France,
T1 naquit à l'rois-Livières le 17 novembre 1683. |
“ Pierre Boucher son grand père maternel fut son parrain. C’est “en son honneur qu'on lui donun le nom de Pierre. Voici d'ailleurs “son extrait de baptême:
“Le dix-huitième jour de novembre de lan mil six cent quatrevingt-cinq, par moi Æ, G, de Brullon, curé de Péglise paroissiale de Notre-Dame des Trois-Rivières, n été baptisé en ln dite église, Picrre Gaultier, fils de messire René Gaultier, escuier, sieur de Varenne ct gouvernour pour Sa Majesté des Trois-Rivières cb demoiselle Marie Boucher sa femme. J’enfant est né du dix-sept du dit mois cb an. Son parrain a été messire Pierre Boucher, son grand’père, en la place duquel Lambert Boucher, son fils, a tenu le dit enfant; et la marraine a été Madeleine Gaultier dit du Tremblé, sa sœur, lesquels ont signé suivant l’ordonnance: (signatures) Grand Pré, Magdelaine de Varennes, F. G. de Brullon.”
Le 17 novembre tombait le samedi, Le baptême cnf lieu le dimanche.
TI] avait un frère aîné, nommé Louis de La Vérendrye, baptisé le 7 septembre 1673. Le 15 novembre 1690, Frontenac le nomma enscigne réformé, à la place de sieur Le Gardeur, promu lieutenant. Il devint subséquemment capitaine et fut tué dans une campagne militaire, en Italie. Jusqu'à la mort de son frère, le Découvreur portait le nom de “Boumois.” Il n’adopta celui de “La Vérendryc” qu'après le décès de son aîné. Ce nom de “La Vérendryc” était celui d’un de ses oncles, vivant en France.
La Vérendrye out pour frères et sœurs:
1. Louis né en 1673, Il mourut à la guerre vers 1707, sans s'être marié.
2. Madeleine née en 1674, lle épousa en 1694 Charles Petit Le Villiers.
3. Jacques René, né en 1677. II se maria en 1*12 avec Jeanne Lemoine de Sainte-THélène, et continua la lignée, qui existe encore.
4. Jean Baptiste né en 167, frère jumeau de Jacques René «at ordonné prètre en 1709. |
5. Marie Marguerite née en 1680. Elle épousa en 1707 Louis Hingue de Puijibault. ‘
6. Marie Renée née en 1682. ile épousa en 1701 Christophe Dufros de la Gemeraye (Jemmeray). De ce mariage naquirent un fils qui porta le même nom que son père et qui devint le lieutenant de son oncle le Découvreur dans ses expéditions au Nord-Ouest, et Marie Mar-
Craub' now] PIERRE GAULTIER DIS VARENNLIS 13
gucrile qui épousa L'rançois Mudeleine You d’Youville, le 12 août 1722, devint vouve, eb fonda ln communauté dus Sœurs de In Charité,
7. Anne Marguerite, néc 1684. Jille se fit religiouse chez les Ursulines,
8, Philippe né en 1687, paraît êlre mort au berceau.
