L*AGE MUR, LA VIEILLESSE ET LA MOUT DE PRÉVILLE
et se vendait au profit de ces veuves et de ces orphelins. (1) Les Français prirent trente exemplaires de Touvrage et envoyèrent en sus soixante livres à leur ancien doyen. (2)
(1) Ce Précis (une brochure in-8'^ de quarante-huit pages) était l'œuvre de M. de Guillervillc, « membre du Comité permanent et de la Cavalerie nationale de la Ville ». Il parut à Senlis chez Des Rocques, dans les premiers jours de 1790. (Cf Muller (E.) : Monographie des rues, places et environs de Senlis, p, 29.)
(2) Voici la lettre que Préville reçut de ses camarades, celles qu'il leur adressa, et le procès-verbal mentionnant l'aumône des comédiens :
a) Lettre des Sociétaires à Préville : « Monsieur et cher camarade, rien ne peut égaler l'eflVoi dont nous avons été saisis tous, lorsque nous avons appris le désastre de Senlis, que la joie que nous avons ressentie, lorsque, rassurés par notre camarade ChampviUe, nous avons été certains que vous et votre chère famille aviez échappé au coup i'uueste dont tant de citoyens ont été la victime. Nous aurions peut-être quelque reproche à lui faire de ne nous avoir pas donné de vos nouvelles aussitôt qu'il s'est rendu auprès de vous ; mais il est bien pardonnable : le plaisir qu'il a éprouvé, lui a fait oublier notre inquiétude. Daignez recevoir notre félicitaliou et l'assurance d'une amitié et d'un attachement qui vous sont bien dûs. » (Paris, 21 décembre 1789.)
b) Première lettre de Préville aux Sociétaires : " Mes bons et chers camarades, que de grâces nous avons à vous rendre de la lettre obligeante et amicale que vous nous avés adressée. L'intérêt tendre que vous nous marqués, est bien flatteur pour nous. Nous osons vous assurer que nous en sommes dignes par les sentimens d'attachement inviolable que nous conservons toujours pour chacun de vous en particulier et en général. L'instant est favorable pour vous souhaiter joie, santé, prospérité, paix et argent pour l'année où nous allons entrer ; c'est ce que nous faisons du plus profond de nos cœurs. Nous nous portons tous bien. Il ne nous reste que la fâcheuse mission de consoler des veuves et de soulager, selon nos moyens, des pauvres blessés et des orphelins. Quant à moy qui l'ai échapé belle, j'en suis quitte pour avoir la vue éteinte du côté gauche par la pression de l'air causée par une balle qui m'a passé à un pouce du front, sans me toucher cependant. On dit que cela reviendra. Je l'espère et voudrais, quoiqu'il en arrive, être le seul qui se fut repenti de l'horreur de la journée du 13 décembre à Senlis. Adieu, bons amis, bous camarades, bons... tout au monde. Nous vous baisons fort, fort et de tout notre cœur. Votre amy, votre serviteur, votre camarade. Préville. » (Senlis, 29 décembre 1789.)
c) Seconde lettre de Préville aux Sociétaires : a Mes bons et chers camarades, la bonté de vos cœurs est connue partout et c'est une raison qui fait pardonner ceux qui vous importunent. C'est celle qui a déterminé nos chefs de ciloiens à me charger de vous écrire pour vous faire participer à l'œuvre de charité que Ton sollicite de tous côtés en faveur des veuves et orphelins que l'horrible aventure du 13 du mois de décembre arrivée dans notre ville ont rendus si dignes de compassion. On a fait un détail circonstancié de tout ce qui s'est passé à cette affreuse journée, nos lettres aux ministres, les réponses qu'ils ont daigné faire, et enfin toutes les démarches faites parles officiers municipaux et tous les ordres pour le soulagement des malheureux et l'on croit une ressource pour eux de débiter à leur proffit l'impression de cette triste affaire. Elle est bien faite et en est à sa seconde édition, plus parfaite que la première. Ma commission auprès de vous, mes amis, est donc de vous prier d'en prendre la quantité que vous voudrez bien prendre en exemplaires. Le prix pour ceux qui veulent qu'ils soient taxés, est de 24 s. et la bonne volonté et le pouvoir font le reste Je sçais que les tems sont malheureux, mais un petit secours est précieux pour des afiligès. Mandés moy ce que vous voulés ou pouvés faire. Je remplis un devoir que mes concitoiens m'ont imposé, et que mon
80 l'IERRE-LOUIS DUBUS PRÉVILLE
A ce propos, disons que Préville fut un des inspirateurs, un des plus fermes soutiens de la Société philanthropique de Scnlis. Elle groupait '< sous un drapeau commun de dévouement » des hommes généreux et charitables qui s'efforçaient d apporter quelque remède aux maux du pays ». (1)
Préville fit également partie du Comité permanent fondé le 20 juillet 1789 à Senlis. C'était un conseil composé de « douze notables citoyens » qui cherchaient à protéger leur ville contre « les incursions de bandits échappés de Paris » et contre « les excès des révolutionnaires ». (2)
En 1790, Préville devint membre de la municipalité senlisienne.
Le 27 février 1791, les Préville perdaient à Senlis leur fils Pierre-Antoine. Ce dernier qui mourait à l'âge de trente et un ans, était enterré le lendemain, en présence de ses parents, dans le cimetière de l'église Saint-Etienne. (3)
cœur voudroit pouvoir seul reuiplir. Nous nous portons tous assés bien et n'ai, pour mon compte, à me plaindre que d'avoir la vue éteinte du côté gauche d'une balle qui m'a passé si près, sans me toucher, que la pression de l'air m'a éteint l'œil. J'espère pourtant que cela reviendra et je me consolerois aisément de sa perte totale, si j'eusse été le seul qui eut été malheureux. Adieu, mes bons amis, mes camarades. Nous vous baisons tous en général et en particulier et moy, je suis et serai toute ma vie votre serviteur. Préville. Réponse, je vous prie. » (Senlis, 17 janvier 1790.)
d) Procèsverbal : « La Comédie françoise assemblée le 18 janvier 1790 a voté des remercimens à Monsieur Préville, son ancien camarade, i)Our l'attention qu'il a eu d'envoyer à la Société le Précis historique de l'attentat de Billon. et décidé qu'elle prierait M. Préville de vouloir bien donner aux pauvres blessés de Senlis une somme de soixante livres, au-dessus du prix des trente exemplaires, laquelle somme les circonstances ne permettent pas de porter plus haut, mais que la Société envoyé à son ancien Doyen comme un témoignage d'amitié. Dazincourl. Naudet, semainier. Enregistré ce 18 janvier 1790. »
Ces quatre pièces se trouvent aux Archives de la Comédie-Française. Sociétaires. Dossier Préville.
(1) Cf. Muller (E.) : Monographie des rues, phices et environs de Senlis, p. 182.
(2) Cf. ibid, p. 182. En septembre 1789, Préville, craignant que son âge avancé ne lui permît pas de bien remplir ses devoir, offrit sa démission de membre du Comité permanent, mais on l'y maintint par acclamations. (Cf. Margry (A.) : Xotes pour servir à l'histoire de Senlis. Septième série, 1789, p. 33.)
(3) Les Préville signèrent l'acte d'inhumation. Cet acte porte en outre les signaturcs de Pierrot, curé, de Sébastien, capucin et vicaire, et de Zacharie, capucin-gardien. Dans les registres de Sainl-Etienne se trouve une autre signature de Préville, celle qu'il apposa le 17 mai 1787 à l'acte <le mariage de son cocher. (Cf Margry (A.) : Notes pour servira l'histoire de Senlis. Première série. La Confrérie de Saint- Fiacre à Senlis et la Paroisse Saint-Etienne, p. 43.)
PIERHE-LOUIS DL'BL'S PREVILLE
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Ces quatre piéee.s se trouvent aux Archives de la Comédie-Française. Sociétaires. Dossier Préville.
(1) Cf. MuHi' :pluc des rues, places et environs de Senlis, p. 182.
(2) Cr. ibid. mbre 1789, Préville, craignant que son âge avancé ,ne lui permit (ju .. ..aiplirses devoir, offrit sa démission de membre du Comité permanent, mm.K ..n 1 y maintint par acclamations. (Cf. Margry (A.): Notes pour seroir à l'histoire lU S.-nlis Septième série. 1789, f. 33.)
(3) Les Prévil'c ''jjihumation. Cet acte porte en outre les signatures de Pierrij apucin et vicaire, et de Zacharie, capucin-gardien. Oans les n iiie se trouve une autre signature de Préville, celle qu il apposa le 1 : acte de nutriage de son cocher- (Cf Margry (A.) ; Notes pour sen- Senlis. Première série. La Confrérie de Saint- Fiacre à Senlis et la l'a. icnne, p. 43.)
l'âge mur, la vieillesse et la mort de puéville 81
Depuis que l'Assemblée nationale, le 13 janvier 1791, avait proclamé la liberté des spectacles, la Comédie (on l'appelait alors le Théâtre de la Nation (1)), faisait de très médiocres affaires. Au préjudice que lui causaient déjà les scènes de genre installées aux Boulevards, s'était ajoutée la concurrence d'un plus dangereux rival, le Théâtre-Français de la rue Richelieu (2) : cet établissement jouait le grand répertoire ; Talma, (3), M™" Vestris (4) et Dugazon avaient émigré dans sa troupe.
Certes la Maison de Molière comptait encore des sujets distingués, mais en dépit de leur talent, en dépit de leurs efforts, elle n'avait plusqu'un public irrégulier. Si des œuvres nouvelles, comme La Liberté conqnise (5) et Les Victimes cloîtrées (G), si des « attractions » comme Athalie avec les chœurs de Gossec chantés par les Italiens (7) rapportaient quelque argent aux sociétaires, ils se produisaient en général devant une salle à peu près vide. Souvent leurs recettes étaient inférieures à deux cents livres; parfois elles n'atteignaient pas cent francs. (8)
(1) La Comédie se nomma Théâtre de la Nation du mois de juillet 1789 .au .3 septembre 179.3.
(2) Ce théâtre occupait au Palais-Royal la salle des anciennes Variétés amusantes. (Bâtiment actuel de la Comédie-Française.)
(3) Talma (François-Joseph) avait l'ail ses débuts aux Français le 21 novembre 1787. On le reçut sociétaire le 1" avril 1789. Au mois d'avril 1791. il passa au Théâtre de la rue Richelieu. Il revint à la Comédie-Française à la réunion générale. (30 mai 1799.)
(4) Françoise-Marie-Rosette Gourgaud, femme Vestris, naquit à Marseille (paroisse Saint-Ferréol) le 7 avril 1743. F^Ue fit son apprentissage d'actrice à la Cour du Duc Charles-Eugène de Wurtteniberg. Le 19 décembre 1768, elle débuta brillamment aux Français dans Vemploi des princesses tragiques. On la reçut sociétaire le 11 février de l'année suivante. En avril 1791, elle passa au Théâtre-Français de la rue Richelieu. Elle revint à la Comédie-Française, à la réunion générale (30 mai 1799). Elle se retira le23 septembre 1803 et mourut à Paris, l'année d'après, le 5 octobre.
(f>) Drame héroïque en cinq actes, en prose, de Harny représenté pour la première i'ois le 4 janvier 1791.
(6) Drame eu quatre actes, en prose, de Monvel représenté pour la première l'ois le 28 mars 1791.
(7) A cette reprise d'Athalie, les sociétaires, pour « corser le spectacle ». avalent introduit dans le chef-d'œuvre de Racine une sorte de cérémonie qu'ils appelaient le CouronncHicnf (?c Joas : tous les comédiens français, tous les comédiens italiens, déguisés en lévite et des palmes à la main, défilaient deux par deux devant le trône de l'enfant-roi. (Cf. Fleury : Op. ci/., IV p 307 et 308 )
(5) Le vendredi '22 juillet 1791, avec Le Légataire et L'Esprit de contradiction, on « fait B 83 livres ; le vendredi 5 août, avec L'Enfant pi-odiguc et L'Auocat
DtBUS-PnÉVILLE ^
82 l'IEUHE LOUIS DUBUS-PRÉVILLE
Il fallait conjurer une telle infortune. La Comédie jugea que pour j' réussir le plus sûr moyen serait de rappeler Préville et d'organiser des représentations où l'illustre Crispin paraîtrait en ses meilleurs rôles. Mais quitterait-il Senlis, ses amis, sa maison, son jardin ? Voudrait-il affronter un parterre devenu capricieux et qui semblait avoir perdu le goût des belles choses ? (1)
La plupart des acteurs qui, durant leur carrière, ont connu les bravos, les triomphes, en conservent, après leur retraite, une invincible nostalgie. Aussi, quand Fleury (2) vint, au nom de ses camarades, demander à Préville de les tirer d'embarras (3), obtint-il sans beaucoup de peine une favorable
Patelin, on encaisse 75 livres et, le mardi suivant, avec La Gouuernantc et Le Mari retrouvé^ 91. (Archives de la Comédie-Française. Registre de l'année 1791 - 1792.) (l)Cf. Fleury : Op. cit.. IV. p. 310.
(2) Abraham-Joseph Benard, dit Fleury. Cet acteur qui excella dans les amoureux et dans les jeunes premiers, naquit à Chartres le 27 octobre 1750 et mourut à Valençaj' (Loiret) le 3 mars 1822. Après s'être essa\'é quelque temps en province, il débuta le 7 mars 1774 à la Comédie- Française par le rôle d'Eghiste (Mérope). On ne le reçut point. Il se lit alors engager au Théâtre de L3'on auquel il avait appartenu déjà. Le 20 mars 1778, Fleury reparut sur la scène des Français dans le rôle de Sainville fils (La Gouvernante). On l'admit et, le 12 mai suivant, il fut nommé sociétaire. Il prit sa retraite le 1«' avril 1818.
(3) De son côté. M"'' Contât à qui Préville avait toujours témoigné la plus vive affection, écrivit à notre acteur la lettre qu'on va lire :
« Il m'est bien doux, mon cher Papa, d'être auprès de vous l'interprète des sentimens de tous mes camarades. Je vous en offre pour gage un vœu de leurs cœurs ; c'est au vôtre qu'il s'adresse et pour ce motif n'en sera, j'espère, pas rejeté.
Vous n'ignorez pas les efforts que l'on réunit contre notre société : nous réclamons do votre amitié le moyen le plus victorieux pour les repousser. Allons, mon père, encore quelque exemple ! Venez faire à la fois la gloire de notre Théâtre et la honte de ceux qui l'ont abandonné.
Vos enfants vous prient, vous aiment et vous attendent. Ils méritent cette précieuse marque de votre intérêt j)ar le sentiment véritable et tendre qu'ils vous portent, et par la vénération profonde qu'ils conserveront toute leur vie pour leur patron, leur père et leur ami. Contât au nom de tous. Ce lundi 7 novembre
En même temps, la célèbre Suzanne adressait les lignes suivantes à M'»'' Préville, son ancien professeur :
<< Vous avez cru votre tâche finie, quand vous avez cessé d'honorer et d'embellir la scène. Non, Maman, il vous reste des devoirs à remplir, tant qu'il reste du bien à faire, et c'est à la fois un grand bonheur et un grand plaisir que nous attendons de vous ! Partagez nos vœux comme vous partagez nos sentiraens. Il n'est plus que cette manière d'y ajouter et nous l'attendons de votre grâce.
C'est à Son Altesse Madame Margot que nous demandons Monseigneur Michaut !
l'âge mur, la vieillesse et la mort de préville 83
réponse. jM™' Préville essaya bien de retenir son mari : elle estimait qu'il n'avait plus l'âge et la santé qu'exigent les fatigues de la scène ; mais elle ne put le convaincre et dut même accepter de lui donner la réplique en certaines occasions. (1) La nouvelle que Préville va rentrer à la Comédie met tout Paris en joie et inspire aux journalistes de chaleureux articles.
C'est un événement extraordinaire que ce retour inattendu, écrit Le Vacher de Ciiarnois..., et ce qui le motive est peut-être plus remarquable. Le Théâtre de la Nation n'a pas vu sans douleur les spectacles se multiplier comme les biribis (2), devenir des objets de spéculation financière et menacer d'une décadence totale un art qui lui a valu une si belle et si longue renommée. Pour repousser, autant que possible, le torrent de mauvais goût qui commence à nous inonder, les Comédiens François ont songé à remettre sous les yeux du public un artiste qu'il a longtemps admiré, le plus grand comédien de l'Europe, le parfait modèle de l'art comique, et ils ont invité M. Préville à revenir parmi eux. Celui-ci... a cédé aux prières de ceux dont il a été le compagnon et le père. Cette complaisance est une preuve bien forte de son attachement pour l'art qu'il a tant honoré. Il n'y a pas ici de calcul d'argent ; M. Préville n'en veut pas. Cherche-t-il de la gloire ? Il en est tout couvert et n'en a pas besoin. C'est au public éclairé à tenir compte à cet inimitable comédien des vues désintéressées qui le ramènent aujourd'hui sur la scène. Jeunes acteurs, le soleil va briller encore ! Venez développer votre intelligence au feu de ses rayons ! (3)
Je n'exige pas qu'il amène un grand train et poiu'vu ([ii Antoine le suive pour faire SCS comptes, M. Tmcaret pour les paj'er et qu'il ait cinq ou six valets dignes de lui, sa maison sera la meilleure et la plus courue de tout Paris.
Ah ! Maman I Quel beau joiu- ! Quelle joie pour votre fille I Que de soufflets donnés avec la même main 1 Ne vous refusez pas à cette bonne œuvre I Je vous le demande i Ils vous le demandent I Nous vous le demandons comme... comme... je ne trouverai pas d'objet de comparaison, car on n'a jamais rien tant souhaité. Adieu, ma mère. »
Nous publions ces letU'Cs d'après les minutes qu'en possèdent les Archives de la Comédie-Française. Sociétaires. Dossier Préville.
(1) A en croire Dazincourt, M"' Préville fut » au désespoir », quand son mari résolut de remonter sur les planches. (Cf. Dazincoiut : Op cit., p. 14.)
(2) Jeu de hasard dont les instruments étaient un sac contenant soixante-dix numéros enfermés dans de petits étuis et un tableau divisé en soixante-dix cases nmnérotées.
(3) C;f. Journal des Théâtres (Supplément du Spectateur national), vendredi 11 novembre 1791. Dans le numéro suivant. Préville remercia >■ les journalistes qui» avaient «( annoncé avec éloge sa rentrée au théâtre. »
Du 26 novembre 1791 au 31 mars suivant, Préville donne vingt-cinq représentations qui attirent « une prodigieuse affluence ». (1) Tour à tour il interprète avec un indicible succès Le Menteur, L'Etourdi, Amphitryon, Le Bourgeois gentilhomme, Le Mercure galant, L'Esprit follet, Les Vacances, Le Légataire universel, Turcoret, La Surprise de l'amour. Le Somnambule, La Fausse Agnès, La Manie des arts, Les Amants généreux. Le Philosophe sans le savoir, La Gageure imprévue, Le Bourru bienfaisant, et La Partie de chasse de Henri IV. (2)
(l)Gf. La Harpe : Correspondance littéraire, V\, p. 96.
(2) Voici, d'après le registre de la Comédie, les dates, les programmes et les recettes de ces spectacles :
Samedi 26 novembre 1791 ; L'Ecole des maris. La Partie de chasse d*Henri IV dans laquelle M. et M"'° Prcvillc ont fait leur rentrée. Recette : 5.384 livres.
Mardi 29 novembre 1791 : Le Philosophe sans le snuoir. La Gageure imprévue. M. Préville a joué dans les deux pièces. Recette : 5.583 livres.
Jeudi P'" décembre 1791 : Le Mariage secret. Le Bourru bienfaisant dans lequel M. Préville a joué le rôle du Bourru. Recette : 5.755 livres.
Mardi 6 décembre 1791 : La Surprise de l'Amour. Le Mercuregatant dans lesquels M. Préville a continué sa rentrée. Recette : 5.140 livres.
Samedi 10 décembre 1791 : Les Amans généreux, La Manie des arts dans lesquels M. Préville a continué sa rentrée. Recette : 4.495 livres.
Mardi 13 décembre 1791 : Cinna. Le Mercure galant dans lequel M. Préville a continué sa rentrée. Recette : 3.494 livres
Samedi 17 décembre 1791 : Mérope. Amphitryon, danslequel M. Préville a continué sa rentrée. Recette : 5.916 livres.
Lundi 19 décembre 1791 ; Turcaret, Les Vacances, dans lesquels M. Prévillc a continué sa rentrée Recette : 6.135 livres.
Mercredi 18 janvier 1792 : Le Philosophe sans le sauoir. La Fausse Agnès. M. Préville a joué dans les deux pièces. Recette : 4.746 livres.
Mardi 24 janvier 1792 : L'Etourdi. L'Esprit de contradiction, M. Prcville a joué dans la première pièce et M"^'' Préville dans la seconde. Recette : 4.329 li-
Dimanche 29 janvier 1792 : A'0/)(i;iHs(e. La Partie de chasse d'Henri IV. M. et Mme Préville ont joué dans La Partie de Chasse, Recette : 5.540 livres.
Samedi 4 février 1792 : Le Bourgeois gentilhomme avec la cérémonie. M. et M"" Préville ont joué. Recette : 5.882 livres.
Vendredi 10 février 1792 : Le Bourgeois gentilhomme avec la cérémonie. M. et M""' Préville ont joué. Recette : 5.422 livres.
Mercredi 15 février 1792 : Le Légataire uniuersel. Le Mariage secret. M. Prévillc a joué le rôle de Crispin. Recette : 2.811 livres.
Dimanche 19 février 1792 : Le Bourgeois gentilhomme auee la cérémonie. M. et M™« Préville ont joué. Recette : 4.061 livres.
Jeudi 23 février 1792 : L'Esprit follet. La Comtesse d Escarbagnas. M. PrénUe a joué le rôle de Scapin. Recette ; 2.936 livres.
Dimanche 26 février 1792 ; Le Légataire universel. Le Mari retrouvé. M. Préville a joué Crispin. Recette : 2.639 livres.
Dimanche 4 mars 1792 : L'Esprit follet. Le Retour du mari. M. Prévillc a joué dans L'Esprit follet le rôle de Scapin. Recette ; 4.208 livres.
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: 5.882 livres.
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Le Vacher dans Le Journal des Théâtres (Supplément du Spectateur national) a raconté quelques-unes de ces soirées. Voici ce qu'il en dit de plus important :
Samedi dernier (26 novembre), notre Roscius s'est montré sur la scène par le rôle de Micimii dans La Partie de chasse d'Hrnri IV. La foule des spectateurs étoit immense. A son aspect, des applaudisse mens dont on ne peut donner qu'une faible idée, tant iisétoient unanimes et multipliés, ont éclaté dans tous les coins de la salle et du haut en bas. Le sublime acteur s'est ému. La modestie et la reconnoissance l'ont troublé ; ses jambes ont fléchi, sa voix s'est altérée, ses yeux ont laissé échapper des larmes... Tous les yeux étoient sur lui, tous les cœurs palpitoient...
M. Préville n'a rien perdu. C'est le même esprit, la même âme, la même mobilité de masque, la même vérité dans les mouvemens ; c'est la même pureté de diction. On retrouve toujours en lui ces nuances de dialogue... par lesquelles il prouve à chaque instant (pi'il a saisi la nature sur le fait. . .
Le rideau étoit à peine tombé qu'on a demandé à voir M. Préville. C'étoit abuser un peu de ses forces... Mais la joie avoit fait tout oublier. Il est revenu saluer les spectateurs et les applaudissemens, les acclamations ont été plus vifs encore qu'auparavant...
Mardi (29 novembre), M. Préviile a joué le rôle d'Antoine dans Le Philosophe sans le savoir et celui du Marquis de Clainville dans La Gageure imprévue- Ces deux rôles si différents l'un de l'autre et rendus tous deux avec une perfection dont il est presque impossible d'approcher, ont convaincu les amateurs que le talent de cet homme unique n'a perdu aucune de ses ressources et qu'il jouit de toute son
Mercredi 7 m.irs 1792 : Tarcarel. Le Mercure galant. M. Pri'-ville a joué dans les deux piices. Recctle : 3.278 livres.
Dim.nnctio 11 mars 1792 : L'Inconstant. Le Bourru bienfaisant. M. Préviile a joue le rôle de Géronte dans Le Bourru. RcceUe : 4.242 livres.
Jeudi 15 mars 1792 : Le Menteur. La Gageure imprévue. M. Préville a joué dans les deux pièces. Recette ; 2.724 livres.
Dimanche 18 mars 1792: Le Bourgeois genlilhonunc aitee la cérémonie. M. et Mme Préville ont joué. Recette : ,3.463 livres.
Samedi 24 mars 1792 : Œdipe. Le Somnambule M. Préviile a joué dans Le Somnambule. Recette : 3.022 livres.
Mercredi 28 mars 1792 : Marins à Minturncs. Amphitryon dans lequel XI. Préville a joué le rôle de Sosie. Recette : 2.513 livres.
Sanicdi 31 mars 1792 ; Médée. La Partie de chasse d'Henri IV. M. el M"' Préville ont joué les rôles de M. el M"" Michau. Recctle : 3.309 livres.
(Archives de la Comédie-Française. Registre de l'année 1791-1792.)
énergie. Humains, consolons-nous : il y a dans notre espèce des êtres qui ne vieillissent pas.. (1)
... On sait quelle réputation M. Préville's'étoit faite dans Le Bourru bienfaisant. Il y a reparu le jeudi premier décembre et a montré dans le rôle de Géron/e cent beautés nouvelles... La Reine étoit au spectacle. Elle a été reçue comme elle devoit l'être par des François et les applaudissemens se sont partagés entre la Majesté royale et l'indestructible empire du talent. Il ne faut point passer sous silence une heureuse présence d'esprit de M. Dazincourt. Au troisième acte du Bourru bienfaisant, Marton dit à Picard, en parlant des boutades de M. Gérante : C'est dommage qu'il ait ce vilain défaut-là. La réplique ordinaire de Picard est : Qui est-ce qui n'en a pas ? (2) M. Dazincourt a répliqué : Des défauts ? Qui ? Mon maître ? // n'en a point et je le crois aussi parfait qu'il soit possible de l'être. Le public a pris bonnenement la phrase comme si elle eût été de Goldoni, et en a fait l'application à M. Préville par un applaudissement qui a été repris cinq fois... (3)
Mardi dernier (6 décembre) a, pour ainsi dire, étalé tout Préville aux yeux des connoisseurs. Il a joué le Lubin de La Surprise de l'Amour el, dans Le Mercure galant, les rôles de Boniface Chrétien, de M. de La Motte, de La Rissole, du Procureur Sangsue et de l'Abbé Beaugénie. Pour donner une idée de ce qu'il a été dans tous ces rôles, il nous faudroit des pages et nous n'avons que des lignes. Nos lecteurs voudront bien se contenter d'apprendre en peu de mots qu'il y a montré toutes les ressources que le génie donne, que la force de l'âge met en œuvre et que l'expérience a consommées. Il a été plus fini que jamais dans La Rissole. L'autorité de sa voix dans le rôle de San^'siie a comblé de surprise et de joie: de surprise parce qu'il a soixante-dix ans, de joie parce que son talent lui ôte visiblement la moitié de son âge. Il a paru n'en avoir que le tiers dans VAbbé Beaugénie.
(l)Cf. Journal des Théâtres {Supplément du Spectateur national), vendredi 2 décembre 1791.
(2) Cf. Bourru bienfaisant. III, 1.
(3) Le Journal de Paris relate en ces termes le spectacle dn 1"^'' décembre : « La Reine, le Prince royal. Madame et Madame de Lamballe ont assisté hier à la représentation du Mariage secret el du Bourru bienfaisant. Les applaudissemens à leur arrivéeontété universels; ils ont été réitérés et souvent répétés pendant les entractes... M. Préville a repris dans le rôle du Bourru bienfaisant tous ses anciens avantages ; et le Public enchanté, en le rappelant sur la scène, après la toile b.aissée, l'a couvert d'applaudissemens. » (Cf. Journal de Paris, vendredi 2 décembre 1791.)
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A la fin de la scène entre Merlin et La Rissole (1), M. Dazincourt qui jouoit Merlin, s'est arrêté derrière M. Préville et, comme celuici alloit rentier dans la coulisse, il a pris la basque de son habit et l'a baisée. Cet hommage généralement senti et approuvé a excité les plus vifs transports...
Parmi les applications nombreuses faites à M. Préville pendant la représentation, nous ne citerons que celle-ci qui a absorbé toutes les autres :
Des injures chi lems mon nom n'a rien à craindre. (2)
... On a craint un moment que le célèbre Préville n'ait remonté sur la Scène françoise que pour rentrer aussi-tôt dans la retraite dont l'avoient arraché ses camarades. Le bruit avoit couru lundi dernier (19 décembre) qu'il jouoit pour la dernière fois : la salle étoit pleine de fond en comble. Quelques jours auparavant il avoit rempli le rôle de Sosie dans Amphitryon. Son jeu piquant, naturel et spirituellement naïf avoit de nouveau surpris les spectateurs et l'on ne concevoit pas qu'il fût possible d'ajouter rien dans aucun rôle qui fût plus saillant, plus extraordinaire que ce qu'il avoit fait dans l'esclave grec. On a eu dans le rôle de Tarcaret la preuve du contraire. Jamais il ne s'y étoit montré si juste d'expression, jamais il n'y avoit développé un comique plus prononcé et surtout mieux soutenu. Le public étoit dans un véritable enthousiasme et appliquoil sérieusement à M. Préville toutes les louanges qu'on accorde par raillerie à M. Tarcaret chez la Baronne qui le ruine...
A Tarcaret a succédé la petite comédie des Vacances, où M. Préville remplissoit le rôle de M. de Maugrebleu, maréchal-des-logis ivrogne et facétieux.
Dès qu'on a vu M. Préville entrer, les acclamations ont frappé les voûtes et du ceintre il est tombé une couronne et un papier contenant des vers. M. Fleury a ramassé le tout. M. Préville n'a pas quitté son rôle II a repoussé la couronne, sans sortir de l'état d'ivresse oii doit être M. de Maugrebleu, et sans vouloir un instant que le particulier Préville parût dans une représentation où il ne devoit montrer que son personnage...
Cet événement a mis une partie du public en opposition avec l'autre: les uns vouloient que notre Roscius fût couronné à l'ins-
(l)Cf. Mercure galant, IV, 6.
(2) Vers prononcé par l'abbé Beangénie (Mercure galant. Y, 8). — Cf. Journal des Tliéâtres [Supplément du Spectateur national), vendredi 9 décembre 1791.
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tant même ; les autres desirolent qu'il ne le fût qu'au ternie du spcclac-le. O dernier sentiment a prévalu.
iMilin a commencé la cérémonie de l'installation de M. de Grimaudin dans son Chùlcan de (laillardtn. (1) Les premiers acteurs du lliéàlrc lii^uroient ])armi les paysans. Aussitôt le public a demandé que M. Préville lût placé dans le fauteuil destiné ordinairement à M. de Grimaudin. Le grand acteur s'y est assis, mais il souffroit : cette couronne, ce bruit, ces éclats qui l'environnoient, tout efl'aroucboil sa modestie... M""' Petit (2) a saisi avec adresse un moment pour couronner ^L Préville et les cris de joie, les acclamations, les discours flatteurs, les invitations à ne pas priver le public de sa présence se sont fait entendre pendant cinq minutes. La situation de M. Pré ville, sa reconnoissance, son émotion ne peuvent être exprimées que dillicilement : on peut dire pourtant qu'elles éloicnl dans un accord parlait avec l'ivresse des spectateurs.
Voici les vers qui ont été jettes avec la couronne et que M Fleury a lus d'une manière aussi intéressante que bien sentie ;
O charme de notre cité.
Illustre soutien de la scène.
Toi qu'instruisit la Vérité
Et lont l'heureux talent ramène
L'aimable rire et la gaité, Pourquoi veux-tu, Prévillc, au public qui t'admire,
Si tôt ravir l'éclat de tes succès ?
J'ose porter vers toi le vœu qui le désire : Ne laisse pas Thalie à de si prompts regrets. Ton jeu toujours brillant de vigueur et de grâces
(1) C'est lo diviTlisscmonl p;ii' où s:ichève la comédie des Vacances : «Plusieurs ])Liys.ins et paysLiiiiies, un suisse, une Miisses.se, des procureurs et des cavaliers en liiille viennent pour l'aiie honneur .n la prise de possession de M. Grimaudin. .' Ils elnnilenl d.s eonplrts et dansent, l'viis. « on apporte ini (auteuil dans le,|uel se place M. (irimaudin sons nii forain! parasol, ayant à ses cotés den\ paysans ijui lui sci \ enl de ijard.', lini avec un vieux mcjusquet. l'aulri' avec nue l,allei).iide iiiuillée. Ions deux en baudi ica cl en cpée. » Les eluints recommcncnil it. apiés un ch.eu]' linal, «on porle M. Grimaudin dans son cbàtcMU où le sniv( lit Ions les acteurs cl actrices de la comédie et du divertissement ».
(li) M""' l'élit (Cliarlolle, di<c Caroline Vanhovc cadcllc). Cette actrice qui se distingua dans les coiitirlUs et dans les lu-inccsses de Iragédic, naquit à La Haye (lloll.iride) le 1(1 seplcmlire 1771. Elle lit ses débuts au\ I-'rançais le S octobre 1785 cl lui irçiie socielaire le 25 novembre suivant. Ku 17.S(!. elle se maria avec un Sunr l'elil. Devenue veuve, elle épousa Talma (INd'J). Elle prit sa retraite en lîSll. Deux ans après la mort de Talma. en 1SL>8. elle suiiil au Comte de Chàlot. Elle mourut à Paris le U avril bStiU et lut enterrée an cinu'liérc du Mont- Parnasse.
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Soutient le nom fameux qu'il t'acquit autrefois
Et la Gloire, en marquant tes traces, Cherche à te retenir et réclame ses droits. Elle fit tout pour toi, fais donc un peu pour elle. Des élèves nombreux demandent leur modèle Et les clameurs de tous vont appuyer ma voix. Prolonge nos plaisirs, retarde ton absence, Si l'âge du repos t'en laisse la puissance. (1)
... M. Préville s'est rendu aux pressantes sollicitations de tous les amis de l'art dramatique. Il va quelque tems se reposer ; il reparoitra ensuite une fois par semaine. (2)
... Le mercredi 18 janvier, M. Préville a reparu sur la scène... par le rôle d'Antoine dans Le Philosophe sans le savoir et par celui de M. des Mazures dans La Fausse Agnès.
Le mercredi 25, M. Préville a fait ce qu'on ne devoit guère attendre d'un homme de son âge : il a rempli le long, laborieux et très difficile rôle de Mascarille dans L'Etourdi. (3) Une mémoire comme la sienne est, chez un vieillard, une chose surprenante ; mais ce qui surprend davantage, c'est le comique profond, expressif, entraînant avec lequel il a caractérisé la phj'sionomie de son personnage... Allons-nous louer encore M. Préville ? Gardons-nous-en bien. Il est singulièrement difficile de bien louer un grand talent. Un anonyme (qu'il le reste !) ne s'est-il pas avisé, le jour delà représentation de L'Etourdi, de vouloir rendre hommage au fils bien-aimé de Thalie ? En des vers qu'on a lus après la pièce de Molière, il a eu l'industrieuse pensée de citer l'Aristocratie noire et la Démocratie fougueuse, de comparer Préville à Orphée et d'assurer que le talent de cet acteur pourroit sauver la Patrie. C'est bien le cas de répéter avec le ton sardonique de Mascarille :
Grand et sublime effort d'une Imaginative Qui ne le cède point à personne qui vive. (4)
(1) Les Archives de la Comédie-Française {Sociétaires. Dossier Préville) possèdeiil une copie de ces vers.
(2) Cf. Journal des Théâtres .Supplément du Speetateur national}, ventlredi 23 décembre 1791.
(3) Le Vaclier se trompe. La rcprésenlaliou de L'Etourdi eut lieu le mardi 24 janvier.
(4) La citation est inexacte ; le texte porte :
...grand et rare effet d'une imaginative
qui ne cède en vigueur à personne qui ^'ive. (Etourdi, II, 14.)
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C'étoit véritahlcnient une pitié que d'entendre de pareilles sottises et do voir un lionuiic, tel que M. Prévillc, forcé de les écouter... Eh 1 loueurs ini|)crlinens 1 laissez au public le soin de louer comme il faut un altiste sublime et portez les productions de votre esprit... où le Misaiilhropc envoie le ridicule sonnet d'Oronle. (1)
Huit jours après la dernière représentation de Prèville, Le Vacher célébrait encore « le comédien de génie » qui, tout l'hiver, avait « charmé la capitale » :
A la fin de sa vie, concluait ce critique, Prcville s'est montré supérieur à lui-même; et maintenant il peut prendre ou on peut lui appliquer les mots d'Horace : Excgi nioniimentum œrc percniiiiis. (2)
Tandis (ju'il moissonnait des lauriers au Théâtre de la Nation, Préviile accom])lissait un acte généreux qu'il nous faut relater.
Au moment de ses débuts à la Comédie-Française, il s'était rendu chez Dom Népomucène. le chartreux qui jadis, on s'en souvient, l'avait recueilli, protégé. « Mon père, lui avait-il dit, vos principes vous feront blâmer le choix de mon état, mais soyez certain que l'honneur et la probité ont toujours été et seront toujours ma règle de conduite. » A ces paroles, le religieux s'était montré pour son visiteur plein d'indulgence et de bonté.
Depuis lors, si leur condition les avait empêchés de rester en rapport, ils ne s'étaient point oubliés. Or, en 1790, un décret annula les vœux du clergé régulier et en obligea les membres à quitter leur couvent. Préville songea sur-le-champ à son ancien bienfaiteur, qui, chargé d'oeuvres et d'années, allait manquer d'abri. Il chercha dans les environs de Paris une maison modeste. Il en découvrit une entre Belleville et les
(1) Cf. Journal des 'J'hétïtirs (Supplément du Spectateur ntitional). \cndri'cU 27 jnnvirr 1792. — Nous avons iptrouvé aux Archives de la Conu'die-Fiauçaisc (.Sorie- Idires. Dossic-r l'révilli') les vers que ceusure juslenieul Le Vacher de Charnels. Nous les puhllmis à r.^ppendice § IV, pièce 7.
(•i)Cr. Journal des Ttléàlrcs (Supplément du Speelaleur national). s:tmvdi 1 a\ril 17y2.
/Ha^ a^yt^ ?e^fi^tf»V^'-^'-^-^*^
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AUTOG^PHE DE PREVILLE.
^ (Collection de M. J.-J. Olivier.)
