PIERRES PUBLIEES PAR LEVESQUE DE GRAVELLE

Voici le titre de l'ouvrage de Lévesque de Gravelle :

Recueil de pierres gravées antiques. A Paris. De l'imprimerie de P. J. Mariette, rue Saint Jacques, aux Colonnes d'Hercule. 2 vol. petit in-4°, le premier de x-42 p. avec 101 pi.; le second de n-80 p. avec 104 pi. Les millésimes sont 1732 et 1737.

Cet ouvrage est très rare; Wieseler déclarait n'avoir pu en trouver d'exemplaire à Gœltingue (Denkmâler, t. Il, p. 516). Ogle a donné à Londres, en 1741, une édition anglaise du premier volume seul sous le titre de Gemmae antiquae caelatae. La réédition n'est pas plus commune que l'original.

L'auteur, Michel Philippe Lévesque de Gravelle, conseiller au Parlement (1), n'était qu'un amateur assez superficiel et sa publication serait sans valeur si beaucoup de pierres dont il a conservé les images ne s'étaient égarées depuis. Dans la préface du second volume, il raconte qu'il avait rapporté d'Italie une collection nombreuse d'empreintes, mais que, les ayant presque aussitôt trouvées dans le recueil de Gori, il a dû chercher d'autres sujets pour les remplacer. Ces sujets, il les reçut de toutes mains et les publia avec une telle négligence qu'il n'indiqua presque jamais ni les noms des possesseurs ni la nature des pierres (cf. 1. 1, p. ix). Le point de vue auquel s'est placé Gravelle est encore essentiellement celui de l'artiste; son commentaire suffit d'ailleurs à prouver qu'il n'avait pas l'étoffe d'un archéologue.

Les gravures au trait publiées par Gravelle sont charmantes, mais fort éloignées du sentiment de l'antique : aussi n'ont-elles qu'une valeur iconographique et nous n'avons pas hésité, en conséquence, à leur faire subir une très forte réduction. Mariette, qui était lié avec l'auteur, les a jugées avec beaucoup d'indulgence (t. I, p. 385) : « Quelques-uns de nos meilleurs peintres lui ont quelquefois prêté la main pour l'exécution de ses dessins. M. de Gravelle, qui le reconnaît, n'en était pas moins en état de se passer de secours étrangers; il n'a voulu rien faire sans conseil, et il n'en est que plus estimable. Ses dessins arrêtés, il les a tous gravés lui-même, au simple trait, sans ombres. C'est encore un acte de prudence. » La Chau et Le Blant se montrent plus sévères dans Y Avant-propos des Pierres d'Orléans : « Le succès de l'ouvrage

(1) Cf. Mariette, t. I, p. 336.

de M. Gravelle, et reloge même qu'en a fait M. Mariette, ne sauraient nous en imposer. Nous avons eu sous les yeux un grand nombre de belles pièces qu'il a publiées, et nous n'avons presque jamais retrouvé, dans les copies, l'esprit, la pureté et la noble simplicité des originaux ». Eckhel, dans sa préface aux Pierres gravées de Vienne, se plaint d'abord de la concision excessive des notices de Gravelle. « Je n'ai eu garde, ditil, d'imiter la prolixité accablante de Beger, ni la sécheresse du recueil de M. de Gravelle, où le lecteur qui cherche à s'instruire se trouve dans le cas d'un voyageur errant dans un sentier stérile ». Pour les gravures, il ne partage pas l'opinion de Mariette : « Les estampes de M. de Gravelle, que Mariette ne peut assez louer, sont désapprouvées par les auteurs de la description des Pierres gravées du cabinet du duc d'Orléans, et, à vrai dire, avec fondement ». C'est affaire de goût, et si l'on en doit juger par les lourdes gravures qu'il a publiées lui-même, celui d'Eckhel n'était pas des plus sûrs. Nous aurons d'ailleurs l'occasion de montrer que l'exactitude des jolis dessins de Gravelle est fort sujette à caution.